营房内光线昏暗，一股汗味、霉味和尘土味扑面而来。

大通铺上散乱着些薄被杂物。

萧墨寻了个靠墙的角落，将随身的小包袱放下。

包袱里只有两套换洗衣物、一点散碎银钱和那封至关重要的荐书。

他未将荐书立即拿出，初来乍到，不知深浅，需先观察。

同营房的兵丁陆续回来歇息，对萧墨这个新面孔投来或好奇或漠然的目光。

有人低声交谈，多是抱怨操练辛苦、伙食粗劣，也有人嘀咕着“北边鞑子好像又不老实了”、“这个月饷银能不能按时发”。

夜里，萧墨躺在硬邦邦的铺上，听着周遭粗重的呼吸和鼾声，毫无睡意。母亲、竹弟、厂子里的灯火、皇后娘娘深不可测的眼神……遥远得如同上辈子。

而身下冰冷的铺板、空气中陌生的气息，无时无刻不在提醒他现实的境遇。

父亲究竟因何获罪，客死异乡？自己这“罪臣之后”的身份，在这远离京城的边塞，是否真的能隐藏得住？

他闭上眼，强迫自己休息。无论前路如何，第一步，是先在这黑水军中站稳脚跟。

次日，天未亮，凄厉的号角声便划破晨空。

新兵操练开始。

无非是列队、行进、基础的枪棒劈刺。

伍长的吼声几乎没停过，动作稍慢或不合规范，轻则斥骂，重则一脚踹来。

萧墨幼时随父亲学过些强身健体的拳脚，有些底子，加上心思沉稳，学得快，做得也标准，倒没怎么挨训，只是这机械重复的枯燥和伍长的粗暴，让他微微蹙眉。

休息间隙，他主动与旁边一个看起来年纪稍长、面相憨厚的兵卒搭话：“这位大哥，小弟初来，不知这黑水军如今哪位将军主事？”

那兵卒喝了口水，抹把嘴：“咱们黑水城，自然是萧镇守说了算。萧云山萧将军，那可是跟北边鞑子真刀真枪拼杀出来的！”语气里带着敬畏。

萧云山？萧墨心中一动。这名字……似是父亲旧识，但记忆模糊。他不动声色，又问：“萧将军治军想来极严？”

“严！怎么不严！”兵卒压低声音，“不过，萧将军还算公道，只要肯卖力气、守规矩，该有的少不了。比那些喝兵血的强。”他顿了顿，四下看看，声音更低了，“就是……最近好像上头有啥事，将军心情不大好，下面几位副将、参军们，也绷得紧。”

萧墨点点头，谢过。看来，这黑水军也非铁板一块。

操练数日，萧墨表现中规中矩，不冒头也不落后。他细心观察着营中人事：那位疤面伍长，脾气暴躁但似乎并无太多坏心；有几个兵油子，偷奸耍滑，时常聚在一起嘀嘀咕咕；还有像那日搭话的憨厚兵卒一样的老实人，默默承受着一切。

他也留意到，偶尔有传令兵匆匆来往于校场与军府之间，神色凝重。城墙上巡逻的班次似乎加密了。空气中那股山雨欲来的味道，越来越浓。

这日傍晚，萧墨被临时派去军府马厩帮忙铡草。活计干完，他故意绕了点路，经过军府正堂附近的回廊。廊下悬挂着一些将领的名牌和职司。他的目光快速扫过，在“参军·沈拓”的名牌上微微一顿。

沈拓。母亲给的荐书，正是写给此人。

他正思忖是否该寻个机会求见，忽听正堂内传来一声瓷器碎裂的脆响，紧接着是压抑着怒火的低吼：“……岂有此理！朝廷的饷银一再拖延，让我们拿什么守城！将士们都快啃草根了！”

另一个沉稳些，但同样透着焦灼的声音劝道：“将军息怒！此事还需从长计议，或许州府也有难处……”

“难处？我看是有人中饱私囊！”先前那声音怒道，“沈参军，你拟的文书再加急递送！另外，城中粮仓还有多少存粮，能支撑几日，给我仔细核清楚！”

“是，将军。”这是第三个声音，应得很干脆。

萧墨不敢久留，快步离开。心中却已了然：黑水军果然面临粮饷困境，主将萧云山与部属为此焦虑。而那个应“是”的，想必就是参军沈拓。

回到营房，夜色已深。萧墨摸出怀中那封荐书，指尖抚过火漆。是时候了。不能再等。军中困境，或许是他的机会，却也可能是更大的风险。

次日，萧墨寻了个由头，向伍长告假片刻，说是进城买些贴身用品。伍长看他近日表现老实，挥挥手准了。

萧墨并未去市集，而是径直来到军府衙门侧门，对守门军士拱手道：“这位军爷，烦请通传沈拓沈参军，故人之子萧墨，携书信求见。”

守门军士打量他几眼，见他虽穿着普通兵卒服饰，但气度沉静，不似胡闹，便道：“等着。”转身进去。

不多时，军士回来：“参军让你进去。跟我来。”

穿过两道院门，来到一处僻静值房。屋内陈设简单，书案后坐着一人，年约四旬，面皮微黄，留着短须，目光精明，正抬头看来。正是参军沈拓。

萧墨进门，躬身行礼：“小子萧墨，见过沈参军。”双手奉上荐书。

沈拓接过，拆开火漆，迅速阅览。信中并未言明萧墨真实身世，只说是“忠良之后，蒙冤受屈，流落民间，今慕黑水军威名，特来投效，望沈兄念旧日情分，稍加看顾，考察其能，量才施用”。

沈拓看完，将信纸缓缓放在案上，目光重新落在萧墨脸上，带着审视：“你父亲……与我确有旧谊。信中说你读过书，习过武？”

“略通文墨，粗识拳脚。”萧墨答得不卑不亢。

“为何投军？”

“男儿志在四方，边关报国，亦是出路。”

沈拓盯着他看了片刻，忽然问：“近日操练，感觉如何？可适应军中生活？”

“尚可。伍长要求严苛，是为我等好。”

“嗯。”沈拓点点头，手指在案上轻敲两下，“眼下军中事务繁杂，尤其粮饷后勤，千头万绪。你既识字，可愿暂时在我这里帮忙，整理些文书账目？”

这显然是有意关照了。脱离了新兵营的苦累操练，接触到军中实务，正是萧墨所求。他立刻躬身：“谢参军提携，小子愿往，定当尽心竭力。”