1843年12月的长江口，江水不像后世那般浑浊，冬日的阳光洒在江面上泛起粼粼波光。

当特区舰队驶近吴淞口时，远处几艘英国巡逻艇看见桅杆上飘扬的红底紫荆花旗，立刻转向避让。这些参加过鸦片战争的英国水兵早已养成习惯：见到特区舰船，自动保持三海里以上距离。

这习惯源于《香江停战协约》和“伶仃洋补充条款”的约束。虽然条约明文规定的避让区域仅限于伶仃洋和珠江口，但在整个东亚海域，经历过与特区海战惨败的英国海军早已形成共识：看见那面红旗，最好离远些。

林薇薇放下望远镜，对身旁的林茵笑道：“英国人倒是自觉。”

林茵嗤笑一声：“是被打怕了。自从海南一役后，再没人敢捋特区的虎须。”

自鸦片战争后，广州十三行转口贸易地位一落千丈，逐渐解散。但眼光长远的林绍璋早早投靠特区，合办了香港工业区、平海玻璃厂等实业，最后举家迁往香江，成为特区商会会长和管委会委员。林茵第一次与几位穿越者女性见面便情投意合，以她和林薇薇名义合资的“茵薇”服装公司，一直引领着特区乃至欧洲的时尚风潮。

不过林茵本人对经商兴趣不大，她更热衷于教育事业。凭着聪慧与勤奋，年仅二十一岁的她已是香江大学副校长。这个年纪放在现代或许大学尚未毕业，但在1843年，一位受过系统现代教育的女性堪称凤毛麟角。

舰队驶过吴淞口，并未转入黄浦江，而是继续沿长江西行。他们的首要目的地是合肥。

此时的合肥尚非安徽省会（省会在安庆），仅是庐州府下辖的一个县城。但因濒临巢湖，水运便利，这里成了徽商的重要聚集地之一。李鸿章的老家就在合肥城外的村落，其父李文安中举后，举家迁入城中定居。

这日清晨，李府管家早早指挥下人洒扫庭院。广州首富林绍璋长女将要登门拜访的消息，早已传遍庐州府城。

徽商圈子里明面上不说什么，心里却都清楚这意味着什么。

这些年，特区那些新奇商品通过香江商会的渠道渗透至全国各地。照明的煤油灯、计时的怀表腕表、精美的玻璃器皿和银镜、新式服装、可口的美食，还有那种叫“塑料”的材质制成的各种日用品……凡是沾上这些买卖的，无不赚得盆满钵满。可惜此前这些货品均由特区设立的独立商栈经营，且时常断货。

如今林家大小姐亲至，莫非特区要放开经销权？

一时间，各色拜帖如雪片般飞入李府。

众人心中亦有疑惑：李家叔侄三月前不是在琼州战役中“殉国”了么？庐州府还送了“忠勇之家”的匾额。可这明显与特区关系匪浅的林家大小姐，为何偏偏选择拜访李家？

李文安对外宣称两家是故交，他与林则徐之子林汝舟是同年进士，林则徐主政两广时，自己恰在刑部主管广西司务，由此与林家相识。这番说辞倒也合情合理。

当然，内情只有当事双方清楚：特区选择李家，根本原因在于李鸿章。

船队抵近巢湖码头时，李文安与近百名徽商代表、地方士绅已在岸边等候。

看到渐行渐近的机帆船队，众人无不睁大眼睛。他们并非没有见识，大型海船在此靠岸并不稀奇。往常帆船靠泊，要么需要小船拖曳，要么得靠桨手操桨挪移。可眼前这些特区的船，落下风帆、不见船桨，仅凭船楼后部冒出淡淡青烟，便发出“突突”声响，自行灵活地靠向码头。

“果真是无帆自行！”有人低声惊叹。

悬梯放下，林薇薇与林茵并肩走下。

李文安的照片早已通过情报网传回特区，二女一眼便从人群中认出这位李老爷。林薇薇向林茵微微颔首。

林茵款步上前，朝李文安行了个标准的屈膝礼，声音清悦：“恭请世伯安好。”

“贤侄女快快请起！”李文安双手虚扶，还礼如仪。

在外人看来，这完全是故交重逢的场景，毫无违和。殊不知，这只是两人的初次见面。

一行人在众人簇拥下进入李府，又是一番寒暄叙礼，直到晚宴时分，其他宾客方才陆续散去。

饭后，李文安将二女请入书房，屏退左右，整肃衣冠，神情郑重地转向林薇薇：“贵方此番前来，不知有何指教？”

无需介绍，这位在官场沉浮多年的老臣一眼便看出谁是主事之人：林薇薇身上那种与周遭格格不入的气度太过鲜明，除了传说中的“海客”，不作他想。

李文安问得直接，林薇薇答得坦率。

她先取出李鸿章托带的家书递上，而后开门见山：“为上海而来。”

“上海？”李文安心头一动。前几日他刚派三子前往上海，就是想看看开埠后的商机。没想到海客也盯上了这里。

“可有章程？”

“我们不同于英夷，不搞画地为牢那一套。”林薇薇展开一卷精美的黄浦江地图，手指点在江东岸那片空白处，“这里现在荒凉，我们想建一座新城，专事工业与商贸。”

“贵方要地，自可与朝廷协商，与我李家何干？”

“朝廷？”林薇薇嘴角泛起一丝苦笑，“朝廷视我等为反贼。琼州一役已证明我们的实力。若想像英夷那样炮轰南京、天津，逼朝廷划地，并非难事。”

她顿了顿，声音转沉：“但我们不会那样做。因为我们是国人，不是外夷。我们只想通过合情合理的渠道，正正经经做生意，堂堂正正向朝廷纳税。”

李文安沉默良久。

儿子家书中将特区实力描述得清清楚楚：钢铁巨舰、犀利火炮、连发快枪……连英夷与荷兰都在特区手下屡屡吃亏，朝廷武备若真与特区冲突，败局只会比鸦片战争更惨。

可人家没有这么做，只为一句“同是国人”。

想到这里，李文安深吸一口气：“贵方需要老夫如何做？”

“请李老爷出面，联络徽商，以徽商名义购置江东土地。由我们负责建设与管理。我们将向参与的徽商公开部分技术、提供设备与资金支持，协助建厂经商。具体细则，可在徽商大会上详议。”

林薇薇指向窗外：“此次我们带来了三船特区各类商品，可供徽商试销。”

她总结道：“总之三件事：买地、建厂、招商。”

见海客准备如此周密，李文安不再犹豫，郑重颔首：“老夫应下了。”

窗外，巢湖的夜色正浓。而千里之外黄浦江东岸那片滩涂的命运，已在这一刻悄然注定。