李沐恩此时已经脸色惨白。他方才在后面，听了个清清楚楚，心里暗骂这个王学年怎如此蠢笨，稍微一诈就露了马脚。

可奈何被堵住了嘴，又被挟制住手脚，他根本发不出动静。

“不如你们兄弟当面讨论讨论，到底是白日，还是晚上讨？”秦理丰出声。

王学年此时也反应过来，他惊慌失措道：

“大……大人，学生真的记不清了，那段时日学生读书读的废寝忘食，昼夜难分，忘……忘了……”

“哼，方才还小酌几杯，不胜酒力，这又读书读的昼夜难分。事已至此，竟还冥顽不灵。来人，上杖刑。”

闻言，王学年身子晃了晃，李沐恩急道：

“大人，学生已有秀才功名在身，怎可随意受刑？”

秦理丰冷哼一声，“本官受皇命前来调查此事，莫说你不过一秀才，便是已入仕为官，本钦差亦可打得。来人，行刑！”

差役上前，将二人拖到外头院里，板子高高扬起，复又落下。

他俩从小锦衣玉食，哪里受过这等苦楚，凄厉的惨叫声随即响彻整个院子。

不到十下之后，王学年便撑不住了。

“大人饶命！大人饶命！是学生舅舅……是舅舅让我们这么写的！学生什么都不知道，只是照着舅舅的话做……”

李沐恩见状，不顾疼痛大声叫嚷：

“胡说，他胡说八道！学生没有作弊，跟学生父亲也没有关系，你们这是屈打成招，屈打成招！”

“继续打。”

棍子又重重落下，可没打几下，李沐恩直接昏了过去。

“把他泼醒。”秦理丰下令。

很快有人取来一盆水，对着他的头浇了下去。

李沐恩醒了过来，嘴里喃喃道：

“冤枉，学生冤枉。”

秦理丰看着他，嘴角露出冷笑。

“冤枉？你若撑得过去十八般刑具，本官就当你冤枉。来人，上鞭刑。”

很快，沁了盐水的鞭子端了上来，一名差役上前，对着他的后背狠狠抽了下去，哀嚎声随之响起。

一旁的王学年更是吓得傻眼，跪在那里浑身颤抖。

不过三鞭子，李沐恩便撑不住了，伤口碰上盐水，不是一般人能够忍受的。

“是我爹！是我爹说已经疏通了关系，让我们在文章里加上那两个典故，说这样考官就会认得我们的卷子……其他的我真的不知道啊！”

秦理丰面色不变，道：

“你父亲叫什么名字？他在哪里？”

“李……李兆坤……他在家中……”

“拿下。”禁军领命而去。

很快，李兆坤被押至堂前，李沐恩和王学年已经被带了下去。

此人四十余岁，身材微胖，面色红润，一看就是养尊处优之人。

他被带进来时，脸上还带着几分倨傲。

“你们凭什么抓我？你们——”

秦理丰一拍惊堂木，声音冷厉：

“李兆坤，你指使儿子与外甥科举舞弊，勾结考官，证据确凿，还敢狡辩？”

李兆坤脸色一变，随即强作镇定：

“大人，这话从何说起？这两个孩子参加乡试，凭的是真才实学——”

“真才实学？”何铸冷笑一声，将那份卷子扔到他面前，“这份卷子，是你儿子的吧？南山、北海两个典故，是你让他写的吧？”

李兆坤看着卷子，额头上沁出冷汗，却仍咬牙不认：

“这……这只是巧合……”

“巧合？李兆坤，那乡试之前，那张银票，也是与你无关喽？”

“自然无关，草民不知大人说的什么银票。”

“李兆坤，你儿子和你外甥皆已承认，这罪，你逃不掉。本官再给你一次机会，若老老实实招了，或许还能免受着皮肉之苦。”

李兆坤浑身发抖，却还是摇头：“我……我没有……”

秦理丰不再多言，挥了挥手。

两名禁军上前，将李兆坤外头院里，板子高高扬起，复又落下。

李兆坤从小锦衣玉食，哪里受过这等苦楚，凄厉的惨叫声随即响彻整个院子。

不到十下之后，李兆坤便撑不住了。

“我招！我招！”

