传旨官员短短一句话，便如一块巨石投入众人心湖，激起千层浪。

林潇潇与侯峰对视一眼，都从对方眼中读出了相同的凝重。

方才的圣旨，只是明面上的催促，这道给马俊生的旨意，恐怕才是姜党真正的攻击。

“马大人正在郡仓处理公务，老夫这便派人去请。”

侯峰上前一步，从容应答。转头吩咐一名差役速去通报。

官员点点头，脸上依旧挂着不变的笑容，看不出半分端倪。

等待的间隙，气氛有些凝重。

李景坤捏着召自己返京的圣旨，指节微微发白。

他方才初闻侯峰教诲时的心潮澎湃，此刻已被现实压下去大半。

他不知姜党到底又施了什么诡计，给俊生的这份圣旨，只怕凶多吉少。

林潇潇悄悄观察着太子的神色，见他眉宇间忧虑凝结，不着痕迹地挪近半步，轻声宽慰。

“殿下，静观其变，马大人亦非任人拿捏之辈。”

这话声音虽轻，却带着一种奇异的镇定力量。李景坤侧首看她，撞见她清澈眼眸中的笃定，心下稍安，点了点头。

不多时，马俊生随着差役匆匆赶回，官袍上还沾着些许粮仓的尘灰。

他显然已经料到圣旨大概的内容，面色沉肃，上前对传旨官员叩拜行礼。

“臣，东州长史马俊生，接旨。”

官员展开一卷黄绫，朗声诵读。

“东州长史马俊生，到任一年有余，尸位素餐，以致匪患不绝，流寇日增，究其根本，乃安民不力，治军无方所致。

着即卸任东州长史一职，降为平阳郡守，戴罪立功。

钦此——”

旨意不长，却字字如刀。

李景坤听闻只觉胸中气血翻涌。污蔑！纯属污蔑！

俊生一心为民，姜党频频克扣军饷，他便拿自己的俸禄补贴困苦兵士。每剿匪患，他皆是冲锋在前，舍命拼杀。

所谓匪患不绝，全是因姜党赈灾不力，致使灾民落草为寇。这罪名怎能扣在俊生头上！

马俊生跪在地上，背影僵直。

良久，他缓缓抬起双手，接过那卷沉重的黄绫，声音沙哑：

“臣……领旨，叩谢皇恩。”

马俊生被带去交接兵权，李景坤几人也回到宅院收拾行囊。

待到车驾整备，李景坤方欲登车，忽闻侯峰轻唤。

顺着侯峰所指，他逆着光向巷尾望去。

冬日的太阳压得低，一时被日光刺得睁不开眼。只隐约看见巷尾乌泱泱一团人影，静默如林。

他抬手搭在额前，眯眼细看。待看清巷尾景象时，眸中霎时泛起水光。

狭窄的巷内，挤满了前来送行的灾民。

无人言语，无人上前，他们只静静地立在那儿，想最后再叩拜一次这位救他们于水火的活佛。

自今夏大旱以来，他们历经九死一生，所求不过苟活。

可等来的非但不是赈济，反倒是愈发沉重的苛捐杂税。

多少人家卖儿鬻女，甚至白送骨肉，只求给孩子寻条生路。

待到寒冬降临，更是整村整村的冻死、饿毙。就在最绝望之时，上天送来了这位仁慈的储君。

他惩贪官，治恶霸，开仓放粮，救活了无数濒死之人。

他不是高高在上的太子，他与他们同吃一锅粥，同住茅草棚，甘苦与共。

灾民不懂朝堂权谋，只知道这个储君能救命，能让人吃饱穿暖。

再苦的日子，有他在，就有了盼头。

李景坤被这一幕深深震撼。他不过做了分内之事，何德何能受此爱戴。

林潇潇上前搀扶他下车，他缓缓迈步走向巷尾。

灾民们见他动身，齐刷刷跪倒，伏地叩首。

李景坤脚步顿住。

他不敢再往前了。他怕再近一点，便更难以割舍。

东州灾情仍在蔓延，可他却不能再留。

他必须回到那漩涡中心，去揪出祸国的元凶，去剜除大夏肌骨深处的毒瘤。

“今日，我李景坤在此立誓，定要整顿吏治，还百姓一个太平盛世！”

