晨光刚把安和堂的屋檐染成淡金色，霍安已经蹲在院中石台前捣药了。手里那根乌木杵不紧不慢地碾着干枯的“血线莲”根须，发出细碎的沙沙声，像是秋蝉在晒透的草堆里磨翅膀。
他袖口卷到肘部，露出结实的小臂，手腕翻动间节奏稳定得像打更的梆子。腰间的青玉药葫芦随着动作轻轻晃荡，撞在石台边缘，发出清脆一响。
孙小虎坐在门槛上啃炊饼，腮帮子鼓得像塞了两只小老鼠。他一边嚼一边偷瞄师父的脸色，见霍安眉头没皱、嘴角没抽，估摸着今天心情还算能说话，便咽下最后一口，舔了舔手指上的饼渣，试探着开口：“师父，您说顾姐姐真会来吗？”
霍安没抬头，杵子顿了一下，又继续碾：“她说辰时三刻，那就不会差半刻。”
“可她昨儿还拿针戳您呢。”孙小虎嘀咕，“今儿就让她去断崖……不怕她一个不高兴，把您推下去？”
“她要是想推我下去，”霍安终于抬眼，看了徒弟一眼，“不用等今天，昨晚熬粥的时候就能下手。再说了，她要真有这心，也不会留纸条压罐子底下，还画个蝎子当落款——那玩意儿，写个‘顾’字不比画画省事？”
孙小虎挠头：“所以她是……认真约您的？”
“不是约会。”霍安纠正，“是考核。”
“啊？”
“你以为她为啥指定北岭断崖？”霍安把碾好的药粉倒进粗陶碗里，吹去浮尘，“那地方风大、坡陡、日照偏，草药生长环境复杂，最能试出辨药功夫。再说，她让你带齐药材、穿厚衣，说明打算耗一整天。这不是看病，是考试。”
孙小虎瞪圆了眼：“您这是要被她考？”
“我是考生。”霍安点头，“她是考官。她想知道我这个‘收留她的人’到底有没有真本事，值不值得她把命搭进来查药人谷的事。反过来，我也得看看她这个‘自带毒检功能的助手’是不是真像嘴上说的那么靠谱。”
他站起身，拍了拍手上的药粉，走向药柜。
拉开第三格，取出几包分装好的药材：黄精片、茯神末、川芎碎、丹参丝，还有昨夜新配的“护心丸”母药。他一样样放进随身药囊，动作利落，边装边念叨：“她既然敢约我断崖论药，就得准备好接招。我不光要答她的题，还得反问她几个。”
孙小虎跳起来：“那我能去不？”
“不能。”霍安系紧药囊带子，“你得守医馆。万一有人来看病，你得知道哪些药能用、哪些得现配。再说了，你昨天偷吃了我放在窗台的‘止痒散’，说是尝味道，结果半夜抓屁股抓到鸡窝里去了，今儿还肿着吧？”
孙小虎脸一红，下意识捂住后腰：“那是……意外！”
“意外多了就是必然。”霍安瞥他一眼，“你先背完《百草异录》前三卷，再来谈跟诊。”
正说着，院门吱呀一声被推开。
顾清疏站在门口，一身冰蓝纱裙被晨风吹得微微鼓起，像湖面浮起的一片冷月。她没戴面纱，左脸那道灼伤疤痕裸露在外，在阳光下泛着淡淡的粉红。她左手摩挲着银镯，右手三根银簪整整齐齐插在发间，一根不少。
“你迟到了七分钟。”霍安头也不抬。
“我没迟到。”她走进来，声音清冷，“是你起太早。”
“我说的是辰时三刻。”霍安背上药囊，拎起竹篮，“现在是辰时三刻七分。”
“那你该怪太阳。”她淡淡道，“它升慢了。”
霍安看了她一眼，笑了：“行，这锅我替它背了。”
两人并肩出门，孙小虎追到门口喊：“顾姐姐！师父！中午回不回来吃饭？要不要我留锅？”
“留。”霍安回头，“多蒸点米，别又吃一半倒沟里喂野狗。”
“我才没倒！”孙小虎急了，“那是……喂村口那只瘸腿猫！”
“那你下次喂猫，别把自己也吃得走不动路。”霍安摆手，“走了。”