他满脸涕泪横流，声音嘶哑：

“是……是赵汝腾……赵推官……我给了他一万两银子，让他关照我儿的卷子……”

赵汝腾。

这个名字一出，堂中所有人都沉默了。

那四名同考官依旧被锁在贡院内。

江琰闭上眼睛，深吸了一口气。虽然早有预感，但亲耳听到，还是觉得一阵失望。

“此话当真？”

“当真，当真！草民听闻赵推官的儿子前不久欠下赌债，才找上的他。他答应草民，只要文章不是太差，看得过去，便尽量取中。”

秦理丰吩咐道：“带赵汝腾。”

赵汝腾被带进来时，面色灰败，脚步虚浮。

他看见瘫在地上的李兆坤，便什么都明白了。

“赵汝腾，你可知罪？”

赵汝腾沉默良久，终于跪了下来。

“下官……知罪。”

他没有辩解，也没有求饶，只是低着头，声音沙哑：

“下官一时糊涂，收了李家的银子，答应在阅卷时关照李沐恩二人的卷子。但下官发誓，并没有帮他们改卷子或者做别的事！那篇文章，是下官按正常标准评判的，并没有偏袒！”

秦理丰又问了几句，赵汝腾一一作答。

他确实只收了李家的银子，只还了赌坊的银子。

其他几家并没有找他——毕竟江琰的名声太大，除了李家这种胆大包天的，其他人都不敢轻举妄动。

至此，李家科举舞弊已成定局，秦理丰命人将他们先押入大牢。

眼看时辰也不早了，知府魏鸣远已经命人准备好了午膳，就在这府衙后院。

但赵汝腾的招供，只是冰山一角。

因为范仲书那边，又发现了问题。

申时，贡院内。

“秦大人，伯爷，你们看这里。”范仲书指着几份卷子，面色凝重。

“这三张卷子中，文章的结尾处，都有谨以鄙文，恭呈座右八个字。”

“这有何不对吗？”江琰出声询问。

座右二字，本是科举文章中的常用语，意思是呈给考官审阅。很多文章中都有。

只听他继续道：

“但巧的是，这三份试卷中，这两个字的笔迹，与其他字迹略有不同——写得更用力一些，墨迹也更浓，尤其横这一笔画，都快将两个字连到一起了。

闻言，江琰仔细对比了一下，发现果真如此！

哪个誊录手负责哪些编号的文章也有记录。

江琰命人取来案册，很快得知这位誊录手，名唤马德。

不顾天色已晚，秦理丰马上派人去提审此人。

起初他嘴硬不肯招供，直到动了刑，又查到他在城里买了一处宅院，还纳了一房小妾。

他终于承认。

“是……是一个外地人找的我……给了我五百两银子，让我在抄录时，用特定的写法……其他的，我什么都不知道！真的什么都不知道！”

“那个外地人长什么样？”

“三四十岁，中等身材，说话是汴京口音……他每次来都戴着斗笠，我看不清他的脸……”

“你怎么知道他是汴京口音？”

“之前认识两个汴京来的，说话就那种音调，我猜着他应该也是。”

“他怎么找到你的？”

“他……他是在茶楼里偶然遇到我的，说是有笔生意想跟我谈……我起初不敢，但他给的银子太多了……我鬼迷心窍，就答应了……”

“这三份卷子，都是他指定的？”

“是……他给了我八个编号……说要是遇到这些编号的卷子，抄录时就用这两个字做标记……”

“八个编号？其他的还有哪些？”

……

马德的供词被送到秦理丰等人面前，案情却扑朔迷离。

因为这八个编号的考生来自不同州县，彼此之间也没什么交集。甚至有两个出身贫困，根本没钱作弊。

而其中一人，乃本次乡试第三名，每份试卷答得都好，一看就是真才实学，没必要舞弊。

“会不会……是有人想要以此混淆视听？实际上舞弊之人另有其他？他做的这一切，只是将水搅浑，替真正舞弊之人遮掩？”江琰猜测。

秦理丰等人也点头，“有可能，若是这样，那这些试卷中，肯定还藏着咱们没有发现的问题。”

张允之却道：

“下官亦有一个猜测。这会不会是冲着江伯爷来的？科举舞弊乃大罪，若是出了事查不清楚，伯爷身为主考官，难辞其咎。”