光绪十五年八月初四，上午十一点。柏林，大清公使馆。
马车轮子碾过石板路的声音还没停稳，常德胜就从车辕上跳了下来。脚刚沾地，就听见郭世贵那大嗓门从前头刮过来：
“振邦！怎么样啦？”
公使馆院子里，瑞乃尔背着手站在那儿，脖子伸得老长。几个打杂的、听差的，也都往这边瞅。段祺瑞站在廊檐底下，手扶着柱子，脸上没什么表情，就是眼圈有点发黑，估摸着昨晚上又熬夜看书了。
商德全、孔庆塘、吴鼎元他们仨从屋里快步迎出来，脸上都挂着笑，看着跟小弟迎接老大哥凯旋似的。
常德胜咧嘴一乐，拍了拍胸脯：
“中了！”
郭世贵往前凑了两步：“中了个嘛？”
“头名！”常德胜竖起大拇指，“外加总参谋部地图室见习的资格……往后德国人打仗前画图的那屋，我也能进去转转了。”
院里“轰”一声就热闹开了。
郭世贵一拍大腿：“好嘛！我就说你能行！今晚得喝一壶，必须喝一壶！”
瑞乃尔脸上那笑，跟自己中了头彩差不多，上前握住常德胜的手，德语说得飞快：“恭喜！常先生，这不仅是您的荣誉，也是我们教官团队的荣誉……”
常德胜一边应着，一边用眼角扫了段祺瑞一眼。
段祺瑞也在笑，可那笑是挂在脸上的，皮动肉不动。
“段芝泉肯定是没考上，”常德胜心里嘀咕，“但他这人傲，骨头硬，看来是不肯低头跟着我混的。不过他那脑子，那股用功的劲儿，在柏林军事学院肯定能学到真本事。再说了，他是李鸿章同乡，家里又是淮军出身，将来少不了被重用……”
他脑子里那本账本自动翻开，在“人际关系”那一页记了一笔：段祺瑞，有傲骨，不肯追随，需留意。
但他脸上没露，反而朝段祺瑞走过去：“芝泉兄，别灰心，等柏林军事学院毕业了，还能再考战争学院。”
段祺瑞扯了扯嘴角，没接这话茬，只是拱了拱手：“恭喜振邦，我还有些功课，先回屋了。”
说完转身就走，脊背挺得笔直。
常德胜看着他背影，心说：得，没诓住他……不过他要真念完柏林军事学院再考战争学院，那可得耽误好几年，甲午那一波就没他什么事儿了。
眼下也顾不得他了，先得找洪甲方把“账”结清了再说。
......
洪钧书房。上午十一点半。
八百马克现钞摆在红木桌上，厚厚一沓，看着挺讨喜。
洪钧坐在太师椅里，这回是真满意了：“振邦啊，好，好！这回可是给咱们大清，给李中堂，给本院，都挣足了面子！”
常德胜站着，腰板挺直，可心里那小算盘又扒拉开了。
八百马克，按说不少了，合二百两银子呢。可他现在是“普鲁士战争学院头名”、“总参谋部地图室见习”，这身份，这履历，回去找李鸿章要官，起步至少是个营务处会办。二百两？不够，得加钱！
“学生谢大人栽培。”常德胜语气恭敬，可话里有话，“若非大人给学生这个机会，学生断无今日。只是……”
“只是什么？”洪钧笑容淡了点。
“只是学生得了地图室的资格，往后少不得要和德国军方高层打交道。这应酬往来，处处要钱。”常德胜瞅着那八百马克，“学生每月就二百马克津贴，在柏林勉强够吃饭。要想维持体面，结交人脉，怕是不大够。”
洪钧脸上那笑彻底没了。
二百马克还不够？柏林本地普通工人，一个月也就挣个五六十马克，那是要养家糊口的！
他端起茶碗，吹了吹浮沫，慢悠悠地说：“振邦啊，你的难处，本院明白。可朝廷有朝廷的规矩，公使馆有公使馆的章程。这月例……所有留学生都是一样的，本院也不好为你破例。”
破什么例啊！你给我在公使馆安个差事不行吗？这儿这么多人，多我一个怎么了？再说了，我还能帮你打听德国军情呢！
常德胜心里骂了句街，脸上还堆着笑：“大人说的是。那保举实缺的事儿……”
“这个你放心。”洪钧放下茶碗，手指在桌上敲了敲，“本院定当全力斡旋，为你争取最优之位。不过此事还需禀明李中堂，由中堂定夺。急不得，急不得。”
禀明李鸿章？
这不明摆着踢皮球吗？
常德胜算明白了。洪钧这老小子是算准了他是北洋的人，压根不想在他身上浪费保举的名额，就想白嫖他这个政绩。老狐狸！
他正琢磨着怎么再说道说道，外头忽然传来急促的脚步声。
“大人！大人！”门房在外头喊，“德国军方的戈尔茨少校来了，说是有要紧事！”
洪钧皱了皱眉：“请他到前厅。”
常德胜心里一动，戈尔茨这时候来干嘛？
......
