两日后。
马房外传来一阵喧闹。
一名执事满面红光地踏进院子，手里掂量着两个沉甸甸的钱袋。
“吴老三，汪元！接赏！”
执事将钱袋分别掷给两人，脸上的笑意藏都藏不住。
“二小姐昨儿个骑着你们挑的赤云，在西郊拔得头筹，心情大好！”
“这是赏你们的，一人十两纹银！”
周围的马夫们瞬间红了眼，羡慕的吞咽声此起彼伏。
十两银子！
待执事走后，吴老三掂量着手里的银锭，浑浊的老眼中闪烁着精光。
他凑近汪元，压低声音。
“汪元，这可是个千载难逢的机会。”
“加上你之前的积蓄，凑一凑，再去管家那边走动走动。”
吴老三指了指内院的方向。
“买个二等家仆的身份，脱了这养马的苦海，以后吃穿用度，可就大不一样了！”
二等家仆？
汪元在心底冷嗤。
二等家仆，难道就不是奴才了？
依旧是主子不高兴就能随意捏死的蝼蚁，依旧要在杜子房那种小人面前卑躬屈膝！
不。
他要的是武力，是在这个吃人世界里立足的资本！
汪元将十两银子贴身揣好，目光投向后山那片隐蔽的密林，眼神锋利。
“吴叔，我不打算买籍。”
吴老三愣住了，旱烟袋悬在半空，险些掉在地上。
“你疯了？那你要干什么！”
汪元转过头，“我要去考护院。”
吴老三盯着眼前这个身形尚未完全长开的少年。
护院？
那是拿命搏出来的行当！
就凭这个孱弱的养马奴？
良久。
吴老三长长叹了一口气。
“路是你自己选的，我不拦你。”
管家院，东厢房内。
上好的青瓷茶盏被狠狠砸碎在青砖地面上，碎瓷片伴着茶水四下飞溅。
杜子房双目猩红。
“十两银子！”
“那个低贱的养马奴，竟然拿了足足十两赏银！”
他咬牙切齿，五官扭曲得几乎拧在一起。
赵嬷嬷端坐在太师椅上，手里拨弄着佛珠，连眼皮都没抬一下。
“沉不住气的东西，十两银子就把你气成这样？”
“不过是个会看马的贱骨头，能翻出什么浪花？”
她手指敲击着桌面，发出令人头皮发麻的闷响。
“在这国公府里，捏死他，比捏死一只蚂蚁还容易。”
“让他先蹦跶几天，捧得越高，摔下来的时候，才能粉身碎骨。”
……
后山密林，月色清冷。
汪元双拳紧握，目光直视面前抱臂而立的聂刀。
“聂师傅，明日就是十五，我想去擂台上试试。”
聂刀浓眉紧锁，上下一打量汪元，毫不留情地泼冷水。
“就凭你现在的身子骨？”
“你那套螳螂拳打得确实有些章法，但底子太薄，力量根本不足以一击制敌。”
“护院选拔不是小孩子过家家，那是真刀真枪的搏命拼杀！”
聂刀拍了拍汪元的肩膀，“听我一句劝，明日你先去演武场旁观，长长见识，摸清了那些护院的底细，下个月再做打算也不迟。”
汪元沉默片刻，脑海中飞速盘算着彼此的实力差距，最终理智战胜了冲动，重重地点了头。
翌日，晨光微露。
汪元手脚麻利地给马槽添足了夜草，将最后一桶清水拎进马厩。
吴老三走了进来，看了一眼，“手头的活都干完了？”
汪元点头，擦去额角的细汗。
“吴叔，今日十五，我想去内院外围转转，长长见识。”
吴老三眯起眼睛，心里明镜似的，这小子哪是去闲逛，分明是去盯那护院选拔的擂台。
他挥了挥粗糙的大手。
“去吧，自己长点眼力见，别往贵人们跟前凑。”
“速去速回，别耽误了下半晌的差事。”
烈日当空。
演武场上人头攒动，肃杀之气扑面而来。
汪元跟在聂刀身后，悄无声息地混在护院外围的人堆里。
突然，聂刀浑身一僵，有些意外地瞪大了眼睛，压低嗓音惊呼出声。
“大小姐怎么会来这里！”
顺着聂刀惊骇的目光，汪元抬眼望向高台。
太师椅上，端坐着一个白衣盛雪的倩影。
秦良雪。
镇国公府嫡长女，西征将军。
她神色清冷绝美，哪怕只是安静地坐在那里，骨子里透出的杀伐之气也压得全场鸦雀无声。
那双犹如寒星般的眸子随意扫过擂台，不怒自威，让人连直视的勇气都没有。
一声铜锣脆响，比赛正式开始。
汪元眉头微挑，眼中闪过错愕，于洋？
那个平日在伙计房里除了睡觉就是吹牛，连扫地都嫌累的家仆？
就这点能耐，也敢去搏护院的差事？
于洋梗着脖子爬上擂台，摆出一个漏洞百出的起手式。
对面的三等护院连热身都算不上，一步跨出，拳头裹挟着劲风直奔面门。
第一招，鼻梁断裂，鲜血狂飙。
第二招，肋骨塌陷，令人牙酸的骨裂声响彻全场。
第三招，护院一记极其狠辣的扫堂腿，结结实实地抽在于洋的侧腰上。
伴随着一声闷响，于洋摔在台下，当场昏死过去。
几个杂役轻车熟路地冲上来，将于洋迅速抬了下去。
汪元看得后脊背一阵发凉。
这哪里是比武，分明是单方面的屠杀！
随后的比武进程，更是让汪元深刻体会到了什么叫天外有天。
一名肌肉虬结、面容冷峻的精壮汉子翻身上台。
他出拳如风，腿势如雷，招招直奔要害。
不过一炷香的功夫，他硬生生将三名守擂的三等护院尽数轰下台去！
汗水顺着汉子钢铁般的肌肉滑落，引来台下阵阵狂热的喝彩。
高台上的秦良雪微微颔首，旁边立刻有执事大声唱喏，赐下代表着身份跨越的护院腰牌。
汪元站在角落里，冷汗早已浸透了里衣。
这才是真正的硬实力！
那汉子展现出的绝对力量、极限的速度和变态的抗击打能力，远非现在的自己可比。
系统能赋予自己武技的熟练度，却无法凭空捏造出一具铜皮铁骨的肉身。
聂刀说得一字不差，护院选拔，绝不是仅靠一套刚入门的螳螂拳就能侥幸过关的。
若是自己今日头脑发热冲上擂台，下场绝对不会比于洋好到哪里去。
底蕴不够，必须隐忍！
这世界弱肉强食，没有实力的野心，就是自寻死路！
汪元强压下心头剧烈跳动的热血，悄然转身，退出演武场。