正月末，即墨城的春寒尚未褪尽，屋内炭盆烧得正旺。

经过这段时间的静养，江琰伤势已然大好。

右手虽仍不能用力，但执笔批阅些简单文书已无大碍。

这日，御医又来为他换了药。

伤口愈合得比御医预料的还好，深红色的疤痕狰狞地盘踞在右背肩胛下方，摸上去仍是凹凸不平的硬痂。

“再养十天半个月的，大致便好了。”

御医退去，苏晚意小心地系好中衣系带，声音里带着心疼，“只这疤……”

“无妨。”江琰活动了一下右肩，仍有牵扯的钝痛，但比起之前已是天壤之别。

“男儿身上留几道疤，不算什么。”

正说着，外头传来通报，新任即墨知州前来拜访。

来的是个四十出头的中年官员，姓沈名恪，举止斯文，原先乃登州府通判。

江琰将人请到书房，又派人去叫韩承平一起见一见。

“下官沈恪，拜见江大人。冒昧来访，打扰大人静养，实在惶恐。”

“沈大人客气，快请坐。”

江琰抬手虚扶，示意平安看茶，“沈大人远道而来，本该江某设宴相迎，奈何伤病缠身，失礼了。”

沈恪连称不敢，在椅上坐了半边身子，态度恭敬却不谄媚：

“下官在登州时便听闻江大人东海扬威、负伤报国的壮举，钦佩不已。此番奉命接掌即墨，诚惶诚恐，唯恐有负朝廷所托、大人打下的基业。日后还请大人不吝指点。”

话说得漂亮。

江琰微微一笑，道：

“沈大人过谦了。即墨虽是小州，却地处海疆要冲，这六年来，多赖州衙诸位同僚勤勉，方有今日局面。一应卷册、钱粮、刑名、海防诸事，想必吴同知他们已整理齐备，沈大人随时可查阅对接。若有不明之处，或需江某出面协调的，只管遣人来问。”

沈恪闻言，面上感激之色更浓：

“大人如此体谅，下官感激不尽！必当竭尽全力，守好即墨，不负陛下隆恩，亦不负大人心血。”

两人又叙谈片刻，沈恪识趣地起身告辞，言明改日再携吴、叶二位前来详细讨教。

送走沈恪，江琰对侍立一旁的韩承平道：

“这位沈知州，倒是个明白人。”

韩承平点头：

“观其言行，似是务实之人，非那等急功近利、一来便要改弦更张的。”

正说着，平安走了进来，脸色有些古怪：

“公子，外头来了个人，自称……可能是海生和阿月的大伯。”

江琰一怔。

当年救回海生和阿月时，简略问过左邻右舍，并非有人知晓他们还有其他亲人。

江琰沉吟片刻：“请他过来吧。”

很快，平安便引着一个风尘仆仆的中年汉子过来。

对方约莫四十余岁，肤色黝黑，手掌粗大，穿着半旧的灰布棉袍，脚上一双沾满泥泞的布鞋，一看便是常年在外的行商模样。

肩上还背着一个不大的包袱，神色间满是紧张与期盼。

一见到江琰，那汉子扑通一声就跪下了：

“草民王贵，叩见江大人！”

“快请起。”江琰审视对方，“听说，你是我府中海生和阿月的亲人？”

王贵抬起头，并没有起身，只是眼圈已经红了：

“回大人，草民……草民也不敢十分确定。只是年前在密州城，在茶肆里听人说书，讲大人您的英雄事迹，提到几年前曾救下几个被海寇掳走的孩子，费尽心血救治，还养在府里。草民就……就抱着万一的心思，赶来了即墨。”

他声音哽咽，断断续续讲起了往事。

王贵本是密州人，与弟弟王富自幼父母双亡，相依为命。

他比弟弟机灵些，成年后便学着做些小本生意，走南闯北贩些海货、山货。

弟弟王富则有一身好力气，一次上山打猎，恰巧救了密州卫一位校尉的性命，被赏识招入了军中。

只是后来不知怎的，又跟着被调派到了即墨水师。

“阿富在老家娶了媳妇，生了闺女阿月。后来他调来即墨，媳妇就带着孩子留在老家。”

