结实暖热的肩膀，大汗淋漓的背，劲瘦有力的腰，缓且重，重到仿佛连坚硬的核桃都能砸碎。

腥咸的血液在尖牙缝隙间流淌，她咬得死、不松口，狠狠地，要将皮肉也咬碎了吃下去。

阿椿闻到热腾腾的香甜味道，想睁开眼，但眼皮格外重，她觉得魂魄是轻盈的，却被困在沉重的躯壳里，陷在泥潭中，艰难跋涉。

她很久不做力气活，已许久没有过这种感受。

昏昏沉沉又睡过去，从黑甜的梦中醒来，纱幕仍遮蔽着，阿椿叫了两声秋霜，冬雪，秋霜立刻挑开纱帘走来，跪在她床边：“姑娘。”

阿椿缓了一阵：“我想吃肉包子——先给我端些水，我要渴死了。”

拳头大小的发面肉包子，热腾腾，冬笋酱肉馅儿的，面皮松软，阿椿吃了三个。

吃到两个半时就饱了，阿椿缓了缓，吃掉半碟子炒脆藕，半碗虾丸鸡汤，又将剩下半个包子吃了。

冬雪笑：“姑娘今天胃口真好，刚刚我看厨房正做枣泥馅儿山药糕，姑娘想吃么？我去要两碟。”

“要，”阿椿说，“中午要是有火腿炖肘子或者蒸鸭子蒸羊肉之类的，也要一份。”

秋霜轻声：“已经午时了，姑娘。”

“那就晚上去要，”阿椿叮嘱，“我要吃肉。”

冬雪笑着出去了，记下阿椿想吃的菜式，去仁寿堂找春雨用小厨房做。

眼下事情虽隐秘，但冬雪已经明白了，阿椿基本就是未来的侯府女主人。

藏春坞的一应开销用度，早就由仁寿堂那边负责了。

秋霜问阿椿，有没有哪里不舒服，阿椿摇头，说还想睡觉。

沈维桢一定爽坏了。

反正她现在是累坏了。

睡了吃，吃了睡，直到天渐渐黑下，阿椿才稍稍缓过神。天气阴沉沉的，阿椿躺在床上，伸手探了探，还好，没有伤口，就是月中得厉害，像抹了辣椒油，愁得她翻过身，叹口气。

转念一想，又庆幸，是在京城中做了这事；如果沈维桢在去南梧州的路上野性大发，她这样岂不是会耽误了赶路。

现在还有肘子可以吃，有柔软的床可以睡。

阿椿两口吃掉一个桂糖糕，听见冬雪说，沈维桢今日在仁寿堂中闭门不出，整日休息。

他当然要休息。

阿椿想，脸上那么大一个巴掌印呢，她可不是吃素长大的，那一掌力道大，一夜也未必消得下去。

忍不住奇怪，沈维桢养尊处优，身上一丝疤痕都没留下，文臣清贵，又是哪里来得那么大力气？居然能按住她，还不耽误月要哐哐地使劲，是拿她当墙砸呢。

阿椿要被折腾到骨头都散架了，必须要用长时间的睡眠、香喷喷的肉重新粘在一起。

只听荷露差人传话，说再过三日，就将启程往南梧州了，此行路途遥远，路上少说也得二十多天，请姑娘将想带的东西都带上，不必担心放不下。

阿椿说好，问荷露：“你去吗？”

“我不去，”荷露笑，“姑娘和大爷远行，我得留下照看两个院子……春雨和小菱跟着就够了。”

沈维桢那边准备更迅速，任命一下，便要启程，时间紧迫，他正整理着书箱，心想着这个可以拿去给阿椿读、另一个也可以让她练习字帖——

南梧州未必有供女子上的学堂，向云夫子不会跟着去，今后阿椿的读书习字，看来还是要由他这个兄长教导。

红袖添香，耳鬓厮磨，书房教习，不失为一件雅事。

李夫人在此刻来了仁寿堂，开口就是让沈维桢将沈湘玫也带去南梧州。

“她母亲是个眼皮浅的，将女儿教得有些不像话，”李夫人说，“你带她出去看看，历练历练，见多了山河广阔，就不会只盯着眼前的琐碎事了。我兄长年底回京述职，届时，再让她一块回来。”