前厅，十分钟后。
戈尔茨少校手里拿着个烫金的硬皮文件夹，表情严肃得跟参加军事会议似的。
前厅里，郭世贵、瑞乃尔、几个留学生，还有听见动静凑过来的仆役，都挤在门口廊下，抻着脖子往里瞅。
洪钧快步走进来，常德胜跟在身后。
“戈尔茨少校，何事劳烦亲临？”洪钧打着官腔。
郭世贵赶紧把这话翻成了德语。
戈尔茨“啪”一个立正，敬礼。然后打开文件夹，取出一张印着皇室纹章的纸，用清晰、缓慢的德语开始念：
“奉皇帝陛下谕旨。”
屋里瞬间安静了，所有人都屏住了呼吸。
“皇帝陛下威廉二世，为彰帝国重视军事交流、奖掖各国才俊之意，特命：于三日后，即九月十一日下午三时，在无忧宫西偏殿，接见本届被普鲁士战争学院录取的八名外国留学生。”
嗡......
低低的议论声炸开了。
戈尔茨提高嗓门，继续念：
“录取名单及名次如下。”
他顿了顿，目光扫过众人，最后落在常德胜脸上。
“第一名，清国，常德胜。”
常德胜心里那个得意，可脸上还绷住了。
“第二名，日本，东条英教。”
常德胜面无表情——这不意外，陆大首席是有这实力。
“第三名，日本，井口省吾。”
“第四名，日本，山口圭藏。”
“第五名，日本，藤井茂太。”
每念一个名字，常德胜的心就沉那么一点儿——四个日本陆大一期的高材生，包揽了二到五名，可见日本陆大不是闹着玩的，人家是有真学问的。
中国这边儿，“能打的”，可就他一个，还是新中国卷出来的。
“第六名，奥斯曼帝国，穆罕默德·埃萨德……”
戈尔茨又念了两个土耳其人的名字，没段祺瑞什么事儿，然后就合上文件夹，又取出封盖着大火漆印的信函，双手递给常德胜：
“常德胜先生，这是给您的正式邀请函，请务必准时出席。”
常德胜接过那封信，塞袖子里了。
洪钧的脸色，在短短几秒钟里变了三变——先是惊，再是算，最后是喜。他一步上前，握住常德胜的手：
“振邦！这可是好事儿，你可得好好表现！”
洪钧心里那本政治账算得门儿清：
这次是团体召见。中日两边学生都在，常德胜是头名，日本人是四个陆大一期精英。
这不是简单的觐见。这是摆擂台啊，是中日两国的军校学生，在德意志皇帝跟前，一次面对面的较量。
常德胜赢了，大清就有面子。而他洪钧，就有政绩。
常德胜要是输了……
戈尔茨又上前一步，压低声音，用只有常德胜能听清的音量和德语，又快又急地说：“常先生，陛下对您在答辩中展现的……‘算术’，很感兴趣。另外，陛下已经看过那封信了。”
他说完，敬礼，转身，大步走了。
院子里，商德全、孔庆塘、吴鼎元仨人围了上来。
“振邦兄，真给咱们长脸！”商德全咧着嘴笑。
“头名啊！”孔庆塘搓着手，“回头可得跟咱们讲讲，那答辩是怎么个阵仗。”
吴鼎元倒是实在：“振邦，你说咱们仨……能考上柏林军事学院不？”
常德胜看着他们仨，心里忽然有点儿感慨。这仨兄弟，脑子可能不如段祺瑞灵光，但傲气也没那么大，还肯吃苦，听招呼。将来要是用好了，都是能独当一面的主儿——这可是经过历史检验的！你们有一个算一个，都是北洋军阀啊！
