城西旧王府比侯府安静得多。门匾早摘了。门前没有石狮，只剩两个被雨水泡白的石座。宗正寺书吏把沈浪送到门口便停。
“我不能进去。”
“那谁能？”
“你。”
“为什么？”
“里面的人点名只见四海。”
罗三川今日没跟来。沈浪忽然有点想他。至少那人会先问一句这里有没有饭。院里只有一个四十多岁的男人。
衣裳不差，却自己蹲在台阶上修一只漏水木桶。旁边堆着三本账。他见沈浪进来，头也没抬。
“会修桶吗？”
“不会。”
“那你能做什么？”
“看谁会。”
男人终于抬眼。
“果然是牙行。”
他叫萧怀信。宗室旁支。父亲在世时有个郡公虚爵，到他这一代只剩宗籍和一座不许变卖的旧宅。五年前他拿私房钱做盐运。
亏了三千两。三年前投了一家瓷窑。又亏一千八。去年办茶栈。
半年关门。宗正寺给他的评价很直接。
“不善经营。”
族里给得更难听。
“做什么赔什么。”
萧怀信把三本账递给沈浪。
“你不是会看人？”
“看我值多少。”
沈浪没看账。
“你想卖什么？”
“我。”
“卖多久？”
萧怀信一愣，随后笑了。
“一天也有人买？”
“看做什么。”
“我若只会赔钱呢？”
“赔钱也有价。”
“谁买？”
“想知道哪条路一定会亏的人。”
萧怀信笑得更厉害。他做盐运时，是发现地方码头的私费比账面高三倍。做瓷窑时，窑口明明有订单，却被上游瓷土商卡死。做茶栈时，客人不少，真正亏在茶税、脚钱和季节压货。
三次都赔。但每一次，他都留下完整的“为什么赔”。裴九章若在，估计会把这三本账抱着睡。
沈浪问：“你为什么每次都不改？”
“我改了。”
“盐运以后，我不碰官码头。”
“瓷窑以后，我不碰单一原料。”
“茶栈以后，我不压季货。”
“所以第四次呢？”
“没钱了。”
这就是宗室最尴尬的地方。身份高到普通商人不敢让他当伙计。钱又少到自己开不起第四门生意。家里觉得他丢人，官署觉得他没用。
萧怀信道：“宗正寺想让我去管宗产库。”
“你不想？”
“那是让我别再出去丢脸。”
“你想做什么？”
“看别人做生意。”
沈浪终于翻开第一本账。
“那便来四海。”
“月钱？”
“先别谈月钱。”
“你刚才不是说我也有价？”
“有。”
“按次。”
“以后四海接新生意，先给你看。”
“你只做一件事。”
“告诉我最可能从哪里赔。”
萧怀信沉默了。
“若我说错？”
“少给钱。”
“若说对？”
“多给。”
“若我说不做？”
“那最好。”
这一次他笑得没有刚才那么大。像是第一次有人把“三次失败”当成一种本事。当日下午，四海给他第一张问事牌。不是盐，不是瓷，也不是茶。
是一家商号想沿北路开十二间客栈。萧怀信看完只问三件事。冬天住多少人。客人为什么不住现有脚店。
十二间谁来管。问完以后，把纸推回去。
“先开两间。”
商号掌柜很不服。
“我有银子。”
“所以才容易一次赔十二间。”
掌柜当场黑脸。三日后，他真的只签了两间试店。四海收不到十二间的撮合钱。
裴九章却第一次主动说：“这个人值。”
沈浪看他：“你不是还没见？”
“能让你少赚眼前的钱，通常值。”
萧怀信第一日做完，没有住四海。仍回旧王府修木桶。
沈浪问：“桶修好了吗？”
“没有。”
“那你果然不是什么都会。”
“所以才需要你找会的人。”
第二日，问才场里多了一块很奇怪的牌。
“萧怀信。”
萧怀信没有立刻答应来四海。他先把沈浪带到旧王府后院。那里堆着他前三次生意留下的东西。盐运时做的码头木牌。
瓷窑烧坏的二十几只碗。茶栈没卖完的一排空罐。看起来像一间失败铺子。他却把每样东西都标了日期和原因。
“这个码头牌，三个月换了四次管事。”
“这个碗不是烧坏，是窑温每到夜里就掉。”
“茶罐没问题，问题是我把秋茶压到春天。”
沈浪看完，终于明白他与普通“败家宗室”的区别。很多人失败以后只记得自己倒霉。萧怀信把每一次倒霉都留下了尸体。裴九章后来专程来旧王府看。
两个人第一次见面便吵。
裴九章说：“你这账不完整，没有进出银。”
萧怀信答：“我要看为什么死，不是死了多少。”
“没有数字，怎么证明？”
“有数字也不等于知道原因。”
两个人吵了半个时辰。最后却各拿走一本对方的账。沈浪站门口看得很满意。一个只会成功的人，容易把所有事情都当成下一次成功。
四海现在需要一个总问“哪里会坏”的人。这不是更大的车队。是新的视角。也是一种以前没有的挣钱法。
第一张“少赔”问事牌做完以后，萧怀信没有立即拿钱。他要求商号掌柜一个月后回来报结果。
“为什么？”
“我说开两间能少赔，只是判断。”
“若一个月后两间都赔，我今日这钱不该全拿。”
裴九章听见以后非常不赞成。
“做判断也花时间。”
“那收一半。”
最后这一单变成一半先付、一半结果后付。四海的问事牌第一次出现“结果回单”。以前货交出去就算完。现在一条建议有没有真改变结果，也要回来验。
“会赔钱。”
萧怀信最后把旧王府门口也挂了一块小牌：“失败账可看，先付茶钱。”第一日真有两名商人上门。
下面还有一行。萧怀信没有催第二单，只把那张结果回单压在旧账上。
“先帮你少赔。”
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