沈维桢说：“南梧州炎热偏远，婶母竟舍得？”

“哪里不舍得？”李夫人说，“当母亲的，只要能对女儿好，什么事舍不得？”

沈维桢稍加思忖，点头：“那便带上她。”

李夫人露出满意笑容。

她想，有了沈湘玫和阿椿同吃同睡，不信你还有可趁之机。

她说：“我身边还有个丫头——”

“别往阿椿身边送人了，”沈维桢淡声，“那俩丫头伺候得她很好。”

“是伺候她，还是听从你？”李夫人细闻茶香，不抬头，“我竟不知，你何时有了这样大的胆量，连我身边的人都敢收买。”

沈维桢坐在她对面：“母亲平时待下人过于赏罚分明，不容人情，才叫我有可乘之机。我马上要走了，少不得提醒母亲一句，身边亲近之人，若有无关紧要的小错，切莫严惩。若罚了，便不宜再留身边伺候，需即刻赶走，以免酿成祸患。”

李夫人似笑非笑：“你既然清楚身边之人须一心为你，又何苦死拉着静徽不放？”

“静徽这个名字虽是老祖宗取的，但当年老祖宗同时取了好几个名字，问过我，是我最终定下了‘静徽’二字，”沈维桢说，“她本就该是我的人，一切都是缘分。”

李夫人笑：“你不肯回答，是也觉得在强人所难，上不得台面？也罢。”

她悠然起身：“你向来有自己的主意，我远不及你，也不愿掺合此事。此次去南梧州，我允你带走静徽。只一点，静徽毕竟是正经的表姑娘，切不可辱没了她——你若真想娶她，必须待你任期满回京后，别传出去，说我们仗势欺人，逼表姑娘与你不清不楚——明白否？”

“那是自然，”沈维桢恭敬行礼，“还请母亲费心，备好聘礼、嫁妆。”

李夫人起身，仔细看：“你脸怎么了？怎么瞧着……好几道红？”

“许是太过干燥，我抓挠所致，”沈维桢淡淡，“不妨事。”

李夫人离开，清楚只是权宜之计。

旁得且不说，至少给沈维桢点暗示，暗示会允许他们二人成婚，要他不要碰静徽，切不可与她有肌肤之亲，闹出未出阁便有身孕的丑事。

左右，也没有更好的东西能镇住沈维桢。

先前还有礼法规矩，现今，他竟然连继妹都要娶了，看来早就过了心里那关，是铁了心一条路走到黑。

离开仁寿堂不久，李夫人正走着，听见有人低声叫“夫人”。

李夫人站住：“谁？”

月光下，露出一张娇弱纤柔的脸，栀子花般的人，盈盈笼罩在雪白斗篷中，李夫人一时失神，待人走到面前再拜，才醒转，忙扶起她：“夜间风凉，你怎么出来了？为何行此大礼？”

“先前夫人夸我腌制的小菜爽口好吃，得知要离京后，我便赶工腌制了几坛出来，”沈云娥说，“刚刚送去了夫人院中。”

“这些小事，让下人做就好，你身体不好，又何必亲自走这一遭。”

沈云娥泪光闪闪，看着李夫人，轻声：“我怕是不中用了，夫人。”

李夫人沉默。

她如何不知道？几个大夫为沈云娥诊治，皆没有更好的办法。油尽灯枯，人寿有尽头，便是菩萨来也无用。

想到此处，不免感伤，李夫人握住她的手：“说这些做什么？吉人自有天相，你如今好了许多，再过不久便能大好了。”

