沈回在水里泡了一会儿，忽然想起什么，伸手去够岸边衣物，从道袍口袋里摸出两个圆圆的东西。

野鸡蛋。

早上路过那丛灌木时，一只野鸡扑棱棱从草窝里飞出来，他往下一看，七八个蛋码得整整齐齐。

他没好意思全拿，只揣了两个，想着温泉边当早饭。

这会儿正好。

把两个蛋举到眼前看了看，蛋壳青灰，带着褐色斑点，比鸡蛋小一圈。

左右手各捏一个，用指甲在蛋壳顶上轻轻磕了磕，破开两个米粒大的小口。

然后他心念一动，召出一朵火焰，把两个蛋凑到火边，慢慢烤着。

看着那跳动的火焰，沈回忽然想起小时候的事。

那时村里住着一个神婆，七十多岁，看起来干瘦干瘦的。

村里谁家有人受了惊吓，或者连着倒霉，就去找她。

她也不收钱，提一包红糖、一包饼干去就行。

沈回见过她做法。

她就坐在堂屋门口，拿个鸡蛋，用筷子蘸着墨汁在蛋壳上画符。

画的什么他也不知道，只知道歪歪扭扭，反正他是一个也认不出来。

画完了，把鸡蛋埋进灶膛的热灰里，烧上一炷香的工夫。然后掏出来，剥开，让受术的人吃掉。

那时候他蹲在门口看着，馋得直咽口水。

那鸡蛋烧得香啊，隔老远都能闻到一股焦香。

也正因如此，他那时候便天天巴望着自己能够倒霉生病，那样就也能吃上一个了。

沈回笑了笑，把两个蛋翻了个面。

眼前这两个蛋没画符，自然也没有驱邪禳灾的功效。

不过话说回来，神婆画的那个符，到底有没有用，谁又说得清呢？

反正村里人吃了之后，都说自己病也好了，霉运也跑了。

可到底是鸡蛋的功劳，还是符的功劳，还是“吃了鸡蛋就会好”的安慰剂功劳，没人追究。

火候差不多了。

沈回收了火焰，把两个蛋在冷水里浸了浸，开始剥壳。

蛋白嫩嫩的，带着一层浅浅的焦黄，咬一口，蛋黄绵软，香气直冲脑门。

没有盐和调料，就是最原始的蛋香，却比什么都好吃。

两个蛋三两口就进了肚。

沈回舔了舔手指，心满意足地往水里一缩，开始修炼。

……

几个时辰后，他睁开眼。

呼出一口浊气，沉心内视，今日纳气已达十点。

比平时快。

往常在屋里打坐，三四个时辰下来也就是十点。可这会儿才过了两多个时辰，就满了十点。

这潭水中的灵气，确实要浓郁得多。

他没急着收功，继续坐了下去。

又过了两个时辰。

再睁眼时，界面上的数字跳了跳，又增加了一点。

这一点积攒的速度慢了许多，但终究是攒出来了。

在道观之中，满十点之后再行纳气便会慢如龟爬，可在这潭水里，却还能再挤出一点来。

沈回算了算账：往后若是每天都来，一天十一点，一个月就是三百三十点。

比在屋里多出三十点。

一年下来，就能多出一个多月的量。

蚊子腿也是肉。

他站起身，温热的潭水从身上滑落，激起一层白雾。

日头已经偏西，该回去了。

右手掐了个扶风诀，一股清风从掌心生出，吹向潭面。

雾气翻涌着向两边散开，露出一条清晰的通道。

他走上岸，擦干身子，穿好衣物，把山楂重新兜好，回头看了一眼那氤氲的潭面。

“明日再来。”

……

日头偏西，林间雪地泛着淡淡的金辉。

沈回踩着积雪，顺着来时踩出的脚印往回走，脑子里还转着方才在潭中修炼的种种体悟。

走了约莫一刻钟，忽见远处林间雪地上，有一个黑点在缓缓蠕动。

他脚步顿了顿，眯起眼朝那处望去。

那黑点在雪地里挪动得很慢，时停时进，像是什么被困住的东西在挣扎。

沈回皱眉看了一会儿，越看越觉得不对劲。

那是个人。

可这深山老林的，怎么会有人？

去看看么？

荒山野岭，孤身一人，贸然靠近陌生者本是不智。

可沈回看着对方在雪地里挣扎的模样，思虑再三，终是没忍住心中担忧，拐下主路，踩着没膝的积雪，朝那黑点走了过去。

走近了，才看清那是个老人。

他瘫坐在地，身上裹着一件补丁摞补丁的破袄，袄面灰扑扑的，好几处露着发黑的棉絮。

老人身旁放着一捆柴，用麻绳绑了做成一付背绳，那柴捆此时歪在一边，背绳勒在他肩头，将他整个人扯得向后仰。

他伸着手，想去够身旁一棵老树的枝丫，想借力站起来。

可那树太粗，枝丫太高，他枯瘦的手指在空中徒劳抓了几下，却什么也够不着。

那模样，像极了一只翻了壳的甲虫，在雪地里无助地打着转。

沈回又走近几步。

“老丈。”