王贵抹了把脸，“十一年前，我们老家发了百年不遇的大水，我当时正在南边贩茶叶，没能赶回去……我家娘子，就、就没了。”

他声音颤抖：

“等我回到家，就听说阿富媳妇，我弟妹，带着孩子来即墨找阿富。我还专门跑来即墨看过一回，见他们四口人好好的，阿富还升了个小官，我也就放了心……”

王贵的眼泪又掉了下来：

“可谁想到，好日子没过两年，就传来阿富在海上打海寇，战死了，尸首都没找回来……紧接着，两个孩子被天杀的海寇掳走了！听说弟妹当时就疯了，到处找，找不到，没几天……有人看见她投了海。”

“草民那时候赶来，只能给弟妹收了尸，又给阿富立了个衣冠冢。两个孩子……我是真以为，早就没了啊！”

室内一片寂静，只有王贵压抑的啜泣声。

江琰沉默良久，问道：

“那这几年，你在哪里？可曾回来过？”

“草民这些年一直在全国各处行走，只是因为亲人全都不在了，有意避开密州和即墨。此番回乡，是草民的父母正好过世三十年，这才回来祭奠。”

江琰点了点头，对平安道：

“去把海生和阿月叫过来吧。”

不多时，两人被带了进来。

王贵在看到两个孩子的一瞬间，整个人如遭雷击，猛地站起来。

他踉跄着扑过去，死死盯着阿月的脸，嘴唇哆嗦着：

“像……太像了……跟你娘，简直一个模子刻出来的……”

他又看向海生，颤抖着手想去摸他的脸：

“海生……你是海生？都长这么大了……你小时候，大伯还抱过你，给你买过糖人……你还记得吗……我的孩子啊！”

海生看着他伸过来的手，刚想伸手打掉，就听到江琰的声音：

“海生，不许动手。”

海生看看江琰，见他点头，才小声问道：

“你认识我？”

“认识！认识！”王贵泪流满面，“我是你……大伯啊！”

阿月似乎被他的激动吓到，往海生身后缩了缩。

海生却歪着头，仔细看了看王贵，摇摇头：

“不记得了……”

王贵闻言，哭得更凶了。

海生看着对方这副样子，眉头皱起，表情困惑。

江琰示意王贵坐下，让两个孩子也坐了，才将当年如何救下他们、他们又遭受了何等非人折磨、这些年如何诊治调养的情况，一一说了。

王贵听得心如刀绞，听到邪药炼体、心智受损、每日仍需服药时，更是痛悔不已，再次跪倒在地，砰砰磕头：

“大人！您是我王家的大恩人！再生父母！草民……草民给您磕头了！若不是您，这两个孩子早就……”

江琰让平安扶起他，叹道：

“你不必如此。两个孩子与我府中有缘，这些年，我们也早将他们视为家人。只是……”

他顿了顿，“你此番前来，有何打算？”

王贵闻言，脸上激动褪去，露出深深的窘迫与无奈。

他搓着手，低声道：

“大人，不瞒您说，草民这些年孑然一身，走南闯北，也就混个温饱。两个孩子如今……这个样子，还需要持续用药，这笔花费……草民、草民实在负担不起。”

他抬头，眼中尽是恳求，“大人，草民知道这要求过分，但……能否求大人，再容他们留在府中？草民愿做牛做马报答！”

又像是忽然想到什么，连忙打开那个包袱，从里面掏出一个钱袋，倒在桌子上，是几块银子，有个十几两。

又从衣襟内掏出一张一百两的银票，也放在桌子上。

“草民还有些存银。今后，草民就在外头找个活计，每个月挣了钱送来贴补……”

话未说完，门外突然传来一阵噔噔噔的脚步声，一个清脆的童音响起：

“爹爹！爹爹！海生哥哥在这里吗？”

六岁的江世泓像个小炮弹似的冲进屋里，看到满屋子人，愣了一下，先是对着韩承平叫了一声“韩伯伯”。

随即眼睛一亮，跑到海生身边，拉住他的手：

“海生哥哥，你真在这儿呀！阿月姐姐也在！”

他又好奇地看向满脸泪痕的王贵，“这位伯伯是谁？”

王贵的目光落在江世泓脸上，整个人忽然僵住了。