洛陵城真正沸腾起来，是在午时之前。
最先传开的，不是在朝堂，也不是在世家高门，而是在城南的菜市口。
那里人最多，也最杂。
卖菜的、挑担的、拉车的、讨生活的，全都挤在一条街上，消息从来跑得比马还快。
起初，只是一声压低了却压不住兴奋的议论。
“听说了吗？北境……赢了。”
这句话刚出口，还没来得及说清楚，就被旁边的人抓住了。
“赢了？赢什么了？”
那人一愣，下意识提高了声音。
“北境！陛下在北境，把大疆打赢了！”
这一声，像是往油锅里滴了一滴水。
“真的假的？”
“你从哪儿听来的？”
“别乱说啊，这可是三十万大军！”
质疑声四起，可紧接着，城门方向，锣声再次响起。
这一次，比先前更响。
更急。
有人挤在人群前头，回头大喊。
“张榜了！真张榜了！”
“北境大捷！军报明文！”
原本还在砍价的菜贩，刀“哐当”一声落在案板上。
正在称肉的屠夫，手一抖，秤砣差点砸了脚。
人群轰然往前涌。
告示前，很快挤得水泄不通。
字不识全的人，急得直跺脚。
“上头写的啥？到底写的啥？”
识字的读书人，声音发颤，一字一句地念了出来。
“北境一战……大捷。”
“俘敌……三十万。”
“疆帅请降。”
念到这里，他自己都顿住了。
周围人等不及了。
“后头呢？”
“后头还有什么？”
那读书人喉结滚动了一下，声音明显变了。
“……大疆，奉表称属国。”
这一句话。
像是一道雷。
在洛陵城上空，狠狠炸开。
菜市口先是死寂了一瞬。
下一刻。
哗然四起。
“称……称什么？”
“属国？！”
“你是说，大疆低头了？！”
有人不敢信，有人直接失声。
那可是大疆。
几十年南下北犯，从不低头的大疆。
多少边军埋骨荒原，多少百姓妻离子散。
现在。
称属国？
一个卖菜的老妇，怔怔站着，眼眶突然就红了。
她喃喃道。
“我家老头子……当年就死在北境。”
“要是他能听到这句话……”
话没说完，已经哽住。
旁边一个年轻汉子，猛地抬手抹了把脸。
“我爹也是。”
“要不是大疆年年犯边，他能死那么早？”
他咬着牙，声音却在发抖。
“陛下这是……替多少人出了这口气啊。”
菜市口的喧哗，很快蔓延出去。
酒肆里。
原本还在喝闷酒的人，酒盏“啪”地往桌上一拍。
“再来一壶！”
“今天这酒，算我请！”
掌柜愣了愣。
“这是怎么了？”
那人红着眼笑。
“怎么了？”
“北境赢了！”
“赢得干干净净！”
“连大疆都低头了！”
酒肆里先是一愣。
紧接着，整间铺子炸开。
“真的？！”
“你没听错？”
有人冲到门口，对着街上大喊。
“北境大捷！大疆称属国！”
这一嗓子，像是点燃了火引。
街道上，声音一浪高过一浪。
“赢了！”
“真赢了！”
“陛下万岁！”
有人忍不住跪了下来。
不是做样子。
是真跪。
额头重重磕在青石板上。
“老天有眼啊！”
“终于……熬到这一天了！”
书坊里。
几个原本争论经义的书生，早已顾不上什么章句。
其中一人，手里的书“啪”地合上。
“俘三十万！”
“称属国！”
他越说越激动。
“这不是胜仗！”
“这是开国以来，未有之盛事！”
有人声音发紧。
“史书上，要怎么写这一笔？”
“还能怎么写？”
另一人深吸一口气。
“天子北征，一战定疆。”
“后世几百年，都绕不开。”
他们彼此对视，眼里是同样的震动。
城西的织坊里。
女工们正在赶活。
消息是一个送线的少年带进来的。
他气喘吁吁。
“姐！你们听说了吗？”
“北境赢了！”
“还称属国了！”
最开始，没人信。
“别瞎说。”
“哪有这么大的事。”
可当第二个人、第三个人接连跑进来。
话一模一样。
整个织坊都安静了。
一个年轻妇人，怔怔放下手里的梭子。
“真的？”
少年拼命点头。
“真的！”
“告示都贴满城了！”
那妇人忽然捂住嘴，眼泪一下子掉下来。
“我夫君……”
“他就在北境。”
旁边的人一愣。
“那你这是……”
“赢了。”
她哭着笑。
“赢了。”
“他们不用再打了。”
这一刻。
整个织坊，哭声笑声混在一起。
没有人嫌吵。
因为这是劫后余生。
城中的世家高门，同样无法平静。
一封封书信，被匆匆送出。
“北境大捷，属国已定。”
几个字，反复确认。
再确认。
有人站在厅中，许久没动。
