沉闷的撞击声在幽暗的小院里回荡。
汪元赤着双臂，双脚钉在泥地里，十指微曲，化掌为刀，狠狠劈砸在粗糙的实木桩上。
皮肉与坚木碰撞，发出一阵阵闷响。
粗糙的木纹很快磨破了手掌边缘的老皮，渗出殷红的血丝，顺着桩子缓缓滑落。
汪元连眉头都没皱一下，腰胯再次发力。
【铁砂碎石掌熟练度+1】
【铁砂碎石掌熟练度+1】
脑海中的提示音，让他眼底的狂热愈发浓烈。
只要练不死，就往死里练！
廊檐下。
聂刀静静地靠在阴影里，手中那柄环首刀已经被磨得锃亮。
他那双眸子紧紧盯着院中那个犹如不知疲倦的少年。
这小子，骨子里透着一股常人没有的疯劲儿。
“停。”
聂刀终于直起身，随手将布巾抛了过去。
“再劈下去，你的手筋就彻底废了，明天连缰绳都攥不住。”
汪元应声收势，他一把接过半空中的布巾，胡乱缠在鲜血淋漓的手掌上，眼神却异常明亮。
“聂老哥，下个月的护院比试，我打算报名。”
聂刀擦刀的动作一顿。
“你脑子进水了？”
他冷冷地盯着汪元，语气里透着毫不掩饰的斥责。
“大小姐已经许了你脱离奴籍，还给了你驯马师的身份，月俸五两！你现在只要安安分分待在马厩里养马，下半辈子衣食无忧！”
“护院比试，那是签了生死状的！擂台上拳脚无眼，就算没死，断手断脚也是家常便饭。你放着好好的驯马师不当，非要去和那帮亡命徒争一个最底层、连月俸都只有二两的三等护院？”
“简直愚不可及！”
汪元慢条斯理地将布巾打了个死结。
“驯马师确实安稳。”
他抬起头，直视聂刀的眼睛，“但马厩太小了，一眼就能望到头。”
“一辈子缩在马粪堆里，见到的永远只有那么几个人，那么几匹马。我汪元既然捡回了这条命，就不想再当个井底之蛙。”
“护院能跟着主子出门，能接触到府外的三教九流，能看到这大兴朝真正的模样。”
汪元大步走上前，目光灼灼。
“聂老哥，我要的不是安稳，是往上爬的路。”
聂刀沉默了。
看着眼前这个满手是血、却站得笔直的少年，他突然发现，自己从未真正看透这个底层出身的养马奴。
“随你。”
聂刀重新坐回磨刀石旁。
“出掌的时候，左肩再沉两寸。你的发力太散，全靠死力气去磕，遇到真正的高手，一招就能卸了你的胳膊。”
汪元眼睛一亮，当即抱拳深深作了一个揖。
“多谢聂老哥指点！”
夜色渐深。
汪元推开伙计房的破木门。
大通铺上多出了两个生面孔，正缩在角落里瑟瑟发抖，连大气都不敢喘。
吴老三正坐在门槛上等他。
见汪元回来，吴老三磕了磕烟枪里的烟灰，站起身。
“回来了。”
他指了指角落里那个看起来瘦骨伶仃、约莫十五六岁的少年。
“这是新买来的养马奴，叫李让，以后顶二虎的缺。”
李让听到自己的名字，立刻站了起来，看向汪元。
吴老三拍了拍汪元的肩膀，“二虎留下的那几匹马，性子烈，这小子新来的摸不准脾气。你现在是驯马师了，手底下有真本事，多费点心，带带他。”
汪元目光扫过李让的脸，微微点头。
“吴叔放心，交给我吧。”
吴老三满意地笑了笑，转身背着手慢悠悠地离开了。
汪元走到自己的铺位旁，偏头看向还傻站着的李让。
“走吧，跟我去趟马厩。”
李让愣了一下，赶紧小跑着跟上，生怕慢了一步惹这位新大哥不快。
月黑风高。
马厩里只有几盏昏暗的灯笼在风中摇晃。
汪元领着李让走到最内侧的几间马厩前，指着里面几匹正打着响鼻的战马。
“这匹黑子，吃料的时候不喜欢旁边有动静，你喂的时候站远点。”
“那匹青骢，左后腿受过伤，刷毛的时候动作放轻，不然它会尥蹶子踢你。”
汪元语速极快，却句句切中要害。
李让拼命点头，看汪元的眼神里充满了难以掩饰的崇拜。
交代完毕。
两人原路返回伙计房。
刚路过后厨外的一处柴火垛，一阵刻意压低的喝骂声便传了过来。
“不长眼的东西！这个月的孝敬呢？是不是要老子给你松松骨！”
汪元脚步一顿，眉头微皱。
这声音，太耳熟了。
柴火垛后，江老六正单手揪着一个帮厨小厮的衣领，另一只手高高扬起。
李让下意识地往汪元身后躲。
就在这时，江老六眼角的余光瞥见了那个站在月光下的挺拔身影。
扬起的手掌瞬间僵在了半空。
江老六立刻甩开那个帮厨，一路小碎步颠到汪元面前。
“哎哟！汪爷！这么晚了您还出来溜达呢！”
江老六一边点头哈腰，一边手忙脚乱地从怀里掏出几大串铜钱，双手高高捧起，递到汪元面前。
“汪爷，这是小的刚收上来的……您看有什么需要的，拿去买酒喝！不够小的再去收！”
那谄媚的模样，简直比见了亲爷爷还要亲。
身后的李让震惊。
汪元面无表情地看着江老六那张挤成一团的脸。
“收起你那套做派。”
“再让我看见你在府里干这种烂事……”
后面的话没说，但江老六已经感觉到脖子上一阵发凉。
“是是是！小的再也不敢了！小的这就滚！”
江老六连滚带爬地消失在夜色中。
李让艰难地咽了一口唾沫，再看向汪元的眼神，已经完全变成了敬畏。
汪元……到底是什么来头啊！
次日清晨。
雾气还未完全散去。
李让早早就打好了井水，乖巧地跟在汪元身后。
汪元耐着性子，手把手地教他如何给马匹理毛、如何检查马蹄铁的磨损、如何根据马粪判断战马的肠胃状况。
“牵出来，遛一圈。”
汪元扔过一根缰绳。
两人一人牵着两匹高头大马，踩着清晨的露水，沿着马场的青石板路缓缓前行。
战马温顺地跟在汪元身后。
不远处的假山回廊上。
杜子房一袭夹袄，手里把玩着两颗玉核桃，正阴恻恻地盯着马场上那两道身影。
仇人见面，分外眼红。
一想到汪元不仅没死，反而一跃成了驯马师，还拿了脱籍文书，杜子房心里的妒火就烧得五脏六腑都在疼。
“呸！小人得志的狗东西！”
杜子房狠狠朝地上啐了一口浓痰。
他招了招手。
身边一个尖嘴猴腮的狗腿子立刻点头哈腰地凑了上来。
“房哥，有何吩咐？”
杜子房拿玉核桃指了指跟在汪元屁股后面的李让。
“去。”
“把那个新来的小崽子的底细，给我扒个底朝天！”