刘家寨，暖阁。
刘宗耀靠在太师椅上。
他年过六十，穿着一身暗纹福字绸缎夹袍，手里盘着两枚油光锃亮的狮子头核桃。
核桃在掌心里转动，发出咔咔的声响。
暖阁里生着三个炭盆。
用的全是上好的银霜炭，烧起来没有半点烟火气，只把屋子烘得暖烘烘的。
旁边站着个十四五岁的丫鬟。
丫鬟端着个白瓷痰盂，身子压得很低。
刘宗耀端起盖碗，刮了刮茶叶，喝了一口热茶，在嘴里咕噜噜漱了两圈，偏过头吐在痰盂里。
丫鬟的手一抖，茶水溅出两滴，落在地衣上。
刘宗耀盘核桃的动作停了。
他没看那丫鬟，目光依旧落在自己手里的核桃上，口中平淡地吐出几个字。
“手脚不干净，拖出去，十板子，这个月的月钱不必领了。”
两个守在门外的粗壮婆子应声而入，一人捂嘴，一人架住胳膊，那丫鬟连一声都未发出，便被拖了出去。
屋里坐着的另外三人，仿佛什么都未发生。
左首的钱老板慢悠悠地拨弄着手炉里的炭灰，右首的布商王掌柜用帕子擦拭着鼻尖的细汗，另一侧的杂货铺李老板则端着茶碗，吹着浮叶。
刘宗耀将核桃换到左手，这才把目光投向三人。
“帖子都收到了？”
钱老板放下手炉的铜盖，点了点头。
“收到了，明日午时，望月楼。”
“说是统辖大人设宴，请咱们吃那个什么……火锅。”
李老板把茶碗重重往桌上一放，发出一声闷响。
“刘老太爷，您给咱们评评理！”
“在座的哪个不是在灌县扎根三代以上的人家？什么山珍海味没见过？”
“他一个外来的统辖，拿些平日里喂狗都嫌臊臭的猪下水，冠个名头叫火锅，就下帖子请咱们赴宴。”
“这是请客吗？这分明是在打咱们灌县所有体面人的脸！”
王掌柜连忙摆手，把声音压得极低。
“老李，慎言！人家手里握着兵！”
“城外那几千骑兵天天在山道上操练，马蹄声我在城里都听得真切。”
“有兵又如何？”
李老板脖子一梗，很是不服。
“咱们见过的朝廷官军还少了？前几年那个王统制，不也带着两千兵马？最后还不是被咱们喂饱了，客客气气地离开。”
“这姓叶的才来几日？一个乳臭未干的小子，真以为凭着刀把子，就能在灌县一手遮天？”
刘宗耀抬了抬手，屋里的争吵声便停了。
“老李，你这性子得改。”
“人家帖子发了，就是官面上的事，咱们不能不接。”
“这帖子上盖的，是统辖衙门的官印。”
“你不去，就是不给官家颜面，他有一百个法子让你去。”
钱老板叹了口气，脸上的肥肉堆在一起。
“老太爷，这哪里是请客吃饭。”
“他姓叶的在城外收拢了七八万流民，那些人就是个无底洞。”
“我听说他官库里的存银，已经快见底了。”
钱老板身子往前凑了凑，声音压得更低了。
“往年一入冬，大雪封山，城外那些流民冻死病死个大半，是常有的事。”
“等到了开春，活不下去的那些泥腿子，为了换一口吃的，只能把家里的几亩薄田贱卖给咱们。”
“城里的粮价也能顺势涨上一涨，这才是灌县几十年来的规矩。”
他用手指点了点桌面，目光扫过众人。
“现在倒好，他姓叶的弄出个火锅，用一堆下水和野菜，硬是把那些该死之人的命给吊住了。”
“那些流民不死，咱们的地从哪来？粮价如何涨？”
“他这是在断咱们所有人的根！”
王掌柜吓得缩了缩脖子。
“断财路还是小事，我怕的是，他把主意打到咱们的家底上。”
“之前来的那些统制、都统，哪个不是借着由头让咱们报效军饷？”
“这火锅宴，分明就是一场鸿门宴，是变着法子要银子！”
李老板一听要银子，眼睛都红了。
“要钱没有！”
“我那杂货铺一个月才几个进项？他要养兵，让他自己去想办法！咱们凭什么掏这个钱？”
刘宗耀看着李老板，嘴角露出一丝冷峭的弧度。
“你不给？”
他把核桃搁在桌上，声音不高不低，却让屋里的温度降了三分。
“你信不信，你今日说不给，明日你那杂货铺的库房就能走水。”
“后天，你那刚过门的小妾，就能在城外的林子里寻见，脖子上还套着根绳子。”
李老板的脸色由红转白，张了张嘴，一个字也说不出来。
王掌柜的脸色也白了。
“刘老太爷，那……那依您看，该如何是好？”
“总不能任由他宰割，他若是张口就要个几万两，咱们就是砸锅卖铁也凑不出来啊。”
刘宗耀重新端起丫鬟换上的新茶，慢条斯理地用碗盖撇去浮沫。