沈云娥急切握住她的手：“夫人，我就阿椿一个女儿，她是我怀胎十月生下的孩子，我的心头肉……”

——当年，若不是阿椿，沈士儒威逼之下，沈云娥早就悬梁自尽。

“我是个没用的，身体不好，脑子也不好，给不了阿椿什么，还让她小小年纪便做工赚钱养活，”沈云娥潸然泪下，“但夫人，阿椿是个好孩子，她和我不同，她身体好，脑子也聪明。”

李夫人不忍心说未必。

“我离世后，恳请夫人替我照拂阿椿，”沈云娥流着泪，祈求，“不求她大富大贵，只求她平安、快乐。”

李夫人颔首，拍拍她的手：“我会的，快回去吧。”

又劝：“愁不养身，切莫胡思乱想，待回了南梧州，好好休息吧。”

沈云娥点头。

走出几步，李夫人又听见身后沈云娥唤夫人，她转身，吃惊地发现沈云娥竟跪在地上，认真地为她叩了三叩。

李夫人赶快走过去，沈云娥已起身，泣：“我是个粗笨的，不知该怎么报答夫人恩德；若有来生，必当牛做马，为奴为婢，伺候夫人——只求夫人善待我的阿椿。”

李夫人紧紧握住她的手，为沈云娥一腔慈母之心所感，竟什么话都说不出，甚至也流出几滴眼泪。

沉默良久后，她叹：“我答应你，今后必将阿椿当作亲生女儿看待，绝不让她受委屈。”

终于到了去南梧州的日子。

这日天气大好，难得放晴，沈维桢神清气爽，瞧什么都顺眼，就连最笨的弟弟元杰，都得被他和颜悦色地摸了一把头。

“好好听你二哥哥的话，若你乖巧，待我回来，必给你带些南梧州的小玩意，”沈维桢说，“好好读书，回来要考你学问。”

听前半截，沈元杰还兴高采烈；后半句，他瞬间垮起一张脸。

“元杰知道了，”沈元杰学着大人说吉祥话，“愿大哥哥此行直遂，青云万里平安。”

沈维桢放开手：“去吧。”

他侧身，看着阿椿被侍女扶着，小心翼翼上了马车。

正想走过去，又见沈湘玫上了同辆车，沈维桢遗憾折身，上马。

湘玫在，他不好和阿椿太过亲密。

倒也无妨，阿椿将他视作夫君便好。

肩膀和后背上，被阿椿抓挠挣扎出的伤口还没长好，就像她留下的独一无二痕迹，沈维桢心情愉悦，悠悠驾马前行。

可惜湘玫也在。

否则，今日，他便可同阿椿光明正大地同宿了。

马车内，沈湘玫放下帘子：“大哥哥刚刚过去了，好像一直在看这边，是不是有什么话要对你我说？”

“管他呢，”阿椿说，“若是他有事，肯定早就过来了；既然不来，那就是不重要。”

沈湘玫感慨：“难怪大哥哥最疼你，家里面，就你不怕他。”

阿椿说：“我是在心里默默地怕。”

这话说着，阿椿忍不住掀开帘子看，发现沈维桢早就走了，只有沈琳瑛，站在不远处，往马车处看。

“五姐姐，”阿椿说，“你要不要和六妹妹说几句话？”

沈湘玫说：“没什么好说的。”

两人吵架拌嘴后，现在还没和好。今日离别，谁也迈不出那一步，仍不肯说话。

等马车动，沈湘玫终于忍不住，掀起帘子一角，想看看沈琳瑛还在不在——若还在，那她就勉为其难地低头，说上几句——

没有。

沈琳瑛不在了。

沈湘玫失落地放下帘子，忽然后悔。

——主动同她说一句怎么了？又不会掉肉，何必拖到现在。

懊恼中，一抬头，沈湘玫错愕。

——阿椿竟依靠着一只枕头睡着了。

阿椿这几日都很困。

一是和京城中认识的朋友们告别，二来要向老祖宗、李夫人等等长辈辞行，入了夜，她还得检查身体，担心被沈维桢弄月中捣月长处好不了，是不是要去看大夫。

现在赶了一天路，阿椿在马车上睡了一天。等到客栈后，才睡眼惺忪下车。

沈湘玫第一次出远门，经不起马车劳顿，一直干呕，羡慕：“还是静徽身体好。”