他毅然转身上车，身后传来灾民们阵阵哭声与呼喊，一声声，随马车驶向帝国的心脏。

“殿下——殿下——”

……

城门外，卸下兵权的马俊生静立相候。

“俊生，莫要气馁。”侯峰轻拍他的肩头，“人生如潮起潮落，低处时正可积蓄力量，待时而发。”

李景坤也上前温声宽慰。

“回京我定会为你上书辩白，你切莫灰心！”

马俊生深深一揖，许久才直起身。

“殿下，老师，如此也好，总算能主政一方，不必受他人掣肘，真真切切做些实事来。”

“姜党势大，切勿为我之事劳神，早日扳倒姜党才能真正解救万民。”

“只是……我已再无兵权，不能再护送殿下了。”

他抬眸望向太子，喉头微哽。

李景坤上前紧紧拥抱马俊生，在他后背重重拍打了数下，久久不愿松手。

车帘内，林潇潇静静望着。此去一别，前途茫茫，心中不由泛起一阵萧索。

几人终是启程。

望着远去的马车，马俊生再度遥遥相拜。

于道各努力，千里自同风。

殿下，保重！

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腊月十六，东州雪原。

连日来的暖阳，使得冰雪消融，返京道路泥泞不堪，比来时更难走。

马车已在雪原中行驶一昼夜。

谢昭阳率数名兵士在前开路，王木则垂首牵马。他目光偶尔扫过道路两侧消融的雪林，脖颈不自觉地缩了缩。

谢昭阳策马回转，对车内低声道：“殿下，此段路临近山林，化雪后地面泥泞，林间视线极差。为防万一，是否稍作休整，待卑职前出探路？”

李景坤尚沉浸在愁绪当中，只摆摆手：“不必兴师动众，尽快赶路便是。”

他这一路一直沉默，对姜党的仇恨已达到顶峰。

林潇潇想去安慰，却一时也找不到合适的话语，只得暗自筹谋回京后的计划。

平阳一战，虽暂时挫败姜党攻势，但他们绝不会善罢甘休。

马俊生被贬，恐怕只是他们计划中的一部分，甚至都不能算作反击。待返京之后，必有更凌厉的攻势在等着她，必须早做绸缪。

眼下还有一事不明，究竟是何人给她下毒，至今毫无线索。

谢昭阳？

他虽属姜党，但这几天观察下来，似与旁人有所不同。

他并非十恶不赦，初抵平阳时甚至还对太子表现出了忠心耿耿。

况且姜党并无杀她的动机，他们的目标始终都是太子。

王木？

倒有可能。此人身上定有未探明的秘密。

苍蝇不叮无缝的蛋，姜兰绝不会平白无故的去引他入局。而作为太子内侍，也绝无可能因赌瘾便轻易中计。

这其中必有隐情。

待回京之后，定要设法套出他身上的秘密。而这秘密，或许能成为破局的关键。

正思忖间，车身猛然倾斜。

三人齐齐倒向一侧，一番晃动之后，车驾堪堪稳住。

“来人！快来人！”

王木在车外疾呼。

谢昭阳闻声策马赶到，指挥士兵稳住车身。

原是积雪融化，导致车轮侧滑陷入深坑。

王木小心翼翼搀扶众人下车，兵士们喊着号子抬起马车，挪出泥坑。

“殿下，”谢昭阳行礼禀报，“前方十里便是东牛城。以现下的速度，进城尚需一个多时辰，还请殿下再忍耐些时候。”

“无妨，那便继续赶路吧，天色越来越晚了。”

话音未落——

“嗖！”

一支箭矢破空而至，擦着林潇潇的耳畔，狠狠钉入车辕。

箭尾剧颤，嗡鸣不绝。

谢昭阳瞬间一个激灵，嘶声大喝：

“护驾——”