“我们……是不是低估陛下了？”
没有人回答。
因为这个问题，本身已经有了答案。
城中最热闹的，是夜幕降临之后。
灯火比往日亮了一倍。
原本打算早些收摊的商户，全都没走。
酒肆满座。
街上行人不断。
有人唱起了旧军歌。
声音起初有些散。
可很快，越来越多人跟着唱。
唱到最后，已经分不清是谁在唱。
只有一句句，带着哽咽。
“北境不寒。”
“山河无恙。”
洛陵之外。
消息沿着驿道飞奔。
比军报更快的，是民心。
州府城池。
乡镇集市。
书院、军营、渡口。
一处接一处，被点燃。
有老卒听闻消息，当场泪流满面。
“我这辈子。”
“没白扛那一刀。”
有孩童不懂属国是什么意思。
只知道大人们都在笑。
“爹，为什么这么高兴？”
父亲摸着他的头。
“因为以后。”
“你不用再怕大疆人打过来了。”
消息传到北地。
那些曾饱受侵扰的村落。
几乎是一夜未眠。
有人点起香。
有人摆上酒。
有人对着北方，重重磕头。
“多谢陛下。”
“替我们守住了家。”
当夜。
整个大尧。
灯火不熄。
不是因为庆典。
而是因为压在百姓心头多年的阴影，终于散了。
他们未必懂兵法。
未必懂权谋。
可他们知道。
从今往后。
大尧的天。
不一样了。
而那个名字。
第一次。
不再只是朝堂之上的称谓。
而是真正走进了万家灯火里。
萧宁。
……
另外一边。
醉梦轩内的气氛，在那一轮狂喜与震撼之后，渐渐沉了下来。
灯影依旧摇曳，酒香仍在，可几人的情绪，却已经从单纯的激动，慢慢转向了更深一层的思索。
毕竟，他们都是读书人。
更是看惯了朝局、权衡过利害的人。
胜负之外，永远还有后续。
元无忌最先意识到了这一点。
他没有再笑，也没有再感叹，而是缓缓收敛了神色。
手指在桌面上轻轻敲了两下，像是在整理思绪。
“等等。”
他忽然开口。
声音不高，却让屋内几人同时安静了下来。
王案游与长孙川齐齐看向他。
郭芷也微微侧目。
元无忌眉头微蹙，语气变得格外认真。
“北境这一战，确实赢得漂亮。”
“可问题是……”
他说到这里，顿了一下。
目光缓缓扫过众人。
“后续，如何收场？”
这句话一出。
屋内顿时安静了几分。
方才的狂喜与激动，像是被一盆冷水轻轻浇了一下。
不刺骨，却足够清醒。
王案游微微一怔。
随即反应过来。
“你是说……”
“那三十万俘虏？”
元无忌点头。
神情凝重。
“不错。”
“三十万大军。”
“不是三万，也不是五万。”
“这已经不是战术问题。”
“而是国策问题。”
长孙川的神色，也随之沉了下来。
他缓缓点头。
“确实。”
“这么多俘虏。”
“留着是麻烦。”
“杀了，更是麻烦。”
他说这话时，语气十分冷静。
显然早已在脑中推演过无数次。
王案游轻轻吸了一口气。
脸上的笑意，已经彻底收起。
“直接杀了。”
“必然激起反抗。”
“更会坐实残暴之名。”
“可若是不杀。”
“三十万人吃喝用度。”
“就是个无底洞。”
他说着，忍不住摇头。
“养不起。”
“根本养不起。”
元无忌接着说道。
“而且。”
“这三十万人。”
“可都是大疆的精壮。”
“你真要放回去。”
“那就是给对方送回去一支完整军队。”
“这仗。”
“等于白打。”
屋内气氛，愈发凝重。
几人都是心思通透之人。
自然明白。
打赢一场仗容易。
收拾残局，才是真正的难处。
长孙川沉吟片刻。
忽然开口。
“那有没有可能……”
“陛下借此机会。”
“与大疆和谈？”
他说到这里，语气略微停顿。
似乎连自己都觉得这个想法有些不太现实。
“甚至……”
“和平建交？”
这话一出口。
王案游便下意识摇了摇头。
“不太可能。”
他的语气很肯定。
“大疆那边。”
“从来就没把大尧放在眼里。”
“这些年。”
“不是打，就是逼。”
“他们想要的。”
“从来不是平等结盟。”
“而是让我们称属。”
这句话，说得极直白。
郭芷也轻轻点头。
神情中，带着几分认同。
“不错。”
“大疆一向自负强盛。”
“哪怕前些年。”
“咱们几次主动示好。”
“他们也只是冷处理。”
“甚至，直接拒绝。”
她顿了顿。
语气变得更加笃定。
“他们真正想要的。”
“是大尧低头。”
“每年朝圣。”
“这种情况下。”