北岭离镇上约莫十里，山路蜿蜒，越往上走，植被越稀。到了半山腰，风就开始横着吹，卷着砂砾打人脸，连眼睛都睁不开。
霍安裹紧外袍，回头看了一眼顾清疏。她走在后面两步远，裙摆被风吹得猎猎作响，却一步没停，脚步稳得像踩在平地上。
“你常来这儿？”他问。
“采药。”她简短回答。
“一个人？”
“以前是。”
“现在呢？”
“现在多了一个爱说话的男人。”她瞥他一眼，“吵得我头疼。”
“我这是帮你驱寒。”霍安搓了搓脸，“山上风大，光走路容易冻僵舌头，得多说话活络气血。你看你，嘴唇都发白了。”
“我不冷。”她嘴硬。
“你不冷，你耳尖都红了。”霍安笑，“再说，你要是真不怕冷，为啥把手揣袖子里？”
她猛地低头，果然看见自己双手不知何时已缩进宽大袖中，顿时有些窘，立刻抽出，假装整理药囊。
“少管我。”她低声说。
“我不是管你。”霍安正色，“我是怕你感冒了，回头赖我药没备好。”
她瞪他一眼，加快脚步走到前头。
再往上走，山路几乎没了，只能靠攀爬。岩壁陡峭，长着稀疏的苔藓和几株顽强的“断肠草”。霍安脚下一滑，差点摔下去，幸好一把抓住突出的石棱。
“你行不行？”顾清疏回头，语气里带着点幸灾乐祸。
“行。”霍安喘了口气，“就是这鞋底太滑，下次得换双钉靴。”
“你要是提前看天气，就不会穿布鞋上山。”她递过一根藤条，“拉住。”
霍安接过，借力爬上来，拍了拍裤子上的灰：“你还挺会照顾人。”
“我不是照顾你。”她收回手，“我是怕你摔死了，没人帮我试药。”
“又是这句话。”霍安摇头，“你这张嘴，比你手里的针还毒。”
“你不也一样。”她冷笑，“嘴上说请我吃饭，其实是想白嫖我的辨毒本事。”
“这叫资源整合。”霍安理直气壮，“再说，我也没白嫖。你住西厢，我管饭，还给你配护心丸。你给我当助手，帮我验药辨毒。公平交易，童叟无欺。”
“那你昨儿粥里加安神散，怎么说？”
“那是助眠。”霍安摊手，“你自己写的标签，‘夜不能寐者慎用’，我正好失眠，合情合理。”
“你根本没失眠。”
“我精神紧张。”他一本正经，“梦见你拿针扎我，吓得我半夜坐起来。”
她嗤了一声，没接话，但嘴角微微翘了翘，又迅速压下去。
再走一程，终于到了北岭断崖。
所谓断崖，是一处近乎垂直的岩壁，高约十余丈，底部堆满碎石。崖面寸草不生，只在几道裂缝里冒出些零星植物。风从谷底往上灌，吹得人站都站不稳。
顾清疏走到崖边，指了指下方一道浅凹：“那里，长着一株‘雪心兰’，三年开一次花，今日正是花期。”
霍安眯眼望去，只见石缝中果然有一株通体雪白的兰花，花瓣薄如蝉翼，在风中微微颤抖，像随时会被撕碎。
“你要我去摘？”
“你能摘，就算你有本事。”她看着他，“摘不到，就回去。”
“条件呢？”
“活着回来。”她淡淡道，“摔下去，我不救。”
霍安咧嘴一笑：“你嘴上这么说，真要我摔了，你肯定后悔。”
“我后悔什么？”
“后悔没早点下手，省得看我出丑。”他活动了下手腕，“行，看我的。”
他解下药囊交给她：“帮我拿着。要是我掉下去了，记得把里面的药方烧了，别让李太医捡便宜。”
“你掉下去，我直接埋了你。”她接过药囊，掂了掂，“省得麻烦。”
霍安笑着摇头，俯身开始攀爬。
岩壁粗糙，勉强能借力。他一手抠着石缝，一手摸索支撑点，动作稳健，显然是久经训练。风越来越大，吹得他衣袍猎猎作响，脚下碎石不时滚落，砸向谷底，半天才听见闷响。
