牛巨大死死盯着唐舜，喉咙猛地一滚，像要把涌到嘴边的话硬吞回去。
可那话太沉，梗在喉间，终究没能忍住。
“你……怎么会是灵州刺史？”
声音发颤，每个字都像是从牙缝里挤出来的。
话一出口，他脸色刷地白了，嘴唇翕动两下，猛地咬住。
可那双铜铃大的眼睛，仍死死钉在唐舜脸上，眼底翻涌着惊骇、懊悔与难以置信。
笑话！
天大的笑话！
他手指不自觉地攥紧，指节咯吱作响。
乌龙！
天大的乌龙！
自己亲手上门谈的买卖，竟连正主都没弄明白？
沈红缨站在洞侧，背贴冰冷岩壁，手搭在腰间短刀上。
她也是头一回听说这事，眉头猛地一拧，锐利的目光扫向唐舜，又倏地转回牛巨大。
她下唇已抿成一条细线，眼里疑云骤起。
这人早知道灵州刺史是他们的目标，还亲自登门，莫非从一开始就是局？
唐舜依旧从容不语。
这种自抬身价的时候，话该由旁人去说。
若是主动开口解释，反倒落了下乘。
卫纵适时开口，语调不疾不徐：“崔元朗确是候选，与我家使君同台竞逐，各领一县试政。”
“以流民安置三月为考绩，我家使君居首，朝廷定夺，灵州刺史由他出任。”
牛巨大呼吸一滞，胸膛剧烈起伏。
“崔家气不过，暗中联络你们这些山中势力，许以钱粮，要你们在途中截杀。”
卫纵语气平淡，像在说一件陈年旧事，“你们接了活，动手前却不知，要杀的人，正是正主。”
牛巨大呼吸短而急，鼻翼急剧翕动，咕咚一声狠咽了一口唾沫。
何至于此！
何至于此啊！
他额角青筋暴起，冷汗顺着鬓角滑下来。
沈红缨咬住了下唇，齿痕深深。
她忽然全明白了。
上当了。
唐舜看了沈红缨一眼，女人眼底的愤怒与不甘尽收眼底。
无妨。
该探的底，已探够了。
“我只是想知道，你们有没有合作的诚意。”
唐舜翘起二郎腿，食指轻轻叩了叩膝盖，“你们缺的粮，我带来了，足够你们吃上一个月。”
“省着点，过冬不是问题，却不知，你们还能否提得动刀？杀得了匈奴人？”
牛巨大回过神来，眼底泛起浓浓的警惕。
他慢慢直起腰杆。
“红缨跟我说过，你想要我们弟兄去杀匈奴人，怎么个打法？”
他顿了顿，目光如锥，“既然你不日就是灵州刺史，为何不派官军？”
“北庭节度使手下几万人马，调三千去北地不就行了？何必亲自上山，找我们这些亡命之徒合作？”
疑虑重重。
牛巨大虽然暗暗后悔当初得罪了眼前这人，但身家性命面前，容不得半点含糊。
唐舜摇头。
“杀人的买卖，哪有轻松的？若轻松，我也不会来。”
唐舜站起身，“首先，你们是博州牙兵，百战余生，战力够强。”
唐舜目光落在牛巨大身上，“其次，匈奴五万骑南下，北庭防守已捉襟见肘，没有多余兵卒。”
“而我要打一场大胜，让朝廷再没人敢质疑我的位置。”
“这一仗，得靠你们，我要奔袭匈奴后方，搅得他们不得安生。”
牛巨大眉头拧成一团：“你是说……突袭匈奴腹地？”
“嗯。”
牛巨大不是没想过干票大的。
可这也太大了！
五万大军盘踞北地，游骑四出如梳，如何绕过？
那是送死！
他眼皮跳动，手指无意识地摩挲着刀柄，掌心的老茧刮过缠绳，发出沙沙轻响。
“我们这些人，不怕死。”
牛巨大缓缓开口，嗓音嘶哑，“可也不能死得不明不白，你若有章程，我们愿走一遭，若没有——”
他抬起眼，目光决然，“我不能答应。”
沈红缨盯着唐舜，同样等着他的回答。
“没什么。”
唐舜只轻轻说了句：“无非是想让你们随我翻越一趟天山，毁了日逐王的老巢罢了。”
话落——
死寂。
火舌猛地一舔，发出嗤的一声。洞内所有人的呼吸仿佛在同一瞬被抽走。
牛巨大的眼睛猛地睁大，瞳孔在火光下缩成针尖。
他像是没听清，又像是不敢信，整个人僵在那里，面色由白转青。
手一松，粗瓷碗“哐当”砸在地上，四分五裂，浑浊酒液泼洒开来，在泥地上洇出暗色的痕，浓烈的酸腐气弥漫。
沈红缨也怔住了，身形一僵。
翻越天山？
这种天气？
唐舜依旧坐着，没因那碎碗的声响抬头，也没解释，更没重复。
他只是静静地看着牛巨大，等他回应。
牛巨大嘴唇翕动，脑子里翻江倒海。
他曾是博州牙兵。
早年匈奴劫掠河西，他驰援过，远远望见过天山。
那时只觉天山高耸入云，山腰往上，黑岩密布，巉岩狰狞，寸草不生。
再往上，常年不化的积雪覆盖，白茫茫一片，似有神明盘踞。
从古至今，无人登顶。
山后是肥美草场，却无人能翻越。
那时候他就知道，那座山，不是人能上去的。
现在呢？眼前这个人，穿着官袍，面目清俊，却说要带他们翻天山、杀进匈奴老窝。
轻描淡写，像说要去解个手。
这不是打仗，这是送死。
可偏偏，这人眼底没有一丝慌乱，也没有狂热，只有平静。
一种见过太多生死之后才会有的平静。
但——
“我的弟兄们不怕死，但也不会白白送死。”
牛巨大深吸口气，缓缓站起身，肩背绷得笔直，“这一趟，我们不能答应。”
“做马匪，九死一生，但走天山，十死无生。”
他一字一顿，“我牛巨大见过天山，那座山，跨不过去。”
“唐大人，你若是见过，就不会说这种大话。”
拒绝了。
卫纵等人脸色齐变。
他们没见过天山，不知天山之险，但他们清楚，若被拒绝，唐舜一月之约便无法兑现。
正欲开口，却被唐舜摆手打断。
唐舜似乎早有预料，神色波澜不惊。
“你们在这山里，饿不死，也翻不了身，春狩冬藏，刀头舔血，到头来不过是一捧黄土，人人喊打的乱匪。”
牛巨大脸色有些难看。
唐舜这话，说到了他们的痛处。
一旁的程峰忍耐不住，“不是，你他娘的墨迹啥呢？饭都吃不起了，还想这么多作甚？”
牛巨大勃然大怒，“你这人好生无礼！”
“让我带着寨中所有人去赴死，竟还振振有词！”
“哪怕你们是刺史，让我等送死，也决不可能！”
“红缨，送客！”
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