“就算俘虏了三十万人。”
“他们也未必肯平等建交。”
元无忌缓缓点头。
眉头却依旧没有松开。
“正是如此。”
“所以我才说。”
“这三十万俘虏。”
“是胜利，也是难题。”
“用不好。”
“甚至可能反噬。”
王案游轻轻叹了口气。
语气中，带着几分无奈。
“直接杀。”
“不行。”
“不杀。”
“养不起。”
“放回去。”
“又等于自毁胜果。”
他说到这里，忍不住苦笑。
“换作旁人。”
“怕是当场就要头疼。”
长孙川缓缓点头。
“是啊。”
“这已经不是单靠兵法。”
“能解决的问题了。”
屋内短暂地安静下来。
几人不约而同地意识到。
北境之战。
真正体现萧宁手段的。
或许，并不在于那一场胜利本身。
而在于——
他如何收尾。
就在这时。
郭芷忽然笑了。
那笑容，并不张扬。
却带着几分意味深长。
她抬眼看向元无忌。
语气里，带着一丝赞许。
“不愧是内行。”
这一句话。
让几人同时一怔。
王案游下意识看向她。
“你这话什么意思？”
郭芷没有立刻回答。
而是端起茶盏，轻轻抿了一口。
“你们想到的这些问题。”
“陛下。”
“自然也想到了。”
她放下茶盏。
目光在几人脸上一一扫过。
“而且。”
“我正好。”
“也打听到了些后续。”
这句话一出。
屋内几人的呼吸。
几乎同时一紧。
元无忌立刻追问。
“陛下如何处置？”
长孙川也忍不住上前半步。
“那三十万俘虏。”
“到底怎么办？”
郭芷唇角微扬。
露出一丝带着敬意的笑。
“听说。”
“陛下针对这三十万人。”
“一共摆出了三策。”
“三策？”
王案游下意识重复了一遍。
元无忌的眼神，却瞬间亮了起来。
“上中下三策？”
郭芷点头。
语气平稳。
“正是。”
这一刻。
屋内几人，齐齐屏住了呼吸。
他们太清楚了。
所谓上中下三策。
从来不是简单的选择题。
而是。
一层比一层狠。
一层比一层无解。
长孙川忍不住问道。
“敢问。”
“是哪三策？”
郭芷没有卖关子。
她缓缓开口。
她并没有刻意抬高声音。
可那一瞬间，醉梦轩内，却像是被一只无形的手按住了。
所有人的注意力，都落在了她身上。
灯影摇曳。
茶香微浮。
连呼吸声，都下意识放轻了几分。
因为他们很清楚。
能被萧宁亲自摆在台面上的“上中下三策”，
绝不可能只是寻常权宜。
那一定是，
足以左右天下格局的东西。
郭芷先说的，是下策。
“下策。”
她语气很平静。
平静得，几乎没有情绪。
“攻心。”
这两个字一出口。
元无忌的眉头，便微微一跳。
他没有打断。
却已经隐隐意识到，这一策，绝不会温和。
郭芷继续道。
“先打残。”
“再阉割。”
“然后——”
她停顿了一下。
“放回去。”
话音落下。
醉梦轩内，短暂地安静了一瞬。
紧接着。
王案游猛地吸了一口冷气。
像是被什么东西，狠狠刺了一下。
“嘶——”
他下意识坐直了身子。
脸上的表情，已经完全变了。
“这……”
“这也太狠了吧？”
长孙川的神色，同样一沉。
他没有立刻开口。
只是缓缓地，将手从袖中抽出，放在桌面上。
指节，微微收紧。
“打残。”
“阉割。”
“再放回去。”
他低声重复了一遍。
“这不是为了杀人。”
“这是为了……”
他说到这里，声音微微一顿。
“为了让整个大疆。”
“都记住这场失败。”
元无忌没有说话。
但他的目光，却在这一刻变得极其深沉。
他看得很清楚。
这确实是下策。
也是最残酷的一策。
三十万俘虏。
若全部如此处置。
不仅会彻底摧毁大疆的军心。
更会在心理层面，留下无法抹去的阴影。
“被放回去的。”
“不是兵。”
“而是恐惧本身。”
元无忌缓缓开口。
语气低沉。
“他们会把恐惧。”
“一点一点。”
“带回大疆的每一个部落。”
郭芷点头。
“正是如此。”
她的语气，没有半分血腥。
可话里的意味，却让人背脊生寒。
“下策。”
“最狠。”
“也最直接。”
“但后患。”
“同样最大。”
王案游苦笑了一下。
“名声。”
“人心。”
“都会坏掉。”
“这不是帝王长久之道。”
郭芷没有反驳。
而是顺势，继续往下说。
“所以。”
“陛下把它。”
“放在了下策。”
她抬眼。
“中策。”
这一次。
屋内几人，明显更加专注了。
郭芷的语速，依旧不快。