“慌什么。”
他吹了吹热气，喝了一口。
“强龙不压地头蛇。”
“他姓叶的再横，也只是个过路的统辖。这灌县的地界，终究还是咱们这些土生土长的人说了算。”
“朝廷的粮饷到不了他手里，他那几千张嘴要吃要喝，只能从这地皮上抠。”
“他请咱们，无非两条路，要么，逼咱们交出各家买卖的份子，要么，直接伸手要现银。”
钱老板急忙问：“若是他要份子呢？”
刘宗耀冷哼一声。
“份子？他想得倒美！”
“咱们祖辈传下来的基业，凭什么分给他一个外人？”
他竖起一根手指。
“他真敢开口，咱们就联名往成都府递状子，告他一个纵兵劫掠、强占民产的罪名。”
“他叶无忌名义上还是大宋的官，成都府的余帅还在看着，他不敢把事情做绝。”
王掌柜接着问：“那若是他要现银呢？”
“要现银，就给他。”
此话一出，在场三人都愣住了。
李老板急道：“老太爷，您刚才还……”
“我说什么了？”
刘宗耀斜了他一眼。
“破财免灾的道理，活了几十年还不懂？”
“他手底下毕竟有几千兵，真把他逼急了，纵兵入城，咱们谁能落着好？”
他屈起手指，在桌面上轻轻敲了两下。
“咱们今日就把章程定下。”
“明日到了望月楼，都把嘴皮子放利索点，哭穷。”
“就说今年年景不好，买卖难做，家里的嚼用都快接不上了。”
钱老板心领神会。
“我懂了！”
“我就说城外流民太多，粮道不通，我粮行里积压的全是陈米，根本卖不上价。”
王掌柜也连连点头。
“我就说今年蜀锦的料子运不进来，布庄里压的全是卖不动的粗麻，连伙计的工钱都快发不出了。”
刘宗耀满意地点头。
“这就对了。”
“他若是开口，咱们就凑。”
“每家出个两三百两银子，算是给他个面子。”
“咱们把姿态做足，他拿到银子，里子面子都有了，也就不好再为难咱们。”
李老板一听要出两三百两，肉疼得直咧嘴。
“两三百两……那可是我铺子里小半个月的流水啊。”
刘宗耀拿起桌上的核桃，重新盘了起来。
“老李，你真是越活越回去了。”
他的声音压低了几分。
“他叶无忌要的银子，难道真要咱们自己掏腰包？”
李老板一时没转过弯来：“不是咱们掏，还能是谁掏？”
钱老板笑了。
“老李，老太爷的意思是，这银子，咱们只是经个手。”
“你那杂货铺的粗盐，每斤涨上两文钱，用不了一个月，这三百两不就回来了？”
李老板这才恍然大悟，一拍大腿。
“对啊！那些穷鬼，还能不吃盐？”
王掌柜也跟着点头。
“我那布庄里的粗布，每尺也加个三文钱。”
“反正那些穷鬼不穿衣裳就得冻死，再贵他们也得买。”
刘宗耀靠在椅背上，看着窗外灰蒙蒙的天，声音里没有半点波澜。
“城外那些流民没钱。”
“可城里那些开小铺子的、做手艺的、种地的佃户，他们手里还有几个铜板。”
“咱们把银子给了姓叶的，回头再从这些人身上把油水榨出来。”
“这叫借花献佛，不伤根本。”
李老板竖起大拇指。
“老太爷高明！我回去就吩咐伙计，杂货铺的粗盐里多掺些沙子，一斤再涨两文钱！”
钱老板摸着手炉。
“我那粮行的陈米，明日也该提提价了。”
“不够秤的地方，就在斗底垫块木板，穷鬼饿急了，哪里还顾得上斤两。”
王掌柜嘿嘿直乐。
“蜀锦不好涨价，那些达官贵人得罪不起。”
“不过那批最次的麻布，我让伙计拿去水里浸透了再卖，压出分量，一尺多卖一文钱，反正穿在身上也冻不死人。”
刘宗耀没再说话，只把核桃盘得咔咔响。
窗外天色暗了下来，暖阁里的炭盆烧得正旺。
四个人各怀心思，又闲聊了几句明日赴宴的穿戴排场，便各自散去。
走出刘家寨大门时，钱老板裹紧了皮袄，回头看了一眼那座高墙深院。
“老王，你说那姓叶的，真就只要几百两银子就能打发？”
王掌柜搓了搓手。
“刘老太爷见过的世面比咱们多，他说能打发，应该就能打发。”
钱老板没接话，缩着脖子钻进了轿子里。
轿帘落下的那一刻，他的眼珠子转了转。
刘宗耀说得轻巧，可那个姓叶的，连青城派都给收拾了。
青城派好歹也是一方豪强，手底下有几百号弟子，掌门说废就废了。
这种人，当真是两三百两银子就能喂饱的？
他摇了摇头，没再多想，轿子晃晃悠悠地往城东去了。