顾延年双膝一弯，“扑通”一声跪倒在地，额头贴着冰冷的青砖。
声音中适时地带上了几分惶恐与战栗。
“微臣叩谢陛下天恩！然……然微臣万死，不敢奉诏。”
朱棣脸上的笑容瞬间凝固，眉头猛地皱起，一股杀气重新弥漫开来。
“你敢抗旨？难道朕的封赏，还请不动你这尊大佛？”
“微臣不敢！”
顾延年浑身“颤抖”了一下，语速极快地解释道。
“微臣天生胆小如鼠，见血便晕。且微臣不通骑术，若是随军出征，不仅无法为陛下分忧，反而会因为晕马而拖累大军行程。更何况，微臣家中有个体弱多病的糟糠之妻，若微臣远赴大漠，她恐有性命之忧。”
“微臣这等废物，只配在京中替陛下看管这些死物。若去了前线，万一记错了军粮数目，那便是万死难辞其咎啊！”
这番话说得窝囊，毫无半点读书人的风骨和男儿的血性。
朱棣居高临下地看着顾延年，眼中的欣赏逐渐转化为了毫不掩饰的鄙夷。
他最看不起的，就是这种贪生怕死，只顾老婆孩子的软骨头。
在他看来，好男儿就当马革裹尸，建功立业。
眼前这个有着过目不忘之能的录事。
终究只是一个难登大雅之堂的酸腐书办。
“父皇息怒。”
一直未作声的太子朱高炽连忙上前一步，拱手求情。
“这顾延年是儿臣用惯了的人。他性格木讷，确实不通半点军务，见只死鸡都能吓破胆。但他在这天渊阁理账，却是本分。”
“前方将士打仗，后方也需要人将这些军需账目一笔笔理清。还请父皇将他留在京中，继续给儿臣当个差役使唤吧。”
朱高炽深知顾延年的脾性，这个时候站出来，既是保下这个得力属下。
也是顺着朱棣的毛捋。
朱棣冷哼了一声，甩了甩宽大的龙袍袍袖。
“罢了！朕的大营里，不养这等废物！”
朱棣满脸嫌弃地移开目光。
“既然你喜欢这故纸堆，那便在这天渊阁里待到老死吧！赏你两匹内造的杭绸，拿回去给你那病婆娘裁衣裳。起驾！”
“微臣叩谢陛下隆恩！吾皇万岁万岁万万岁！”
顾延年长长地松了一口气，重重地磕了一个头。
直到朱棣的仪仗彻底离开了天渊阁，大阁内的气氛才重新缓和下来。
几位尚书抹着额头的冷汗，看向顾延年的眼神中，除了鄙夷，还多了一丝嘲笑。
这等泼天的富贵都不敢接，当真是个扶不上墙的烂泥。
顾延年站起身，拍了拍膝盖上的灰尘，神色平静得仿佛什么事都没发生过。
他走到案前，将朱棣赏赐的两匹杭绸抱在怀里。
五品郎中？他一点都不稀罕。
这两匹能做冬衣的杭绸，倒是实实在在的好东西。
散衙后，顾延年抱着两匹绸缎回到了小院。
沈婉正坐在院子里洗菜，见他带了东西回来，连忙起身接过。
“这是今日宫里赏的绸缎，料子极好且厚实。”
顾延年随口交代道。
“北地风寒，你拿去给自己做两身冬衣，剩下的料子，给我也缝一对护膝。”
“是，大人。”
沈婉摸着那光滑的绸缎，眼中闪过一丝讶异。
但依然没有多问，转身抱着料子进了屋。
顾延年洗了把手，走到院子角落的菜垄旁。
他在那里种了一小片从南方带来的雪里蕻。
北方的冬天漫长，腌制些咸菜是必不可少的储备。
多日后，永乐十二年春。
顺天府外，号角连天，战鼓擂动。
永乐帝朱棣率领五十万大军，浩浩荡荡地踏上了北征瓦剌的征途。
顾延年站在宣武坊街头的一个茶铺前，手里端着一碗粗茶。
他望着远方那遮天蔽日的旌旗和滚滚黄尘，静静地看了一会儿。
朱棣这一次出征，将会在忽兰忽失温遭遇瓦剌的殊死抵抗。
虽然最终惨胜，但大明铁骑也付出了沉重的代价。
这天下，依然在这位强权帝王的意志下剧烈燃烧着。
顾延年收回目光，将碗里的茶水一饮而尽。
“老板，结账。再给我包两斤上好的青盐。”
他提着买好的青盐，转身向着自己那座安静的小院走去。
大军出塞的轰鸣渐渐被他抛在脑后。
今天天气不错，正好适合把那一缸雪里蕻给腌上。
时间的车轮继续向前。
而他，依然走在自己那条没有尽头的长路上。
……
永乐十二年，夏。
顺天府的节气，与那温润如水的江南大相径庭。
春日里的风沙才刚刚停歇，转眼间便迎来了令人闷热窒息的酷暑。
北地的日头毒辣，晒得宣武坊那铺着青石板的街道泛起一层白花花的光晕。
连拉车的骡马都热得直吐白沫，不肯往前多迈一步。
顾延年的小院里，却是一派井然有序的清凉景象。
院子正中的那棵老枣树枝叶繁茂，如同一把巨大的绿伞，将毒辣的日头遮挡了大半。
树荫下，摆着两口半人高的大水缸。
沈婉穿着一身素净的粗布夏衫，正将洗净切好的雪里蕻一层层地铺进缸里。
每铺一层，便均匀地撒上一把青盐。
她做这些粗活时，动作熟练利落，连一滴盐水都不曾溅出缸外。
顾延年端着一盏放凉的酸梅汤。
坐在屋檐下的竹椅上，静静地看着沈婉忙碌。
自打两人成了这名义上的夫妻，顾延年越发觉得这桩“买卖”划算。
沈婉恪守着当初的契约，不仅将这小院打理得纤尘不染。
更难得的是她那份骨子里的安静。
她从不探问顾延年的公事，也不对顾延年那些异于常人的生活习惯表露出一丝一毫的好奇。
“这北地的雪里蕻，叶片厚实，腌出来的味道怕是比江南的还要脆爽些。”
顾延年放下茶盏，随口说了一句。
沈婉停下手里的活计，拿起身旁的布巾擦了擦额头的细汗，轻声答道：
“大人若是喜欢，妾身过几日再去集市上多买几十斤。这缸子密封好，放在阴凉处，到了冬日里下雪的时候，用来炖豆腐是一道极好的下饭菜。”
“甚好，这内宅之事，你做主便是。”
顾延年微微颔首，站起身来，抚平了青色官服上的褶皱。
“时辰差不多了，我该去天渊阁当差了。”