老人猛地一哆嗦，转过头来。

那是一张皱得像风干树皮的脸，两颊皴裂得厉害，嘴角全是裂口，有的还渗着血丝。

他看见沈回，眼里闪过一丝惊惶，身子往后缩了缩，像是想跑，却被那捆柴绊着，动弹不得。

沈回连忙放缓声音：“老丈莫怕，我不是歹人。”

他一边说，一边伸出手。

老人盯着那只手，犹豫了半晌。

过了好一会儿，才颤巍巍地伸出那只满是皴裂和老茧的手，握住沈回的手掌。

沈回一使劲，把他拉了起来。

“多、多谢道爷……”

沈回愣了一下，随即笑了：“老丈别这么叫，我只是个刚入门三个月的道士，当不起‘道爷’二字。”

老人连连拱手：“当得当得，道爷……”

话没说完，他脚下一滑，“扑通”一声摔在雪地里。

沈回赶紧把他扶起来。

老人又要说话，沈回已经弯下腰，把那捆柴从老人背上解下来，往自己肩上一扛。

“这可使不得！”

老人急得直摆手，脸上的褶子都挤到一块儿去了。

“顺路。”沈回笑了笑，“走吧。”

老人还想说什么，见他走得轻松，不像自己那般吃力，这才讪讪地收了声。

两人一前一后往山下走。

老人走得很慢，每走几步就要喘一喘。

沈回放慢脚步，跟着他的节奏，有一搭没一搭地聊着。

“老丈是哪村的？”

“回……回道爷，山脚下李家庄的。”

“李家庄的？走这么远来打柴？”

老人身子僵了僵，头垂得更低，只嗯了一声，声如蚊蚋。

沈回心下了然，没再多问。

他知道，按大朔朝的规矩，不是谁都能上山打柴的。

只有官府指定的樵户才有这个权利，还得分官山和民山。

而栖鹿山正好是官山，平民擅闯官山盗伐，轻则打板子罚银钱，重了还要发配充军。

这老人……怕是偷着来的。

沈回放慢脚步，语气温和了些：“老丈不必担心，您捡的都是些枯枝，算不得砍伐。”

老人愣了一下，随即明白过来这话里的意思，眼眶忽然有些发红。

“道爷是个好人。”他忽然开口。

沈回笑了笑，没接话。

埋头走了一阵，老人的步子渐渐稳了些，话也多了几句。

他跟在沈回身后，小心翼翼问道：“道爷……可是清风观里修行的？”

沈回头也不回：“正是。”

老人点点头，语气里带着几分敬畏：“清风观里的，都是高人。”

沈回失笑：“那您可就说错了，毕竟在下就算不得‘高人’。”

老人却连连摇头：“清风观里出来的，都是高人。咱渠县谁不知道，降妖驱鬼，就数清风观最为厉害……”

老人像是打开了话匣子，絮絮叨叨地说起来。

“要不是县太爷贴了告示，说不能上山惊扰道长们清修，老汉说什么也要到观里上一炷香，聊表心意。”

沈回点点头。

这事他是知道的。

清风观在永昌郡名头不小，官府和百姓遇上事，常来求助。

老道也是个有本事的，同时也心软。

这一来二去，观中的香火便日渐鼎盛。

可清风观毕竟是师徒几人的清修之所，往来的香客多了，便会扰了山中清净。

无奈之下，济尘老道便让县太爷贴了告示，禁止百姓上山焚香。

有什么事，先找官府，官府解决不了的，清风观每年春秋两次下山，届时再做处置。

又走了一阵，老人忽然叹了口气：

“道爷……老汉不是存心要犯王法的……”

“我知道。”

沈回点点头，“可既是缺柴，为何不到近处的民山去砍？非要跑这远处的官山来？”

老人沉默了一会儿，才开口：

“近处的……近处的去不得。”

“怎么？”

“几个月前，山里头突然来了一只老虎。那畜牲凶得很，把几个猎户都吃了。官府组织人去打，赶是赶跑了，可谁知道……”

他咽了口唾沫。

“走了一头老虎，又冒出一头恶狼。”

沈回眉头微皱。

“那猫儿岭是进山的必经之路，那狼就躲在岭上，从高处往下推石头砸人，专挑落单的下手。已经……已经吃了好几个了。”

他抬起头，看了沈回一眼，那眼神里带着恐惧：

“前些日子，有人远远瞧见那畜牲，说是它已经能直起身子，像人一样走路了。”

沈回听到这里，脚步微微一顿。

“直起身子走路？”

他侧过头看着老人，“老丈亲眼见过？”

老人缩了缩脖子，声音压得更低：“没、没敢亲眼见……是村里刘瘸子说的。他那天上山砍柴，远远瞧见那畜生在岭上立着，两条后腿站着，前腿耷拉着，跟人似的往山下望。刘瘸子吓得柴都不要了，连滚带爬跑回来，病了半个月。”

沈回皱起眉头。

直立行走的狼，吃了人，还知道从高处推石头。

这已经不是普通野兽了。

“官府没管？”

