三月初三，上巳佳节。

这一日的京城，有两件大事。

一是三年一度的选秀大典，凡是十三至十七岁未嫁的官家女子，皆要入宫应选。

朱墙深院的命运，便在这一日落笔。

天光还未亮透，定安侯府的锦绣阁内外，已是烛火通明，人头攒动。

丫鬟婆子们捧着铜盆、妆奁、熨烫妥帖的秀女朝服，脚步匆匆地进进出出。

傅时薇端坐在妆台前，任由她们摆弄。

描眉，点唇，梳髻，插钗。

铜镜里那张脸一点点变得华贵精致，眉眼却越来越陌生。

她看着镜中的自己，却没什么表情。

温以贞站在门口，静静看了她片刻。

“时薇。”

傅时薇转过头，那木然的脸上终于有了一丝松动：“以贞……”

温以贞走过去，从袖中取出一个小小的香囊，系在她腰间的宫绦上。

“是我自己配的茶包，加了些安神的药草。紧张的时候，闻一闻。”

傅时薇低头看着那香囊，眼眶微微泛红。

她扯出一个笑，那笑容里有几分决绝，几分释然：“我不紧张。倒是你，今日也要大杀四方才是。”

温以贞弯了弯唇角，给她一个安心的笑容。

“好。背挺直一点，我们时薇，是天底下最好看的姑娘。”

“你也是。”傅时薇反手握紧她的手，眼里闪着光，“往前站一点，别让那些人看轻了你。”

“好。”

两人相视一笑，千言万语，都融在了这一句简单的承诺里。

门外传来管事嬷嬷毕恭毕敬的催促声，时辰到了，该入宫了。

傅时薇松开手，站起身，最后看了温以贞一眼，转身走了出去。

门外，送行的人站了满院。老夫人的嘱咐，沈氏的叮嘱，安氏的客套，常氏的热络——嗡嗡嗡的声响像潮水，将那道纤细的身影淹没。

傅时薇始终没有回头。

温以贞站在原地，目送她上了马车，直到那马车转过影壁，消失在晨光里。

然后她转身，往另一个方向走去。

那条路上，没有熙熙攘攘送行的人，没有殷切的叮嘱，也没有盛大的排场。

只有提着茶箱的小怜，安安静静地跟在她身后。

她要参加的是“皇家贡茶甄选大会”。

这不仅是茶商们的盛会，更是决定未来三年哪家茶叶能成为贡品、名扬天下的最高舞台。

贡茶院坐落在皇城东侧，与选秀的储秀宫隔着两道宫墙。

温以贞下车时，正赶上几辆装饰华贵的马车同时停靠。

下来的茶商们彼此寒暄，穿着绸衫，戴着玉扳指，谈笑间尽是些她听不懂的人名与行话。

他们的身后，跟着伙计，抬着精美的茶箱，箱子上刻着自家茶庄的名号——有些她听说过，有些没有。

没有人注意到她。

一个年轻女子，孤身带着一个侍女，只一个不大的茶箱。

她穿过那些热闹的人群，与钱掌柜汇合，然后走向贡茶院正门。

“姑娘是哪家的？”

“江南茶庄。”温以贞的声音不高，却清晰。

年轻的门房愣了愣，似乎在想这是哪一家。但见她气度沉稳，不像是来混场子的，便放了行。

贡茶院内，早已人声鼎沸。

院内早已设好品茶席。

席上坐着几位评审——礼部侍郎、光禄寺少卿、御茶坊总管，还有一位须发皆白的老者，温以贞认出来了，那是茶行供奉了三十年的老供奉，姓苏，人称“苏茶神”。

茶商们依次上前，展示自己的茶。

最先登场的是徽州茶商，带来的是今年新出的黄山毛峰。

接着是西湖龙井，武夷岩茶，君山银针……一款款名茶轮番上场，茶香四溢，评委们或点头，或提笔记录，神情审慎。

温以贞坐在角落里，静静地看着。

轮到她的时候，已经是午后。

她捧着那只青瓷茶罐，走上品茶席。

“江南茶庄，温以贞。”她声音清柔，不卑不亢。

席间响起几声低低的嗤笑。

“江南茶庄？那不是六年前就败落的那家吗？”

“听说被族人夺了产业，后来几经转手，如今居然还有人敢顶着这个名号来？”

“一个小姑娘，能有什么好茶？”

温以贞充耳不闻，只是打开茶罐，指尖捻出一捻干茶。

茶条紧结匀整，墨绿油润的叶片间，裹着点点嫣红的红梅瓣，是她焙了无数次才定下的形制。

她弃了席间备着的白瓷盖碗。

而是取出四只晶莹剔透的琉璃杯盏一字排开。

众人目光微凝，议论声渐渐平息。

谁也没想到，这个看似不起眼的小姑娘，竟会用琉璃——琉璃虽美，却极难掌控茶汤的温度与香气，稍有不慎，便会毁了一泡茶，这可不是寻常品茶人敢轻易尝试的。

温以贞一袭素衣，身姿娉婷，手上的动作却行云流水，沉稳老练。

抬手，提壶，温杯，投茶，注水。

沸水高冲，顺着杯壁旋落而下，透过透明杯壁看得清清楚楚。

原本蜷曲的茶条在清水中缓缓舒展，嫣红的梅瓣随水流上下沉浮，宛如雪天里振翅的蝶。

待茶汤稍定，茶叶竟齐齐根根直立，分了上下两层，下层墨绿沉底，上层浅绿浮面，如临水而生的青荇，亭亭向上。

零星的梅瓣隐没于茶叶之间，嫣红点缀着墨绿，美成了一幅晕染的水墨画。

茶香也随之回转，透盏而出，瞬间弥漫开来——

不是寻常花茶甜腻的花香，也不是纯茶清寡的草木气，是寒梅的冷冽清苦裹着的沉郁厚重，尾调又漫开一丝雪后初晴的清甜，仿佛一瞬间，将满室宾客从春日的京城，带入了一片风雪交加的梅林深处。

“这是什么茶？”御茶坊总管率先回过神，微微倾身，目光仍落在琉璃杯上。

温以贞将第一杯茶汤双手奉上，垂眸敛目，道：“此茶名为‘贞心’。”

“‘贞心’？”礼部侍郎挑眉，“未曾听过。”

“是民女以江南雀舌为骨，腊月红梅入茶，亲手拼配、焙制的新茶。”温以贞坦然应道。

席间又是一阵低语。

拼配茶？花茶？

自打本朝定贡茶规矩以来，甄选只重原叶本味，从未有过拼配花茶入列的先例。

温以贞继续道：

“小女子出身江南，家父曾是茶农。他常说，茶之根，在传承；茶之魂，在风骨。

家道中落后，我流落至此，曾一度以为此生再与茶无缘。

直到那年寒冬，于断壁残垣处，得见一株红梅于风雪中傲然绽放，才恍然大悟——零落成泥碾作尘，只有香如故。

人亦如这红梅与茶叶，愈经风霜，愈能淬炼出筋骨与魂魄。

此茶，名为‘贞心’。敬的，是先父传承的风骨；立的，是小女子绝处逢生的不屈之心。”

满室寂静。

评委们纷纷低头，端起面前的茶盏，细细品鉴。

光禄寺少卿先抿了一口，茶汤入口那瞬的涩意，让他下意识地皱了皱眉。

放下茶盏，他语气颇为公允地开口：“这茶色香味俱全，确是难得的好茶，只是美中不足，入口终究难掩一股茶涩。”