平阳公主府。
朱门巍峨，石狮狰狞。
马车碾过青石板，稳稳停下。
车帘一挑。
江茉缓步走下，眉眼清淡，不见半分慌乱。
四周侍卫环立，气息森严。
平阳公主已站在廊下，华贵的宫装妖娆似火，眉眼冷傲，居高临下睨着她。
“到了本宫的地方，就不必再装模作样。”
江茉微微颔首。
“公主客气。”
“客气？”平阳公主嗤笑一声，转身往里走，“本宫对你，从无客气二字。”
江茉不言，抬步跟上。
重重庭院，花木繁盛，却透着一股冷寂。
一路无人敢多言，连风都似放轻了脚步。
两人最终停在花厅前。
匾额题字：凝香轩。
进门是清甜的果香。
平阳公主径直落座，抬手捻起一颗紫葡萄，慢条斯理剥着皮。
汁水莹润，色泽诱人。
一旁侍女垂首侍立。
江茉站在厅中，身姿挺直，雅致如兰。
平阳公主咬下葡萄，唇齿轻动，眼睛慢悠悠落在她身上。
“听说你是桃源居的老板？”
“正是。”
平阳公主用绢帕轻轻拭了拭指尖。
“近日京中后宅妇人，张口闭口全是桃源居。”
江茉不语。
“说你那儿的点心，天下一绝。”
“说你那儿的糖果，千金难买。”
“说你一个商户女，手段通天，厨艺高超，最擅长勾引人心，还让陛下下令封你为郡主。”
她每说一句，语气便冷一分。
江茉：“百姓抬爱，陛下恩典。”
“恩典？”平阳公主忽然笑了，笑意不达眼底，“你可知京中最不缺的，就是恩典，有的人受得起，有的人，不配。”
江茉直视她。
“公主今日强行带江茉入府，就是为了说这些？”
平阳公主眸色一厉。
“大胆，在本宫面前，也敢这般放肆？”
江茉神色不变。
“江茉行事，向来只问是非，公主若有话不妨直说。”
平阳公主盯着她许久。
眼前这人。
不慌、不怕、不谄媚、不低头。
和她见过的所有闺秀、商户、官员家眷，全都不一样。
越是这样，她心里越是不爽。
她最恨旁人在她面前，摆出一副淡然无畏的模样。
仿佛什么都不放在眼里。
平阳公主重新拿起一颗葡萄，把玩在指尖。
“你是桃源居老板，那桃源居的菜都是你亲手做？”
江茉颔首。
“略懂一二。”
平阳公主挑眉，几分嘲讽，“能让整个京城贵妇趋之若鹜，可不是略懂就能做到的。”
江茉：“不过是寻常烟火气，合人口味罢了。”
“合人口味？”平阳公主轻笑，“那正好。”
“本宫今日，倒想尝尝。”
“……？”江茉：“公主之意是？”
“你不是会做饭？”平阳公主语气随意，不容拒绝，“去厨房，给本宫做几道菜，让本宫看看，你这桃源居老板究竟有几分真本事。你若是做的合本宫心意，本宫就放你离开。”
江茉神色如常。
没有怒，没有恼，甚至连一丝波澜都没有。
“既公主开口，便一言为定。”
平阳公主眼中闪过一丝意外。
“倒是识趣。”她挥挥手，命令道：“带她去厨房。”
“是。”
两名侍女上前，对江茉做了个请的姿势。
“郡主请。”
江茉跟着侍女离开花厅，步履从容。
平阳公主望着她离去的方向，指尖缓缓收紧。
葡萄被捏碎，紫汁染在指尖。
一旁贴身侍女低声道：“公主，真要让她下厨？她毕竟是陛下亲封的郡主……”
“郡主又如何？”平阳公主冷冷打断，“在本宫的公主府，本宫说了算。”
侍女不敢再多言。
后厨。
宽敞明亮，灶台干净，食材一应俱全。
各式刀具摆放整齐，荤素鲜货分门别类。
一看便是平日伺候贵人，极为讲究。
