道歉？

听着这两个字，罗影怔在了原地。

晌午的日头白花花地照着。

他一时竟疑心，是自己摸黑赶了半宿山路，耳朵，出了岔子。

要给他道歉的，是潜鳞书院的副院。

是那位执掌着【初契堂】与【兽储库】、整座书院只在叶院长一人之下的，冯教习。

在这官位即神权的大乾仙朝，这样一位人物...

对着他这么一个、交着最低一档束脩的泥腿子，说出了“道歉”两个字。

而那一句话出了口，老人那一直紧绷着的肩膀，反倒松了下来。

像是堵了七日的水，终于寻着了口子。

后头的话，竟顺畅了许多。

“七天前，是我自以为是了。”

“我也是从村里的泥土地里，一步一步，爬出来的。”

“我当时，见你排到那般靠后，便认定你是自暴自弃，才挑了一只残疾的蚁。”

“把你那句掏心窝子的话，当成了我好心劝诫之后的顶嘴。”

说罢，老人撩了撩方才才整理好的衣袖，朝着罗影，深深地，作了一揖。

“我，向你道歉。”

罗影的喉头，猛地一紧。

那一身洗得发白的墨青袍子，就这么，弯在了他的面前。

七天前，这位副院是何等的失望。

他都受着了，也没指望过什么。

可他无论如何，也没有想到。

七天后，这位近乎等同于权威本身的老人，会顶着正午的日头，立在这大门口，弯下这一道腰。

还弯得，这般真心实意。

老人缓缓直起了身。

罗影定了定神，开口道：

“冯教习，您本不必如此。”

“任谁在那个境地，瞧见一个穷人家的孩子，拿全家的指望，去换一只残蚁……”

冯教习抬起手，打断了他。

“是我的错。”

老人的声音不高，却斩钉截铁。

“有错，就该认。”

他望着罗影，浑浊的眼里，翻起了一点很远的东西。

“你可知道，我那日，为何动那么大的火？”

罗影没有作声。

“因为我方才说了，我这双脚，也是从泥巴地里，一步一步，拔出来的。”

“几十年前，我进学那一年，家里也是连束脩都凑不齐。

是我阿娘，把陪嫁的一只银镯子，当了。”

“打那以后，我阿娘的腕子上，空了一辈子。”

“逢年过节，她总把那只空腕子，往袖子里头缩。”

“所以我这辈子，最见不得的，就是村里的娃不争气。”

“那一日，我瞧着你挑了那只蚁，只当是又一个穷孩子，被这世道磨断了心气。”

“我心头那把火，烧的，原是这个。”

老人摇了摇头。

“可我忘了一桩老理。”

“从泥里爬出来的人，最不该看轻的。”

“恰恰就是，还在泥里的人。”

日头正毒，把两道影子，缩成了脚边的两小团。

老人额前的细汗，顺着皱纹，淌进了衣领。

他也由它淌着。

罗影垂在身侧的手，悄悄攥了攥。

冯教习缓了口气，目光落在了他的右手上。

“我掌【初契堂】，十几年了。”

“经手的兽，没有十万，也有八万。”

“可你那一只，从皮到骨，我愣是没瞧出半分门道。”

“你与我说句实话。”

“那一日，你究竟，是凭着什么，挑中它的？”

罗影沉默了片刻。

识海里那本【万兽衍策】，自然，半个字也不能提。

可他要说的，也句句属实。

“我在那库里，蹲了五天。”

“前头几日，好蚁一批一批，被人挑走。

轮到我时，那一片库角里，剩下的蚁，眼睛都是死的。”

“它们趴在那儿，等着被领走，或是等着被处置。横竖，都认了命。”

罗影顿了顿。

“只有它。”

“旁的蚁，连口粮都懒得碰了。

它却拖着那条瘸腿，把一块比它身子还大的食料，一点一点拖回稻草底下。”

“它想活。”

“它瘸着，抖着，见谁都怕。”

“但是它的双眼，是活的。”

他仰起头来，迎上冯教习的眼神，轻声说道：

“它是长在泥里的。”

“但是它的眼睛并没有陷进泥里。”

冯教习一怔。

罗影抬眼看向门外。

中午的时候，在阳光下，青石铺成的长街洁白耀眼。

长街尽头望不到头的田野和山峦。

“冯教习，我斗胆，问您一句。”

“生在底层的，就真该一辈子，烂在地里吗？”

“谁又说得准，今日的无名之辈……”

“明日，不会名声大噪呢？”

门口处的路，变得十分安静。

静得连一丝风，都没有。

老人立在日头底下，久久，没有言语。

他听得分明。

这少年说的，是那只蚁。

可这一字一句，问的，又何止是蚁。

几十年前，那个赤着脚、揣着半块窝头，摸黑往县学赶的少年...

