十数日跋涉，黄蓉的马队顺着苍山脚下的古道前行。

沿途山势险峻，至此方才平缓。

前方隐见一座雄城轮廓，便是大理国都羊苴咩城。

越往南走，山中湿气越重。

苍山一脉横亘在西，洱海水气自东面漫来，早晚之间，衣角常有潮意。

丐帮弟子多是江湖老手，脚程不慢，可押着十二匹骡马，又驮着五百斤白盐，行进难免受限。

黄蓉骑在青骢马上，手中缰绳松紧有度。

她这一趟不是走镖，也不是寻常贩货。

灌县盐井才开，叶无忌把第一批盐交到她手里，等于把灌县入南的第一条财路交到她手里。

此路若成，往后盐入大理，皮货、药材、牛羊、铜器北上，灌县便能避开成都府盘剥。

此路若败，五百斤盐倒还罢了，最麻烦的是让李文德和川蜀官场看轻灌县。

黄蓉自然不肯败。

古道两侧村落逐渐密集。

田埂边有农夫歇脚，茶棚旁有脚夫卸担。

黄蓉原本只想看地势，可视线落到那些人脖颈处，便停了下来。

十个路人里，倒有六七个脖颈处生着肉瘤。

大的粗过拳头，小的也有核桃尺寸，坠在下颌下方，将脖颈撑得变了形。

有的农夫挑着重担，每走一步，肉瘤便随身晃动。另有几个妇人用布条绕住脖子，也遮不住那块凸起。

黄蓉见过许多病症。

襄阳城中连年战事，刀伤、箭伤、疫病、饥病，她都见过。

可眼前这种病，沿路成片，且多在贫苦百姓身上，便不是寻常医药之事。

她勒住缰绳，将张顺唤至马前。

“去前面茶摊问个明白。这些人脖颈上生的是何等恶疾。”

张顺领命，带了两名丐帮弟子过去。

他没有直问病症，先买了几碗粗茶，又拿两枚铜钱请茶棚老汉添热水。

江湖人打听消息，钱不必多，话要顺。

黄蓉坐在马上，指尖轻轻按着马鞍旁的打狗棒。

大理地界不同于川蜀。

这里名义上仍是一个国家，由段氏把持，但是段氏早已对归附大宋，只不过大宋在与蒙古交战中占据下风，大理国也开始左右摇摆起来。

而且大理国崇尚佛法，僧人地位极高，还有各部土酋。

势力极其复杂。

外来商队入城，若找错门路，银钱被吞还是小事，货物被扣也寻常。

过了半柱香工夫，张顺折返回来，身上还沾着茶棚边的泥点。

“帮主，问清楚了。当地人叫这病山瘿。不是瘟疫，也不传人。老汉说，大理这几年盐贵得吓人。富户吃南宋来的精盐，官家吃专供的盐砖，村里人只能买山里熬出的苦盐。那盐黑黄发涩，熬得不净还伤肚子。许多人十天半月吃不到正经咸味，脖子便慢慢肿起。”

黄蓉眉心收了收，却没有作声。

张顺又道：“茶棚老汉说，早些年蜀盐还能南下，虽贵些，总有人买得起。蒙古人压着北路后，商道断了几次。成都府那边又卡盐引，私商不敢大批运盐。大理城里白盐一斤能卖到三贯钱，乡下人只得听天由命。”

黄蓉回头看向马队后方。

十二匹骡马背上，麻袋扎得结实。

每袋内外两层，外层装粗粮，内层才是盐。

盐粒经灌县盐坊新法再煎，色白而细，杂味少。

这样的盐在灌县只是新货，在大理却能换来成车的皮货和药材。

药材能治伤，皮货可以做成皮甲，这都是灌县军队亟需的物资。

黄蓉心里很快把价码重算了一遍。

若按黑市价卖，五百斤盐能赚许多。

可若想把商路铺开，第一批盐便不能全拿来逐利。

得让大理城里的人看见此盐的好处，也要让百姓记住盐从哪里来。

她问张顺：“茶棚附近，有无寺院施粥施药？”

张顺怔了一下，答道：“听说城北有天龙寺下院，偶尔给穷人发药汤。可药汤治不了山瘿。”

“治不了，也能聚人。”黄蓉道，“入城后先记下天龙寺下院的位置。咱们未必先找商贾。”

张顺听出其中用意，低声道：“帮主想借寺院名声放盐？”

“不是放盐。”黄蓉道，“是让大理人亲口说，灌县白盐能救他们的病。商人能压价，官府能扣货，可百姓的嘴堵不住。”

张顺点头，退回马队前方。

马队继续前行。

越近羊苴咩城，道上行人越多。

黄蓉一路看去，城外田地不少，可耕牛瘦弱，农户衣衫多有补丁。

偶有几辆华贵马车从官道上驶过，车旁护卫披甲执刀，赶路时不避行人，逼得挑担百姓退到沟边。

这种景象黄蓉并不陌生。

襄阳城外也有过。

上头的人只见仓册上的粮数、税册上的钱数，少有人看田埂边的人命。

叶无忌在灌县硬要办流民棚、医棚、炭柴册子，她过去觉得花销太狠，现在到了大理，倒越发明白他的打算。

百姓不是白纸上的数目。

能让他们活下去，他们便会替你修墙、运粮、守路。

若只把人往死里榨，城墙再高，也拦不住怨气。

黄蓉压下念头，抬眼看向前方城门。

马队未过半个时辰，便到了羊苴咩城北门。

城墙由巨大青石垒砌，石缝中夹着苔痕。

城门半开半掩，两侧木栅将入城道路分作三道。

中间道供车马，左右两道给百姓步行。

两排身披厚重皮甲的兵卒持长枪站在门前，甲片多有磨损，枪头却擦得很亮。

领头的城门守将是个黑面汉子，身量粗壮，腰间挎着镶铜钉的弯刀。

其人站在城门阴影里，身后摆着一张矮案，案上放着账册、木牌、铜秤，还有一只收钱用的漆盒。