顾清疏站在崖顶，手指无意识地摩挲着银镯，目光紧紧锁在他身上。风把她的裙摆吹得翻飞，她却像根钉子似的立在原地，一动不动。
爬到一半，霍安忽然停住。
“怎么了？”她扬声问。
“下面有东西。”他低头看，“不是石头。”
他小心挪过去，扒开碎石，露出一块巴掌大的木牌，上面刻着几个字：“药人试场，生入死出。”
霍安皱眉，把木牌翻过来，背面还有一行小字：“第七批，三十七人，仅存二人。”
他沉默片刻，把木牌塞进怀里，继续往上爬。
终于接近那株雪心兰。它长在一道极窄的裂缝里，根系深深扎进岩石，仿佛靠吸食山骨为生。霍安屏住呼吸，小心翼翼伸手，指尖刚触到花瓣——
“别碰！”顾清疏突然厉喝。
霍安手一抖，差点松开岩壁。
“怎么？”
“花蕊上有毒粉！”她喊，“是‘迷魂蛾’的鳞粉，沾肤即晕，三息内倒地！”
霍安立刻缩手，眯眼细看，果然见花心周围飘着一层极淡的银色粉末，在阳光下几乎看不见。
“你咋不早说？”他喘着气骂，“想让我当场表演高空昏迷？”
“我想看看你有没有眼力。”她语气平静下来，“你要是连这都看不出，也不用往下爬了。”
“我还以为你是考验我胆量。”霍安苦笑，“结果是考视力。”
“胆量我早就知道。”她站在崖顶，风吹乱了她的发丝，“你在火场抢药，在黑蝎子巢穴熬药，连死都不怕，还怕一朵花？”
霍安没接话，从袖中摸出一块细麻布，绑在手上，再次伸手，这次绕开花蕊，轻轻捏住花茎根部，缓缓一拔。
雪心兰应手而起，根系完整，连泥土都没散。
他松了口气，把花放进随身小袋，开始往下爬。
回到崖顶，他一屁股坐在地上，喘着粗气：“你这考试，比军营狙击考核还狠。”
“军营？”她挑眉。
“啊，以前待过的地方。”他含糊带过，“总之，我拿到花了，算过关？”
“不算。”她把药囊递还给他，“这只是第一题。”
“还有第二题？”
“当然。”她指向远处一片斜坡，“那里有三株药草，外形相似，一株是‘九节菖蒲’，一株是‘鬼面芋’，一株是‘假叶兰’。你得把真正的九节菖蒲找出来，并现场配一味安神汤。”
霍安站起来，拍拍屁股：“行，走吧。”
两人走到斜坡，果然见三株植物并排生长，叶片形状、颜色几乎一模一样。
霍安蹲下，先看叶脉，又闻气味，再掐断一根叶柄，观察汁液颜色。
“鬼面芋汁液发黑，假叶兰有辛辣味，九节菖蒲汁清微香。”他自言自语，“左边这株，汁液乳白，无味，排除。中间这株，掐断后渗出淡黄汁液，带点姜味，是假叶兰。右边这株……汁液透明，揉叶有清香，根茎九节分明。”
他挖出整株，递给顾清疏：“这个，对吧？”
她接过，仔细查验，点点头：“算你眼力不错。”
“接下来是配药？”霍安从药囊取出小炉、陶罐、清水，“你出题，我来煎。”
她报出药方：九节菖蒲三钱，茯神二钱，酸枣仁一钱半，甘草五分，加水两碗，文火煎至一碗。
霍安一一称量，投入罐中，点燃随身携带的炭块，开始熬煮。
火苗跳动，药香渐起。
顾清疏站在旁边，目光如刀，盯着他每一个动作。
“火候太大。”她突然说。
霍安立刻调小通风口：“行，文火。”
“酸枣仁该捣碎后再入药。”她又指出。
“记住了。”他拿出小杵，把酸枣仁碾碎。
“甘草切片太厚，影响药效释放。”她继续挑刺。
“下次改进。”他重新切片。
一炷香后，药成。
霍安倒出半碗，吹了吹，先喝了一口。
“你又试药？”她问。