仿佛就立在眼前，隔着几十年的光阴，问了他同一句话。

半晌，冯教习低低地，笑了一声。

“好。”

“好一双，没掉在泥里的眼睛。”

他收了笑，神色一正：

“赔不是，光凭一张嘴，不值钱。”

“我补你两样。”

“头一样。”

“我掌着【兽储库】。库里的物什，小到一包灵谷食料，大到正式弟子才换得起的丹散，整个黑土县，寻不出第二处更全的去处。”

“不过，丑话说在前头。”

“库里的东西，一文，是一文，笔笔都是公中的账。

我看了一辈子，一文，也不会私授于你。”

“这是我的规矩。”

“但你往后，若攒下了银钱，想给你那只蚁置办些什么。”

“便来寻我。”

“我旁的本事没有，至少能保你，花出去的每一文都货真价实。”

罗影心头一热，郑重一揖：

“多谢冯教习。”

他想起了老黑，想起了那条要替小玄、替老黑去蹚的路。

往后要置办的东西，只会多，绝不会少。

他如今最缺的，恰是这么一条正经门路。

这一条路子，他牢牢记下了。

冯教习望着他，忽然问道：

“你家，住哪个村？”

“稻花村。”

老人的眉头，动了一下。

稻花村，在青河乡的山坳里。

从那儿到县城，脚程，两个多时辰。

“今日卯时开课。”

“你岂非……天没亮，就摸黑动身了？”

罗影没有作声。

冯教习的目光，缓缓下移，落在了他的膝盖上。

那条裤腿上，破着一道口子，口子四周洇着一片干涸的血。

老人盯着那片血，半天，没有挪开眼。

几十年前，也有这么一个少年，摸黑走在山路上。

草鞋磨穿了，血把鞋帮黏在脚上。

到了学堂门口，得先蹲在墙根底下，把鞋，一点一点撕下来。

那个少年，如今老了。

可那条山路上的疼，他还记得。

冯教习的手，在袖口里，顿了顿。

而后，探手入袖，取出了一面令牌。

枣木的牌子，牌面上烙着一匹奔马，边角已被摩挲得发亮。

“这是【骏马脚行】的令牌。”

“脚行的老掌柜，与我是几十年的旧交。”

“凭这面牌子，脚行的马，你随用。”

“一文钱，不必出。”

他把令牌，递了过去。

“这一样，与书院不相干，与【兽储库】，也不相干。”

“是我，私人，给你的。”

罗影望着那面牌子，没有伸手。

他心里头，飞快地，算了一笔账。

【追风驹】走一趟县城，就要两百文。

七日一课。

这半年熬下来，二三十趟。

六两，只多不少。

比他全家砸锅卖铁，凑出来的那六两束脩，还要多。

爹常念叨，债好还，人情难还。

银钱上的账，咬咬牙，总有还清的一日。

可这样一份恩，他一个连两百文车钱都掏不出的人，拿什么还？

他后退了半步，深深一揖：

“冯教习，使不得。”

“这份恩，太重了。”

“我受不起。”

冯教习没有收回手。

那面枣木牌子，停在两人之间。

日头照着牌面上那匹奔马，照得它仿佛下一刻，就要破牌而出。

“重？”

老人望着他，忽然笑了。

“我知道你怕什么。”

“泥里长大的娃，不怕吃苦。”

“就怕，欠账。”

罗影抿着唇，没有作声。

这话，说到了他的骨头缝里。

冯教习的目光，落回那面牌子上，放得很远。

“几十年前，我也接过一份，这辈子都还不起的人情。”

“我进县学那年冬天，雪深得没过脚脖子。我脚上那双草鞋，走到半道，就散了架。”

“是个赶车的老把式，把我从雪窝子里捞上了车，捎了我一路。”

“到了城门口，他又把自己脚上那双旧毡靴，脱下来，塞给了我。”

“我那时，也与你今日一般。攥着那双靴子，直往回推。说还不起，不敢要。”

老人顿了顿。

“你猜，那老把式，说了句什么？”

罗影摇了摇头。

“他说，‘娃，这账，不冲我还。’”

“‘你穿着它，往前走。’”

“‘哪天你从这泥里头，真走出去了。这账，就算清了。’”

冯教习抬起眼。

“后来，我穿着那双靴子，考进了县学，又一步一步，走到了今日。”

“那个赶车的老把式，后来在县城里，开起了一家脚行。”

“便是如今这家，【骏马脚行】。”

罗影的心，猛地一震。

他低下头，望着牌面上那匹烙出来的奔马。

原来这面牌子的来处，竟是这样一笔，传了几十年的旧账。

冯教习把牌子，又往前递了递。

“当年，他没要我拿银钱还。”

“今日，我也不要你拿银钱还。”

“你要真觉得，这面牌子重。”

“那便给我，熬过这半年，过了考核。”

“留在潜鳞书院。”

“让稻花村，真真正正……”

“走出一个，御兽师。”