到第五日亥时，贡院后堂的灯火依旧未熄。
窗外春寒未尽，堂中却并不冷。
几名同考官各据一案，面前堆着一摞摞朱卷，誊录后的字迹整齐划一，卷首只剩字号，再看不出姓名、籍贯、年岁。
到了最后一轮，难的已经不是取不取，而是谁该排在前面。
能被送到这里的卷子，大多破题无误，章法完整，真正要分高下，只能看见识、分寸与通篇气象。
随着时间的推移，各房荐卷已经陆续送齐，正副主考案前也不再像前几日那样不断添卷。
多数卷子各归其类，该录取的、该落后的、该暂放一旁再议的，都已经有了大致去处。
真正还没有落定的，只剩下几份被单独放出的朱卷。
这几份卷子，有的经义最胜，有的策论锋芒最盛，有的三场几乎无短板，也有一份，前两场不算最佳，却偏偏靠第三场那篇国用与民力的策论，被秦文谦亲手放到了右手边。
到了这个时候，再议的已经不是中与不中，而是前列次序了。
秦文谦坐在案后，程守正与几名同考官分坐两侧，案上摆着那几份朱卷。
贡院外头，京城已经开始有人猜今科会元是谁。
贡院里面，却仍然没有一个人知道，这几份卷子究竟出自何人之手。
程守正先翻开其中一份。
这份卷子的第一场经义很漂亮。
文字清雅，章法圆润，引经据典极熟，却并不显得堆砌。
尤其其中一篇论仁政，从破题到收束几乎没有滞涩之处，文章像一条水流，自上而下，清澈而顺。
旁边一名同考官看完，不由轻轻点头道：“若只论第一场，这份卷子足可放在最前。”
这话一出，几人都没有立刻反驳。
第一场经义最能看出根底，也最能看出一个士子的读书功夫。
眼前这份卷子，根底确实深，文字又好，看完之后让人心里很舒服。
只是程守正继续往后翻时，神色便稍稍淡了些。
第二场不差，第三场也不差，可终究没有第一场那般亮眼。
几篇策问都有章法，也能照应题意，却少了一点真正让人停下来的东西。
秦文谦看完以后，将卷子放回案上，手指轻轻压着卷角，半晌没有给定论。
这是好文章，可会试头名不能只靠一场好文章。
第二份卷子很快被推到众人面前。
这一份与前一份几乎完全不同。
经义不算清丽，遣词也不追求雅致，胜在筋骨分明。
真正出彩的是第三场策问，尤其论辽东边事那一篇，对卫所、兵额、粮道、马政都颇为熟悉。
文中有一段写得极利。
边军之弊，不尽在兵少，而在册籍与实额未必相合。朝廷若只见兵部册籍，以为增饷便能增兵，增兵便能御敌，最后很可能银子花了，纸面上的兵多了，真正能上马作战的人却未必多出多少。
程守正看得极为仔细。
这不是闭门文章，至少不是只靠几本策论选本写出来的文章。
韩永正若在这里，恐怕也会多看两眼。
只是文章有锋芒，也就难免有锋芒的弊处。几处下笔太直，尤其谈到兵部册籍与地方军镇时，话说得重了一些。
若是普通名次，无伤大雅，甚至可以说是少年意气；可若要放在榜首，多少会让人觉得锋芒未收。
秦文谦没有急着评价，只在旁边记了一笔。
第三份卷子则稳得出奇。
章法没有一处失矩，字句干净，承转合度，几乎像是拿尺量出来的文章。
这样的卷子若不中，反而会显得科场不公。
可众人看完以后，堂内反而静了片刻。
程守正将卷子合上，轻轻摇了摇头。
这份卷子好是好，只是太好了。
好到每一篇都像是在写考官最想看到的东西，章法无可挑剔，却看不出执笔之人自己的见识。
文章可以学，章法也可以练，可若排在最前面，总要让人看见几分真正属于自己的判断。
秦文谦没有否定这份卷子，只将它放到一旁。
又看过几份以后，案上的卷子渐渐分出了层次。
经义最清雅的那一卷，被推到最前过一次。
策论锋芒最盛的那一卷，也被秦文谦单独抽出来比过。
还有那份三场皆稳的卷子，程守正甚至重新看了两遍，最后仍旧摇头放回原处。
几份朱卷在案上挪来挪去，谁都没有立刻定论。
案上的灯火晃了晃。
秦文谦伸手，取过右手边那份已经看过数次的朱卷。
几名同考官见状，都安静下来。
这份卷子他们已经不陌生。
第一场上乘，第二场中正，真正压住人的，是第三场那篇国用与民力。
秦文谦没有再从头细读，只翻到那几处早已被他看过不止一次的地方。
“国用何以不足。”
“欲足国用，当先清其源。”
“清其源，而后定缓急。”
程守正也凑过来看了一眼，忍不住笑了笑。
这考生用词看着稳，骨子里却未必真稳。
别人答这一题，大多先谈开源节流，唯恐显得自己无策。
偏偏这一卷，开篇便先问朝廷的钱去了哪里。
胆子不小。
只是这种胆子，又不是少年人拍案而起的锋芒，而是藏在账册和次序里的锋芒。
它不喊得响，却让人很难绕过去。
秦文谦看了许久，将朱卷重新合上。
堂内仍旧没人说话。
几份卷子各有胜处。
经义最漂亮的，策论稍弱。
策论最锋利的，锋芒又太露。
三场最稳的，见识略薄。
而眼前这一份，若单拎任何一场出来，都未必能稳压众人，可三场合在一起，却偏偏最难找到往后放的理由。
程守正终于开口道：“此卷暂居最前，诸位可有异议？”
一名同考官看了看那份经义清雅的卷子，又看了看秦文谦手边这份，沉吟良久，最终没有说话。
另一人道：“经义未必最胜。”
程守正点了点头。
这话不是反对。
因为他们都知道，会试取的不是一篇经义。
那人又道：“但三场合看，确实压得住。”
秦文谦这才提起笔，在册上轻轻落下一记。
不是最终榜名，只是前列暂序。
可到了这一步，所谓暂序，已经不是轻易能够挪动的东西。
程守正看着那份朱卷，忽然低声道：“倒真想知道，这卷子到底是谁写的。”
秦文谦没有接话，只将朱卷放在案前最上方。
卷首仍旧只有一个字号。
姓名未拆，籍贯未明。
贡院外头，京城各处会馆已经有人开始猜今科会元。
有人说江南士子文章清贵，有人说湖广解元策论雄浑，也有人说顺天、山东几家早有名声。
贡院里面，却没有人提这些。
灯火之下，几份朱卷安静地压在案上。
那份被放在最上方的朱卷，已经很难再被轻易挪开。
但在拆号之前，谁也不知道那一个字号背后，究竟是哪一个人。
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