而为了当个好军阀，他们现在就得努力学习啊！
以后的北洋直系，可不能就他一个在那儿撑着。
“你们仨听我说，”常德胜正了正脸色，“柏林军事学院，必须考上。考上了，进去也得玩命学。普鲁士的军学，那是真有东西的——柏林军事学院的炮兵科、筑城科、步兵科，都是全欧洲最好的。咱们大清新军往后怎么搞，都得从这儿学。”
他顿了顿，声音更低了点儿：“等你们学成了回国，咱们北洋的底子，还得靠咱们自己人撑着。”
仨人互相看了看，都重重点头。
而同一时刻，段祺瑞已经在自己的单间里开始用功了——战争学院的考试闹了个丢人现眼，柏林军事学院的考试可不能再考砸了，必须拿第一！
......
洪钧书房。
门一关上，洪钧就和常德胜亲近了不少，拉着常德胜的胳膊，笑呵呵指着把椅子：“振邦！坐，快坐！”
称呼都从“常生”变成了“振邦”。
他把常德胜按在椅子上，转身走到书桌后，拉开抽屉，又取出一叠马克，“啪”一声拍桌上。
“这是一千马克，你置办身好行头，见德国皇上，可不能折了大清的颜面！”洪钧语气温和，“保举之事，本院即刻电告李中堂与总理衙门，为你力争最优之位！”
常德胜看着桌上那一千马克，心里却半点高兴不起来。一打四，对付四个日本鬼子固然麻烦。但那封由他带来德国、通过瓦德西转交的、以荫昌名义写的信，才是更大的麻烦！
李鸿章，到底向德皇提了什么要求？
不会是真要买大舰吧？
而且，自己上午才请瓦德西转交书信，德皇下午就安排了“留学生觐见”……这是巧合吗？还是德皇想见的，其实就是自己这个信使？
那个威廉二世又是个能瞎折腾的，一心想把德意志第二帝国打造成世界帝国，这荫昌和李鸿章的信，没准就真的戳中了他的下怀......
看常德胜有点发愣，洪钧也有点担心了，盯着常德胜，一字一顿嘱咐：
“三日后觐见，你代表的不只是你自己，是李中堂的识人之明，是我大清留学生的体面！”
“那四个日本人，都是日本陆军重点栽培的苗子。你要是在他们面前露怯，丢的是大清国格！”
“本院只要求你一件事：气势上、对答上，必须压过日本人一头！”
常德胜赶紧收拢心思，表面恭敬道：“学生定当竭尽全力，不负大人所托。”
可他心里头又琢磨开了：
那德皇威廉二世历史上没几年就占了青岛，说不定现在已经开始惦记了，这倒是个机会......青岛是不给的，自己也做不了这主啊，但是朝鲜，还是有机会的！
最好能让德国、俄国全都进朝鲜，那才热闹！可是要怎么才能把威廉二世这货忽悠进场，又该怎么打通北洋、总理衙门和朝鲜的关节......
......
夜深了。
常德胜吹了灯，躺床上了。不过却有点儿失眠，睁着眼，盯着黑乎乎的天花板，也不知道在琢磨什么？
街角阴影里，有个鬼鬼祟祟的人影动了动，朝公使馆二楼那扇刚熄灯的窗户望了一眼，然后拉了拉礼帽帽檐，转过身，悄没声地消失在夜色里。