“规矩。”他抹嘴，“我自己不敢喝的，绝不给别人。”
她盯着他看了几秒，忽然问：“你为什么总是第一个试？”
“因为我是大夫。”他实话实说，“药是我配的，出了事，我第一个扛。再说，我这条命，本来就不该活到现在。能多救一个是一个。”
她没说话，接过药碗，也喝了一口。
“味道苦。”她皱眉。
“良药苦口。”他笑，“你要想甜，下次我加蜜。”
“我不喜欢甜。”她放下碗，“但这药……有效。”
“你睡得不好？”
“嗯。”她难得坦白，“梦里总看见师父炼药，看见师弟倒在地上，看见血顺着药鼎流出来。”
“那你更该好好治。”霍安收起药具，“这药我每天给你煎一碗，连服七日。”
“谁要你给我煎？”她立刻反驳，“我自己会。”
“你会，但我得监督。”他背起药囊，“毕竟你是我的助手，助手要是病恹恹的，我这医馆招牌也跟着掉价。”
她瞪他一眼，转身就走。
霍安赶紧跟上：“哎，第三题呢？”
“没有第三题了。”她头也不回，“你过了。”
“就这么简单？”
“不简单。”她停下脚步，回头看他，“你能看出迷魂蛾粉，能分辨三种药草，能现场配药并主动试服——这三点，够了。药王谷的弟子，十个里有八个过不了第一关。”
“那你呢？”
“我当年，”她声音低了些，“是唯一一个全项满分的。”
霍安看着她，忽然笑了：“难怪你这么傲。”
“我不是傲。”她摇头，“我只是……不想再信错人。”
“那你现在信我了吗？”
她沉默片刻，从药囊里取出一个小瓷瓶，递给他。
“这是什么？”
“‘解厄散’。”她说，“能中和七十二种常见毒素，是我师父……留下的最后一件成品药。我一直没用，今天给你。”
霍安接过，没打开，只是小心放进内袋。
“谢了。”他轻声说。
“别谢。”她转过身，“这是投资。你要是死了，我这投资就打水漂了。”
“那你可得好好保本。”霍安笑，“我这人命硬，不容易死。”
“希望如此。”她往前走，“下山吧，风更大了。”
两人一前一后往山下走，谁也没再说话。
快到山脚时，霍安忽然想起什么，从怀里掏出那块木牌。
“你看这个。”他递给顾清疏。
她接过，看到背面那行小字，手指猛地一颤。
“第七批……”她声音发紧，“我就是第七批。”
霍安点头：“难怪黑蝎子铁钳上刻着‘药人谷’，难怪你说你师父走火入魔。你们都是试验品。”
她死死盯着木牌，指节发白，耳尖红得几乎要滴血。
“我要找到那个人。”她咬牙，“那个换了‘长生引’药方的人。”
“我会帮你。”霍安说。
“你不怕惹祸？”
“怕。”他老实答，“但我更怕看着你一个人背着七十二个药囊，在夜里偷偷试毒，哪天不小心把自己给毒死了，我还得给你收尸。”
她猛地抬头，眼中闪过一丝震动。
“这话你昨儿说过了。”她低声说。
“重要的事，说两遍。”他咧嘴一笑，“走吧，回去。孙小虎估计把午饭都热三遍了。”
她没动，站在原地，风吹起她的裙角，也吹乱了她的发。
“霍安。”她忽然叫他名字。
“嗯？”
“明天……”她顿了顿，“还一起去采药吗？”
“去。”他说，“只要你别再拿针扎我。”
“我扎你，是因为你该扎。”她终于露出一丝笑意，“再说，你不是说欢迎吗？”
“我是说欢迎你提醒。”他摊手，“不是欢迎你动手。”
她轻哼一声，转身迈步。
霍安看着她的背影，摸了摸藏药瓶的内袋，低声自语：“这丫头……总算肯信人了。”
两人身影渐行渐远，山风卷起落叶，在他们身后打着旋。
安和堂的炊烟，在远处袅袅升起。