沈维桢将缰绳递给叶青，闻听此言，一笑。

阿椿恰好看到这个笑容，忙不迭跑掉了。

她害怕沈维桢又进来，现在还没养好呢，好几日了，嘘嘘还会痛，走路也觉得月夸被撑开了，好奇怪。

提心吊胆了两日，无事发生。

沈维桢在外端的一副家主做派，路途遥远，常有意外，无论什么，他都能处理得井井有条、不出一丝乱子。

包括遇到匪贼。

彼时尚在北域，天降薄雪，迷朦中须穿高山，十余个匪贼拦在窄路前，阿椿坐在马车中，只听见后面一声巨响，掀开帘子看，发现有匪贼绕后，砍断了一株粗壮的树，叫他们不得掉头、前后受困。

沈维桢面色如常，叶青递给他弓箭，他瞄准为首的匪贼，一箭射出，那匪贼下意识躲避，然那箭矢仿佛长了眼，仍稳稳穿过他头顶，将他发带死死钉在身后树上。

鸦雀无声。

匪贼们眼看沈维桢一行护卫装扮精良，顿时不敢再说话。

沈维桢没有下马，他温和一笑：“天气寒冷，想必山中更是苦寒。在下知道诸位兄弟们讨生活不易，不愿为难，也烦请诸位行个方便，让我们离开此处——叶青——”

叶青将一个蓝布袋抛掷过去。

“里面有二十两银子，”沈维桢拱手，“权当我请诸位兄弟喝酒。”

为首匪贼惊魂未定，他知道刚才那一箭有多凶险，险些就要了他的命去。再观沈维桢，□□骑宝马，玉冠锦袍，气度不凡，英俊谦和，文质彬彬，不知是哪里的世家公子，也可能是皇家贵胄——

贼首拱知道实力悬殊，也不想惹事，钦佩地望沈维桢一眼，示意手下拿走蓝布袋。

“好说好说，”他拱手行礼，命令，“弟兄们，给这位公子让出一条路，请——”

沈维桢含笑：“多谢。”

他没有率先通行，而是守着阿椿所在的马车，不紧不慢，悠悠地护着。

阿椿实在憋不住，掀开帘子，小声叫哥哥。

沈维桢一眼就知道她在想什么：“放下帘子，想问什么，隔着说便是，莫让他们看到你的脸。”

阿椿迅速放下帘子，疑惑：“这里怎么闹匪贼？我先前来的时候，好好的呀。”

“冬天匪贼出没频繁，”沈维桢耐心解释，“况前两年此地大旱又逢大涝，这些人恐怕是没了土地，才走上这条道路，依靠打家劫舍为生。”

阿椿哦一声。

隔着帘子，她听见碌碌马车声，片刻后，沈维桢的声音传来。

“叶青。”

叶青答是。

“恐怕贼窝里还有些匪贼，你让海鑫他们点十几个精壮的悄悄跟上去，”沈维桢淡声，“斩草需除根，一个也不留。”

话音刚落，阿椿猛然掀开布帘，吃惊：“你要把他们全杀了？”

叶青立刻领命走了，不敢多留，怕听到不该听的。

沈维桢笑：“不该让你听到这些，打打杀杀，吓到你了？我们阿椿胆子应该没这么小。”

“可是，你刚刚说，那些人可能是没了土地才进山当匪贼的……”

“若是好人，哪怕活不下去了，也断不会行此举。”

