当夜，云城。
城东一处僻静的小院里，一个干瘦的老者坐在窗前，手里捏着一根细长的竹哨。
他在等，等一只鸟。
一只他养了五年，通人性，识人语，能从高空看清地上蚂蚁的动向的青眼鸟。
同知大人花了大价钱，才从他师父手里把他和鸟一起买来。
今夜，那只鸟被派去盯着城外三十里的村子。
按理说，亥时就该回来了。
可现在，子时都过了。
老者又等了半个时辰，终于坐不住了。
他站起身，走到院子里，从笼中取出另一只青眼鸟。
这是那只鸟的伴侣，从小一起长大，彼此之间有感应。
他把鸟往天上一抛，鸟振翅而起，消失在夜色中。
老者站在院子里，盯着天空。
一炷香。
两炷香。
半个时辰后，那只鸟回来了。
不是飞回来的，是跌跌撞撞扑回来的。
落在院墙上，羽毛炸开，发出尖锐的嘶鸣，像疯了一样。
老者的心猛地一沉。
他养了二十年鸟，从没见过这种反应。
那是恐惧。
他没有犹豫，转身牵出马，纵身上马，直奔城外。
三十里，他一路狂奔，跑到马快断气。
当他赶到那个村子时，眼前的景象让他整个人僵在了马上。
火光，到处都是火光。
几个巨大的柴堆正在燃烧，火焰冲天，浓烟滚滚。
火光照亮了四周，照亮了正在燃烧的尸体。
一具叠一具，一层压一层，烧得面目全非，油脂滴进火里，发出滋滋的声响。
空气中弥漫着一股诡异的气味，血腥味，焦臭味，还有肉被烧焦的香气混在一起，复杂得让人想吐。
老者的脸瞬间惨白，他认出了那些衣服的残片，那是军服，是云城的兵。
他不敢再看，转身，爬上马，疯了一样往回跑。
……
丑时，云城同知府。
周明远被急促的敲门声惊醒。
他披着外袍打开门，看见那个干瘦的训鸟师跪在地上，浑身发抖，脸白得像纸。
“大……大人……”
周明远皱眉：“怎么了？”
训鸟师张了张嘴，欲言又止。
周明远的心猛地一沉。
“说！”
训鸟师颤颤巍巍道：“死了……都死了……”
“那个村子全是火……全是尸体……全死了……”
周明远愣住了，有些不敢相信。
“你说什么？”
训鸟师拼命磕头。
“大人！我亲眼看见的！柴堆上全是尸体！在烧！还在烧！”
周明远的眼睛开始眯起来，陷入了沉默。
好一会儿后，他开口了。
“还有谁看见了？”
训鸟师摇头。
“没……没有，暂时只有我。”
周明远点点头。
“你跟我来。”
他转身进屋。
训鸟师爬起来，跟进去，然后再也没有出来。
……
寅时，云城守备府。
“大人，出事了！
陈操守以及三百余精锐，全死了。”
来报信的是他的心腹，此刻，正满脸冷汗。
“你说什么？”
守备的手猛地一抖，茶盏摔在地上，碎成几片。
“全死了？！”
“是，有人在烧尸体，好几个柴堆，堆得满满的，烧得只剩骨头了。”
守备沉默了，他走到窗边，看着外面的夜色。
“怎么死的？”
“目前具体原因不明，只知道，现场除了他们的尸体外，还有村民和凶骨人的尸体。
如果属下猜得不错的话，他们肯定与凶骨人爆发过生死冲突。”
守备的眉头紧紧皱起，沉声道：“那个地方，怎么会出现凶骨人？
还有，陈操守，他怎么会突然带人去那里？
查！
赶紧去给我查，天亮之前，我要知道前因后果！”
心腹领命而去，守备站在窗前，看着夜色，心里涌起一股说不清的不安。
直觉告诉他，这里面一定有鬼，而且是很大的鬼！
……
卯时，通判府。
通判郑怀仁被下人叫醒的时候，一脸不悦。
可当他听完消息，那张脸瞬间变得凝重。
“三百多人？全死了？”
“是，守备府那边已经炸锅了，守备大人连夜让人去查。”
郑怀仁沉默了一息。
“陈操守带兵出去，是谁下的令？”
下人摇头。
“不知道，军令没经过守备府，是私下调的。”
郑怀仁的眼睛眯了起来。
私自调兵？
三百多精锐，私自调动？
他站起身，走到窗边，看着外面蒙蒙亮的天色。
“去查，查陈操守昨夜跟谁接触过，查他最近去过什么地方，查他收过谁的好处……还有，去查一下他们尸体上的伤口，要仔细，不要放过任何细节！”
下人领命而去。
郑怀仁站在窗前，嘴角微微勾起。
私自调兵，三百多人阵亡，凶骨人出现……这要是查出来是谁干的，那可是大罪。
……
辰时，守备府议事厅，天已经大亮。
守备坐在主位上，面前站着几个人。
通判郑怀仁，几个将领，还有守备府的一众属官。
所有人的脸色都不好看。
“查到了吗？”
守备开口。
一个属官上前一步。
“回大人，查到了一些。”
“说。”
属官深吸一口气。
“昨夜陈操守带兵出城，没有经过守备府的调令，是私下调动的。
据城门守将回忆，陈操守出示的是……”
守备看向他，目光如电：“是什么？”
属官顿了一下，硬着头皮开口。
“是周同知的手令。”
议事厅里瞬间安静下来，所有人的目光，都看向守备。
“周同知？”