侍女将江茉带到，叮嘱两句便退了出去。
厨下众人都停了手，目光齐刷刷落在江茉身上。
好奇。
探究。
小心翼翼。
一位年纪稍长的厨娘走上前，穿着靛蓝布裙，眉眼带着几分温和。
“江姑娘？”
江茉点头：“是。”
“公主有令，让奴婢为姑娘打下手。”厨娘十分客气，丝毫没有怠慢，“姑娘只管吩咐，缺什么、要什么，尽管说。”
江茉看她一眼。
神色坦荡，不似作伪。
“有劳。”
“不敢当不敢当。”厨娘连忙摆手，压低声音，“姑娘身份尊贵，能来咱们后厨，是咱们的福气。”
江茉：“公主让我做菜，我只管做好便是。”
厨娘叹了口气。
“公主的脾气，咱们做下人的清楚，她不是真想吃菜。”
江茉看她。
厨娘左右望了望，确认无人，才轻声道：“公主就是心里不痛快，想磨一磨姑娘的性子。”
江茉不语。
厨娘一边帮她整理食材，一边低声细语。
“公主这人，看着冷，看着凶，其实心里苦。”
江茉手上动作一顿。
“哦？”
“您有所不知。”厨娘嗓音放得更轻，“当年老王爷在边境战死，尸骨都没能完整运回来。”
她眼中露出几分唏嘘。
“王妃娘娘，也就是公主的母妃，性子刚烈，听闻噩耗，当天就殉情了，那时候，公主才多大？不过七八岁的年纪。”
一夜间，父母双亡。
江茉指尖微紧。
她只知平阳公主骄纵跋扈，不知这一层过往。
厨娘继续道：“老王爷一死，王府那些旁支亲戚，瞬间就露了嘴脸，抢家产、夺权势、处处排挤，恨不得把公主踩在脚下，一个个，全是豺狼心性，公主小小年纪，一个人在虎狼堆里长大。”
江茉轻声问：“无人护着？”
“有谁护着？”厨娘苦笑，“皇家最是无情。陛下念她可怜，给她公主名分，给她府邸，给她权势。可她今日拥有的一切，从不是别人施舍的，是她自己一点一点争来的。”
“跟人斗，跟鬼斗，跟亲戚斗，跟宫里的弯弯绕绕斗，斗到现在，谁都不敢轻易惹她。”
江茉沉默。
灶台火光跳跃，映在她脸上，明暗不定。
她一直以为，平阳公主是恃宠而骄。
原来嚣张不过一层铠甲，内里早被世事磨得冷硬。
厨娘轻轻叹了口气，惋惜道：“公主这些年不容易，她对吃的不算挑剔，但有几样忌讳。”
江茉：“愿闻其详。”
“公主不吃太甜。”
“不吃腥膻过重。”
“不吃造型花哨、中看不中用的东西。”
“她喜欢家常实在，暖乎乎的饭。”
厨娘似在回忆，“公主说只有家的味道，才像有人惦记。”
江茉心头微不可察一动。
“还有吗？”
“公主胃不好。”厨娘低声道，“早年受了寒，又常常三餐不定，落下病根。”
“生冷辛辣，过硬的，都不能多吃，一吃便疼，可她偏偏又爱硬撑，再疼也不说，就自己忍着。”
江茉轻声道：“你们既知道，为何不劝？”
“劝？”厨娘苦笑摇头，“公主的性子，决定的事，十头牛都拉不回来。她嘴上越冷，心里越倔，谁劝她跟谁急。”
江茉缓缓点头。
原来如此。
人前不可一世的平阳公主，背后竟是这么一副光景。
厨娘很喜欢江茉，见她不似生气，也不似嘲讽，胆子又稍稍大了些。
“您别恨公主。她今日对你这样，不是针对你一个人，她是习惯了先出手，习惯先伤人，习惯把所有人都挡在外面。”
江茉开口：“我不恨。”
厨娘一怔。
“只是觉得可怜。”
厨娘猛地抬头看她，一双眼眸中满是意外。
她以为江茉身为郡主，被强行掳来被逼下厨，必定满心怨怼。
没想到，她只说一句。
可怜。