“万一呢？”阿椿说，“万一有人只是一时想不开呢？或者，他是被骗进去的呢？”

“宁可错杀一千，不可放过一个，”沈维桢说，“对恶人的仁慈，就是捅向老实人的刀。”

阿椿恍然大悟：“原来我是对你太仁慈了、你才会捅我！”

沈维桢沉下脸：“不许胡说。”

他往马车内看，发现沈湘玫尚且睡着，才松口气，正色。

“这些话，切莫在外说，”沈维桢说，“等到了客栈，你单独来找我，我同你好好讲讲。”

布帘迅速落下。

阿椿才不傻呢。

他哪里是想好好讲讲，若是正大光明的话，哪里讲不得？非得让她单独去找，他肯定想把她往塌上带，又要像那天那样，被撞到脊梁都火辣辣地痛了。

沈维桢等了两日，果然没等到阿椿。

阿椿不是拉着沈湘玫，就是在沈云娥那边，就连更衣也要拽着沈湘玫的手，两个姑娘手拉手一起，坚决不落单。

他不着急。

如此又过十几天，终于快到南梧州境内。厚重衣服早就脱下了，越往南走，天气越热，两侧草木葱郁，鲜花粉蝶，与北方百木凋肃截然不同，好似不在隆冬，令人有季节颠倒之感。

南梧州地广人稀，刚入南梧州，见山清水秀，风景优美，沈维桢便命人在此安营扎寨，暂且修养两日。

此处草高叶茂，见有不少野兔野鸡野鸭子，休息的第二日，沈维桢吩咐下去，留十个精锐守着姑娘夫人，剩下的随他去打猎。

“什么？打猎！我最喜欢了！”阿椿听到便亮起眼睛，“我去问问叶青哥哥，可不可以将弓箭借给我，我也想去打猎！”

沈云娥笑：“去吧，小心点。”

阿椿一路小跑到叶青几人帐篷前，兴奋叫：“叶青哥哥，叶青哥哥——”

叫了两声，把沈维桢叫出来了。

叶青跟在他身后。

沈维桢一笑：“叶青哥哥？”

叶青垂着头：“属下担当不起姑娘这个称呼。”

阿椿不理沈维桢，问叶青，可不可以将弓箭借给他？叶青看着沈维桢脸色，为难地说不可以。

“我的弓箭太重了，”叶青说，“不适合姑娘用。”

阿椿说：“没关系的，什么弓、我都会使。”

“真巧，我帐中有把女孩用的弓箭，”沈维桢微笑，“来，阿椿，跟我去取吧。”

阿椿说：“湘玫还等我和她去采野花呢，不了。”

她转身就跑。

可实在想去射猎。

阿椿在京城宅院里闷太久了，一踏上南梧州的地界，她就感觉自己重新活过来。

这几天，她气色也很好，吃得饱睡得香，因和沈湘玫睡在一起，也不用担心沈维桢会用那大东西来贯，穿她，别提有多舒适了。

该去哪里弄把弓箭呢？

阿椿犯起了愁。

看沈维桢那样子，肯定不许其他人借弓箭给她了。

第二日上午，阿椿站在高高的山石上，眼巴巴地看这些人拉弓射鸟，肆意驰骋。中午吃着他们猎来的香喷喷烤兔子，更觉手痒心动。

沈维桢用宽大的芭蕉叶盛了几只烤鹌鹑，从容地递给阿椿：“尝尝，你夫君为你捉的。”

放在平时，他懒得猎这些小巧精致的东西，不过是看她上次一口气吃了六七只腌制的风干鹌鹑，今日才特意去猎了些——这些个小东西还挺难找。

给吃的就拿，阿椿道谢后，香香吃鹌鹑。

沈维桢说：“今日天气不错。”

阿椿大嚼鹌鹑：“啊呜啊呜啊呜……是不错。”

沈维桢觉她吃相已经不是贵女做派了，转念一想，这里又不是京城，何必约束。

况且，她这样，更加质朴可爱。

他说：“适合狩猎。”