“是，手令上说，有情报显示小股凶骨人潜入附近，命陈操守即刻带兵剿灭。”
守备沉默了一息，问道：“那凶骨人呢？”
属官低下头，回道：“通过尸体辨认，确实死了二十多个。”
守备闻言，冷笑了一声。
“二十多凶骨人，杀了我三百二十多精锐？”
没人回答。
因为谁都知道，这不可能。
可事实摆在眼前，凶骨人确实死了，他们的人也确实死了，而且死了个干净。
那问题出在哪？
“周同知现在在哪？”
通判郑怀仁忽然开口。
属官答道：“在同知府，一早就没出来过。”
郑怀仁看向守备，面色凝重道：“大人，这事牵涉到周同知私自调兵，三百多人阵亡，要不要……”
守备抬起手，打断他。
“请周同知过来一趟吧，有些事，当面问清楚比较好。”
……
辰时三刻，同知府。
周明远坐在书房里，一夜没睡。
他在等，等守备府的人来。
他知道，一定会来的。
三百多人的命，瞒不住。
脚步声从院外传来。
周明远深吸一口气，站起身，打开门。
一个属官站在门口。
“周大人，守备大人有请。”
周明远点点头。
“我知道了。”
他跟着属官往外走。
走到门口，忽然停下。
“尸体处理了吗？”
属官愣了一下。
“正在处理。”
周明远点点头，没再说话。
走出大门，阳光照在他脸上，刺得他眯起眼。
他忽然觉得，今天的阳光，格外冷。
……
巳时，守备府议事厅。
周明远走进议事厅的时候，所有人都在看着他。
守备坐在主位上，面无表情。
通判郑怀仁站在一旁，眼神复杂。
几个将领站在另一边，脸色阴沉。
周明远走到中间，拱了拱手。
“守备大人。”
守备看着他。
“周大人，昨夜陈操守带兵出城，用的是你的手令？”
周明远点点头。
“是。”
议事厅里一阵骚动。
守备抬手，示意安静。
“为何私自调兵？”
周明远早就想好了说辞。
“昨夜下官收到情报，有小股凶骨人潜入，在那个村子附近活动。
情况紧急，来不及走正式调令，便让陈操守先行带兵前去剿灭。”
守备盯着他，质问道：“什么情报？谁送来的？”
“是下官安插在寒云关那边的探子，通过极鹰传书送回来的。”
“那探子何在？”
“他在发现凶骨人后，并未第一时间上报。
而是为了更精确地洞悉凶骨人的踪迹和目的，擅作主张，悄悄跟了上去……最后被凶骨人发现，杀了。”
“他在被凶骨人杀害前，冒死用血布将消息传递了回来。
因为这血布，下官情急之下，急忙调动了陈操守，希望能够来得及……结果还是被凶骨人屠了村，哎……”
他说这话的时候，脸上满是惋惜。
随即，从怀里掏出一块血布，递给守备。
议事厅里安静了几息。
通判郑怀仁忽然开口：“周大人，二十几个凶骨人，杀我云城三百多精锐，你觉得这合理吗？”
周明远看向他，一脸茫然。
“这个问题，我也很纳闷，很想知道答案。
按理说，二十多个凶骨人，就算再能打，也不可能杀我云城三百多精锐，除非……”
他顿住。
“除非什么？”
周明远摇了摇头。
“我也不知道，或许是凶骨人只是死了二十几个，而不是只有二十几个，又或许是陈操守他们中了埋伏……我只知道，我接到情报，派兵去剿，后面发生了什么，我真的不知道。
哎！”
说到最后，他故意叹了口气，给人一种无辜迷茫又无奈的感觉。
议事厅里又安静下来。
守备看着他，看了很久。
然后他开口：“周大人，私自调兵，按律当罚。”
周明远低下头，正声道：“下官知罪，愿领责罚。”
守备顿了顿，话锋一转。
“但事出有因，涉及凶骨人，情有可原，罚俸一年，以儆效尤。”
周明远躬身：“谢守备大人。”
“今日，到此为止。
接下来，本官会如实上报，后续如何，静待朝廷查实之后，再做定夺！
你们……”
他扫了一眼众人。
“都先回去吧。”
众人散去。
……
周明远走出议事厅，阳光照在他脸上。
他眯着眼，一步一步往外走，走得很慢。
他知道，这件事，没那么容易过去。
守备罚他，是在保他。
可那些死了三百多人的将领，会善罢甘休吗？
那些人的家属，会善罢甘休吗？
还有京城那边，他不敢想。
他只知道，从今天开始，他得小心再小心。
至少，在那些人查清楚之前，他得把自己藏好。
走出守备府大门，他回头看了一眼。
议事厅的窗户里，似乎有一双眼睛，正在盯着他。
他打了个寒颤，加快脚步离开。
……
注释1：关于官场称呼的一些小规则。
面对比自己官位高的对象时：下官。
面对比自己官位低的对象时：本官。
同级：本官，我，皆可。
私下自述时：我，可接受。
根据以上规则，周同知在面对守备时（两人同级，一文一武），因为自身有问题，所以会谦称下官。可对方还是给面子，叫他周大人。
面对其它通判之类的，他就直接用我，其实用本官也是可以的，不过因为犯了事，被抓住了把柄，这种场合，用我，更低调，也更符合逻辑。