听赵烈问起死囚，顾文昭放下茶盏，缓缓道：

“今年牢里的死囚，比往年多——”

“八十余人，都是盘踞近海岛屿、劫掠商船的水匪私枭。”

“官府围剿多年不成，去年本官扮作收购海货的大商贾，亲自出海，把他们诱下船来，一网打尽。”

“如今都定了，秋后问斩。”

赵烈道：

“县尊既然问起，下官斗胆讨个人情——不如把这些死囚给我，带去海门所作战。”

顾文昭一点就透：

“你是想给死囚一条活路，让他们拿命去拼？”

他若有所思：

“这法子倒别致。普通士兵没到绝境，没有那股狠劲。”

“死囚有了活命的机会，上了战场，是真敢拼命的。”

赵烈拱手：

“县尊慧眼如炬。”

“你要死囚，我没意见。”

顾文昭站起身。

“更何况你手里有丞相令牌——别说我这个县令，就是东海郡守，在你面前也得给三分薄面。”

他整了整衣冠：

“走吧，我带你去见见他们。让他们知道有活路，才能死心塌地跟你。”

县衙大牢，阴冷潮湿。

一股霉味混着秽气扑面而来，火把的光在甬道里摇晃，照出一张张蜡黄的脸。

牢中的死囚都穿着囚衣，饿得身体孱弱，脸色蜡黄，嘴唇干裂，眼神里没了活气。

他们是水匪私枭，被顾文昭一网打尽后关在此处，一日两餐，都是发霉的剩饭。

关了一年半载，早没了当年的凶悍气，只剩一具具等死的躯壳。

甬道尽头，牢头早早迎候，提着钥匙在前头引路，一边走一边压低声音跟赵烈赔笑：

“赵百户，您请仔细脚下——这地方腌臜，冲撞了您。”

顾文昭淡淡瞥了他一眼，牢头立刻噤了声，只在前头默默开锁。

顾文昭边走边道：

“这些水匪盘踞岛屿，劫了商船，还要杀人灭口。”

“本官剿他们的时候，扮作海商诱他们上船，才把他们拿住。说起来，也是命数。”

赵烈目光一扫，在牢中一个身影上停住了。

那是个骨架奇大的中年人，个子极高，即便缩在角落里也比旁人高出一头。

他眼窝深陷，面颊没有二两肉，神情却还残存着一丝凶悍——只是那凶悍早已没了精气神。

许是察觉到了目光，那人猛地抬眼，与赵烈对了个正着。

狱中昏暗，可只这一眼，他眼里的凶光便是一滞。

片刻后，竟是那人先移开了目光，喉头动了动，低声道：

“……这年轻人眼里有刀，比县尊还扎人。”

“那是洪九。”

顾文昭顺着他的目光看去。

“水匪头目，原在野猪屿一带落草，麾下一百多条汉子。”

“本官设伏，折了他大半的人马，他本人也成了阶下囚。”

“刚下狱时，他嚣张桀骜，天天叫骂。等判了秋后问斩，日子一天一天挨过去，人便垮了——”

“战场上一刀毙命，倒还痛快，关在牢里数着日子等死，比死更难受。”

牢里的水匪们听见脚步声，纷纷抬起头来。

有人动了动干裂的嘴唇，却发不出声音。

有人低低嘀咕：

“不想死……死得冤枉……要不是当初家里没吃的、活不下去，谁愿意出海当匪？”

顾文昭站定，朗声道：

“都抬起头来！”

他声音不高，却威严十足：

“你们这群劫掠商船的水匪，已定秋后问斩——不管当初为何落草，劫掠害人，就该死！”

牢里一片死寂。

“但——”

顾文昭话锋一转。

“海门所赵百户提议：朝廷正要用兵清剿倭寇，可对你们网开一面，给一条活路！”

水匪们躁动起来，死寂的牢房里，一双双没了活气的眼睛渐渐亮了起来。

洪九第一个扑到栅栏边，声音嘶哑：

“大人！我们想活命！让我们干什么都行！”

“要活命，就去海门所当兵，跟着赵百户打倭寇立功！”

顾文昭道。

赵烈上前一步，目光扫过众人：

“我赵烈，如今执掌海门所。进了海门所，就是和倭寇交战——接下来，有的是大战。”

他声音沉下去，一字一句：

“以戴罪之身入营，杀倭五首，免去罪责！”