“攻人性。”
“将三十万俘虏。”
“拆分。”
“分成数十个。”
“乃至上百个小团体。”
“打散原有编制。”
“切断统属关系。”
她一边说。
元无忌的眼睛，一边亮了起来。
“然后呢？”
他忍不住追问。
郭芷看了他一眼。
“然后。”
“扶持他们。”
“各自为政。”
“让他们。”
“自立门户。”
这一句话。
像是一块石子。
丢进了平静的湖面。
涟漪。
迅速扩散。
长孙川几乎是下意识地接话。
“分而治之？”
“让他们。”
“不再回归大疆？”
郭芷点头。
“不错。”
“这些人。”
“一旦被分开。”
“就会本能地防备彼此。”
“资源不均。”
“地盘不同。”
“猜忌。”
“争夺。”
“会比外敌。”
“来得更快。”
王案游的呼吸，明显重了一拍。
“这等于是……”
“不给大疆杀人的理由。”
“却把他们的根。”
“一点点挖空。”
郭芷轻声道。
“是。”
“不是用刀。”
“而是用选择。”
元无忌已经完全明白了。
他缓缓点头。
眼中，浮现出一丝由衷的震动。
“这才是真正的攻人性。”
“不给他们共同的敌人。”
“只给他们。”
“彼此对立的生存空间。”
“用不了几年。”
“这些人。”
“自己就会打起来。”
“而大疆。”
“连找回他们的名义。”
“都没有。”
长孙川深深吸了一口气。
“狠。”
“但比下策。”
“更高明。”
郭芷没有否认。
“所以。”
“这是中策。”
屋内短暂地安静了一下。
几人都在心中。
迅速推演。
这一策的后果。
不流血。
不立刻见效。
可一旦发酵。
就是数十年。
甚至上百年的隐患。
“那……”
王案游忽然抬头。
“上策呢？”
这两个字。
让空气，再次绷紧。
郭芷看着他们。
这一刻。
她的眼中。
多了一分真正的敬意。
“上策。”
她缓缓吐出两个字。
“同化。”
元无忌的瞳孔。
猛地一缩。
郭芷继续道。
“不是分裂。”
“也不是恐吓。”
“而是。”
“直接结合。”
“将这三十万人。”
“纳入大尧。”
“给他们身份。”
“给他们土地。”
“给他们名分。”
“册封城池。”
“编入户籍。”
“让他们。”
“成为大尧的子民。”
这几句话。
说得极轻。
却字字如山。
王案游猛地站了起来。
“这……”
“这简直是……”
他一时之间。
竟然找不到合适的词。
长孙川的脸色。
彻底变了。
“这是……”
“把敌人的刀。”
“直接熔了。”
“铸成自己的甲。”
元无忌的呼吸。
已经明显急促起来。
他死死盯着郭芷。
“若真如此。”
“那这三十万人。”
“不是负担。”
“而是——”
“是国力。”
郭芷替他说完了这句话。
“是开疆拓土。”
“是人口。”
“是兵源。”
“更是。”
“对大疆。”
“最致命的一刀。”
元无忌缓缓闭了闭眼。
再睁开时。
眼中只剩下震撼。
“这是……”
“前所未有。”
“也是。”
“只有真正的帝王。”
“才敢想。”
“才敢做的事。”
王案游喉结滚动。
“这不是胜仗。”
“这是。”
“直接改写格局。”
“从此以后。”
“大疆。”
“连仇恨的对象。”
“都会慢慢消失。”
长孙川低声道。
“因为他们会发现。”
“他们的亲人。”
“正在大尧。”
“吃饭。”
“成家。”
“生子。”
“再打。”
“就是打自己人。”
这一刻。
屋内几人。
几乎同时沉默。
不是因为无话可说。
而是因为。
已经不知道。
还能说什么。
下策。
杀人诛心。
中策。
瓦解人性。
上策。
直接吞并。
一策比一策狠。
一策比一策高。
而最可怕的是。
这三策。
不是孤立的。
而是。
层层递进。
“先给恐惧。”
“再给分裂。”
“最后给归属。”
元无忌的声音。
几乎是在低声喃喃。
“无论选哪一策。”
“大疆。”
“都没有好下场。”
王案游忍不住苦笑。
“这已经不是打仗了。”
“这是。”
“把一个强敌。”
“拆开。”
“碾碎。”
“再吞下去。”
长孙川长长吐出一口气。
“难怪。”
“能把大疆公主。”
“惊得哑口无言。”
“换作是我。”
“恐怕当场。”
“就不知道该怎么选。”
郭芷轻声道。
“是啊。”
“不选。”
“是死。”
“选。”
“也是慢死。”
“可若是站在陛下那一边。”
“哪一策。”
“都是赢。”