（上）

慎刑司。

昏暗潮湿的关押室内，铁锈味混着霉气沉在空气里。

辛大茂蜷在角落，一夜之间头发全白了，眼窝深陷，嘴唇干裂，像被抽干了活气。

这时，过道传来脚步声，走远及近。门被打开，一个面生的小太监进来，朝身后左右飞快地扫了一眼，快步走到辛大茂跟前蹲下去，压低声音：

“辛公公，崇嫔娘娘差奴才来传话，说您妹妹一家睡在街上，让您放心。”

辛大茂猛地抬头，浑浊的眼睛里裂开一道光，他盯着面前这张陌生的脸，像是明白了什么。

小太监从袖中摸出一包药，迅速塞进他手心，声音又低又急：

“为了家人，你就安心上路吧，免得受皮肉之苦。”

辛大茂低头看着掌心里那折得整整齐齐的一小包药，手指慢慢攥紧。

小太监站起身，把帽檐往下拉了拉，快步走出关押室，门在身后合拢，铁锁咔嗒一声落了。

辛大茂盯着那包药看了很久，久到掌心出了汗，纸包被攥得发软。

他慢慢打开，里面是一层细白的粉末，墙角水珠滴答滴答往下落，一下一下，像在倒计时。

走廊的阴影里，宝忠缓步走出，身后跟着小鹿子和周政胤。

“崇嫔这么急着差人来传话，看来是让辛大茂永远闭嘴了。”

小鹿子盯着那太监消失的方向，狠狠啐了一口。

周政胤赶上一步，侧头看向宝忠，嘴唇微动，像是斟酌了许久才开口：

“可既然崇嫔已经动了杀心，辛大茂横竖都是一死。我们为什么不用他的家人拿住他？至少他肯乖乖听话，也不至于背上刺客之名。”

宝忠嘴角微微扬起，那笑意冷得像落在刀刃上的霜：“你以为他的家人还在？”

周政胤瞬间一怔。

宝忠继续说道：“他在求崇嫔的时候，他那一家老小，早就被崇嫔不动声色地料理干净了。你真以为崇嫔那种人，会为他一条烂命，留几个活口？”

他偏过头，目光落到周政胤脸上，他竟浮出一丝几乎称得上悲悯的神色，唇角却依旧带着嗤笑的弧度：

“怎么？是不是没想到，你送进去的一根蜡烛，害死了宋章，又赔上了辛大茂全家？”

周政胤攥紧指节，低头不语，声音哑了几分：

“我……我只是想替我母妃讨个公道，没想过要搭进这么多人命。”

“当你和朔宁从辛大茂的嘴里得知你母妃冤情的那一刻，这条路就已经没有退路了。”

宝忠的声音沉沉落下：“这世上做任何事都要付出代价，不是你拿命来填，就是别人替你扛。你还是太干净了。”

他顿了顿，语调冷淡：

“辛大茂派人杀你的那一夜，若我没去找你，你现在有什么资格说同情？你该记住的是恨。你母妃的冤屈，和你十七年忍下的屈辱，不是用来悲悯的，是用来让所有人偿还的。”

周政胤望着宝忠，眼底的善意正被这番话一点点碾碎。

沉默片刻，他低声问：“那接下来该如何做？”

宝忠收回目光，语气疏淡：“送辛大茂上路。他为了家人可以去死，这份执念很深，他不会相信家人已经不在了。”

小鹿子挠了挠头：“公公，咱们大费周章，就是要让辛大茂死？”

宝忠意味深长地笑了笑：“他不死，怎么坐实崇嫔的罪名？”

（下）

晌午，烈日炎炎。

养心殿内沁凉幽静，殿角铜盆里搁着冰块，冒着丝丝白气，与袅袅檀香缠在一处，连光线都显得沉了几分。

皇上正斜倚在榻上，双目微阖。沉默了片刻，皇上忽然开口：“冯禧……”

话音落了，无人应声。

皇上眼皮微掀，见冯禧正还是那副神游天外的模样，眉峰几不可察地一拧。

“冯禧。”

冯禧正猛地一颤，慌忙跪伏在地：“奴才在，奴才该死，走神了……”

皇上收回目光，不轻不重地说了句：“朕唤了你两声。”

冯禧正额头贴地，不敢抬头：“皇上恕罪，奴才……”

“行了。”皇上打断他，语气淡了下去，“刺客的事，审得如何了？可撬出什么来？”

冯禧正忙正色回道：“回皇上，宝忠还在慎刑司盯着呢，还没递话上来。”

皇上缓缓坐起身，从矮几上端起茶盏，抿了一口，搁下时发出一声轻响。他望着盏中浮沉的茶沫，不由叹了口气：

“这宫里，今年就没消停过，如今西北洪水冲垮了三个县，朕的赈灾银拨了一笔又一笔，折子报上来，全是流民、尸首、逃难的人潮啊！朕派下去的人难道都是酒囊饭袋不成？”

冯禧跪在地上，眼珠微微一动，小心翼翼地抬起头，觑着皇上的神色，低声道：

“皇上心系天下，是万民之福。只是……奴才斗胆说一句，皇上也该顾惜着自己的身子。这宫里宫外的事，再大也大不过龙体安康。宝忠那边一有消息，奴才立刻来回禀。

至于西北，钦差已经昼夜兼程赶过去了，皇上且宽心几日，兴许过两日就有好消息递进来。”

正说着，殿门忽然被轻轻推开，宝忠躬身快步而入，衣摆上还沾着慎刑司里阴潮的灰迹。

宝忠弯着腰，立在软榻前，禀报道：“皇上，辛大茂在慎刑司畏罪自杀了。”

冯禧正闻言，神色一惊。

皇上指腹在盏沿上缓缓摩挲，声音听不出喜怒：

“宝忠，朕让你审问辛大茂，怎么让他畏罪自杀了？”

宝忠当即撩起前襟，跪在冯禧正身旁，声音里带着不加掩饰的懊恼：

“请皇上恕罪。奴才也没想到他会走这一步。奴才进去的时候，人已经断了气，奴才让人验过，是马钱子。”

他稍稍一顿，又补了一句：

“奴才翻遍了他身上，最后在鞋底夹层里找到一小包剩下的药粉。这毒发作极快，一旦入口，连喊都喊不出来。

想来他早就在身上藏了这包东西，知道自己躲不过这一关，趁值守的人不注意吞了下去。”

皇上听完，脸上已浮起温怒之色，声音低沉如闷雷滚过殿顶：

“辛大茂，曾是御前的人。朕知道他的秉性，为人忠厚老实，不过奉错了茶，才被打发去了长门宫。”

他缓缓坐直了身子，目光逼视着跪在地上的宝忠，一字一句道：

“你说说，他这样一个人，怎么就成了刺客？又为何进了慎刑司，还没审出个结果，就畏罪自杀了？”

指尖在矮几上轻轻叩了一下，不重，却让整个殿内的空气都绷紧了。

“这里面的缘故，你来替朕想想。到底是你审得太紧，还是……有人不想让他开口？”