“管了。”老人叹了口气，“县太爷派了几个衙役，带着刀枪去的。结果那畜生扭头往山里一钻，愣是连根毛都没逮着。”

沈回沉默着往前走，脚下的雪咯吱咯吱响。

老人偷眼看了看他的脸色，又小声说：“小道爷，我、我不是有意要盗伐官山，实在是没法子……家里就剩我一个人，柴火烧完了，不捡就得冻死。我知道清风观的规矩，不该上这儿来……”

沈回回过神来，摆摆手：“老丈不必担心。你捡的都是枯枝，便是官府知道了，顶多训斥几句。再说这大雪天的，谁还上山巡查？”

老人点了点头，忍不住用破袄抹了抹眼眶。

两人又走了一阵，已经能望见山脚了。

老人指着远处一个冒烟的村子说：“那就是我们李家庄，小道爷，要不……要不您去家里喝碗热水？”

沈回摇摇头：“天色不早了，我得赶回观里。老丈自己小心些，往后打柴别走太深，就在山脚捡捡便罢。”

老人接过柴捆，千恩万谢地走了。

沈回站在山脚，望着那个佝偻的背影渐渐消失在村口，转身往山上走。

……

回到观里，天色已经擦黑。

沈回先把那一兜山楂送到灶房，又去柴房把自己被雪水浸透的道袍换下，然后径直往师父的静室走去。

门虚掩着，里面亮着灯。

他敲了敲门。

“进来。”

老道士正盘腿坐在蒲团上，手里捧着本道经：“回来了？”

沈回行了一礼，然后将遇到老人的事原原本本说了一遍，尤其是那头恶狼的异常之处，吃人、推石、直立行走。

老道士听完，把手里的书放下，捋了捋胡子。

“猫儿岭……老夫大概知道了。”

沈回一愣：“师父知道？”

“永昌郡就这么大点地方，哪处有妖哪处有鬼，老夫心里有本账。”

老道士站起身，走到窗边，望着外面黑沉沉的夜色。

“那厮本是山间一寻常野兽，前些年只会些吐纳月华的本事，倒也没吃过人，这次它兴许是瞧见了那老虎食人，便也动了贪念。”

他转过身，看着沈回：“你下山时，那老人可曾求你出手？”

沈回摇摇头：“没有，他连提都未曾提过。”

“倒是个本分人。”

老道士点点头，“不过这事既然让你撞见了，便也不能不管。那孽畜已吃了好几个人，再养下去，迟早成精作怪。”

沈回心里一动：“师父的意思是……”

“你又是如何想的？”老道士似笑非笑地看着他。

沈回一愣，没想到对方会反问自己。

他垂下眼，认真思索了片刻，方抬起头来：“弟子既然知道了，便不能无动于衷，否则往后打坐练气时，心里头怕是难得安宁。”

老道士的目光落在他脸上，没言语。

沈回见状继续道：“那老丈上山打柴是冒了风险的。猫儿岭有狼，他宁肯绕远路、闯官山，也不敢走那条近道，可见那孽畜已经把人逼得没了活路。”

老道士听了，点了点头，又问：“所以你是想下山，除了那妖？”

沈回略一沉吟，应道：“是。”

老道士看着他，也不言语。

过了半晌，他忽然笑了笑。

那笑容在他苍老的脸上显得有些古怪，却又不让人觉得疏远。

“入门才三个多月，就敢揽这活计？”老道士问。

沈回想了想，认真答道：“弟子那火行之法还算凌厉，对上寻常精怪应是够用了。况且……”

他顿了顿，“若是再等些日子，怕是会有更多人命丧它口。”

老道士没接话，只转过头，看向窗外。

过了片刻，他才开口：“那狼确实还未成气候，但也差不离了。它吃过血食，沾了人气，又开了些灵智，再过些时日，只怕便可口吐人言，下山作乱。”

他收回目光，又看向沈回：“你方才说，有人见那畜牲能立着走路？”

沈回点头：“那老丈是这么说的。”

老道士轻哼一声：“能立着走路，便是在学人的样子。这种畜生最是难缠。它比野兽聪明，又比精怪莽撞。若是成了气候反倒好办，行事有迹可循。偏偏是这半成不成的时候，最难拿捏。”

沈回听出他话里的意思：“师父是担心弟子应付不来？”

老道士没答，只是反问：“你自己觉得呢？”

沈回想了想，老老实实地道：“弟子没和这种东西交过手，说不准。不过……我心中还是有几分把握的。”

老道士听了这话，不住地盯着他看，片刻后，忽然又笑了。

“行。”

他说，“那你就去试试。”

沈回一怔：“师父答应了？”

老道士摆摆手：“你自己揽的活，自己去做。老夫只问你一句，那猫儿岭在哪个方向，你可晓得？”

沈回一愣。

这他还真不知道。

老道士见状，摇了摇头：“连路都不认得，就敢说要下山除妖？”

沈回讪讪一笑。

“明日让静明陪你走一趟。”

老道士理了理道袍，“她认得路，也见过些世面。有她看着，出不了大岔子。”