阿椿嗯嗯点头，忽而被呛住——吃得有些急了。

沈维桢早有预料，拿来水囊，递到她唇边，亲自喂给她，盯着她的唇，看她因吞咽而起伏的脖颈：“我帐蓬的那把小弓是特意为你做的。”

阿椿一口气喝饱了水，沈维桢用帕子细细为她擦拭唇角，正欲再以利诱之，阿椿忽而凑过来，飞快亲了一下他脸颊。

沈维桢忍着笑意，紧绷一张脸：“光天化日，成何体统。”

本该推开的，却舍不得。

“装什么呀，”阿椿大胆地又亲一口，“你放心，咱们后面石头啊草啊老高，五姐姐看不到你我。”

沈维桢将她推开，示意她坐正身体，皱眉：“别胡闹。若被人看到，你的脸还要不要——唔。”

他一声闷哼，因阿椿虽坐正了，手却不正。

哪里学来的？怎么这么快地就上了手。

沈维桢眉头紧锁：“你手上还有油。”

阿椿也吓一跳：“怎么这么快就膨胀了？”

沈维桢沉着脸，抓住她手腕，预备着快些将这作乱的脏手移开，谁知她生，涩又迅速地上下卧仅，他僵住，脖颈顿时爆起了青，筋，不悦训斥：“沈静徽！”

阿椿亲热地将脸靠近，眼汪汪看他：“哥哥。”

沈维桢一句重话都说不出了。

喉咙中压着声音，他看着阿椿的脸，闭一闭眼，忍下去，算了，算了。

没他吩咐，没人敢靠近。

“快些，”沈维桢指点她，“过来，让我抱抱。”

阿椿今日乖得不像话，依赖地贴到他怀中，一只手不方便，另一只手主动地勾住他脖颈。沈维桢觉察到她的反常，但滋味着实不错，一时竟也不想松开。

先静观其变，看看她葫芦里卖的是什么药，顺便快乐一下，有何不可。

渐渐地，沈维桢不再满足于这些，他的耳朵脖颈越来越红，吐息愈发快，偏阿椿叹口气：“我好像有点累了。”

“再等一会，”沈维桢及时抓住她的手腕，“我来，再靠近一些，让我亲亲你——”

刚贴到她的唇，阿椿忽然丢开手，挣脱他拥抱，跑出去，大笑出声。

硬生生被打断，沈维桢此刻心情差到极点。

偏他现在没办法站起来。

阿椿已经跑远了，只留下清脆声音：“谢谢哥哥的烤鹌鹑，非常好吃。”

沈维桢静坐了许久，才咬牙切齿地站起来。

平时太娇惯她了！

纵着她这性子，无法无天，竟如此胆大妄为。

狼狈地整理好衣裳，沈维桢回到帐篷，发现预备送给阿椿的那柄弓箭仍静静躺在桌上。

嗯？

沈维桢蹙眉。

莫非她刚才不是为这个而来？

尚未想清，只听外面传来一阵喝彩。

夹着沈湘玫激动的声音：“静徽，原来你箭法这么好啊！”

沈维桢大步出去。

烈日当空，青草绿树，远处是一丛丛肆意灿烂的山茶花，如火如荼。

山茶花丛旁，阿椿拉开一把大弓，眯着眼，正对着空中飞过的一只大雁。

沈维桢认出，阿椿手中的弓箭，正是他所用的那一把。

寻常男子，若没练过，也难拉满。

阿椿立在大地之上，专注望空，稳稳松开手。

嗖——

长箭划空，不偏不倚，精准贯穿了大雁的眼睛。

阿椿回头，高举弓，对他骄傲一笑。

沈维桢只觉胸腔如雷鸣，似有东西炸开，眼中唯有一片山茶红。

这一瞬，沈维桢忽然意识到，原来他从未见过南梧州的红山茶。