“届时你们就是无罪之身，可在军中立功升官，堂堂正正的活——”

“再不必背着贼匪的名头过一辈子。”

“这是本官给你们的承诺。只要能杀倭，就有活路！”

他顿了顿，又补了一句：

“头一个攒够五首的，本官升他做小旗。话，我撂在这儿——赵烈说话，一口唾沫一个钉。”

死囚们的眼睛，又亮了几分。

顾文昭接过话头，十分严厉：

“这也是你们唯一的机会。”

“赵百户凭三十来人火烧鲨鱼礁、枪挑敖鲨，一战打残黑鲨帮，又入京面圣、得丞相赏识——”

“他愿意给你们机会，本官方肯放人！”

“愿意的，本官即刻释放，让你们随他去海门所！”

他话锋又是一转：

“但出了这牢门，别想跑——你们的名字、籍贯，县衙都记得清清楚楚。”

“之前你们犯罪，本官没拿家人问罪，谁要逃跑，就株连家人！”

洪九扑通跪下：

“小人愿意去海门所当兵，杀倭寇立功赎罪！”

其余水匪纷纷跪下，磕头如捣蒜：

“愿意！我们都愿意！”

有人磕得用力，额头很快见了血，也顾不上擦——在牢里等死等了一年半载的人，最懂得活路两个字有多金贵。

赵烈看着跪了一地的死囚，缓声道：

“既然愿意，本官就收下你们。机会给了，能不能把握，看你们自己。”

顾文昭又敲打了一句：

“希望你们好自为之。”

狱卒开了牢门。

八十余死囚鱼贯而出，在院子里列成几排，一个个瘦骨嶙峋，却都拼命挺直了腰板——他们看到了活下去的希望。

顾文昭负手立在廊下，看着这一幕，忽然低声叹道：

“这些人，落在本官手里，是秋后的刀，到了你手里，倒成了出鞘的刀——”

“赵百户，本官算是服了你了。”

赵烈抱了抱拳：

“还是多亏县尊成全。”

赵烈从他们面前一步步走过，一个个看过去，忽然在一人面前停住。

那人方才出牢门时脚软，险些栽倒，赵烈伸手扶了一把。

那人怔怔的抬头，望着这位年轻百户，嘴唇翕动了半天，才憋出一句：

“谢……谢赵百户。”

“不用谢。”

赵烈收回手。

“从今往后，你们是海门所的兵。摔了，自己爬起来——”

“我扶得了你一时，扶不了你一世。路，得自己走。”

赵烈继续往前走，走到洪九跟前，停了一步，上下打量他：

“野猪屿的洪九？”

“是。”

洪九挺直了脊背，却不敢与他对视。

“劫商船，可杀过渔民？”

洪九一愣，如实答道：

“不曾。渔民的船油水薄，杀了还惹一身官司，不值当。”

赵烈点了点头：

“倒是个明白人。会看水、会驾船？”

“看水驾船，是小的吃饭的本事。”

“好。”

赵烈没有多说，继续往前走去。

洪九望着他的背影，心里却莫名安定了几分——这位赵百户问的话，句句都在刀刃上。

赵烈领着他们，径直到了驻军营地，交给沈阔。

“沈大哥，这八十多个死囚，先放你这里养一阵。”

赵烈道。

“给足伙食，再操练些日子。他们不是有病，是饿成这样的——吃饱了，就能恢复。”

沈阔看着一群皮包骨的汉子，直皱眉：

“这一个个虚弱不堪，能打仗？”

赵烈笑道：

“他们是饿的，不是病的。养上半个月，个个都是敢下水搏命的好手。”

沈阔摇了摇头，还是应下了：

“行，听你的。”

“死囚桀骜，大哥看紧些，别让他们惹事。”

赵烈又嘱咐一句。

“实在不听话的，饿两顿就老实了。”

“这我拿手。”

沈阔咧嘴一笑。

“伙食按海门所的规矩办——头三天先吃稀的养养胃，再慢慢加干的。”

“饿狠了的人，猛然见着油水，是要出人命的。”

沈阔瞪了他一眼：

“这还用你教？老子当年收拢溃兵，比你懂。”

赵烈翻身上马，朝郡城方向望了一眼：

“我这就去郡城见陆将军，把扩军的事跟他通个气。回来，就把人带回海门所。”

“去吧。”

沈阔拍了拍马脖子。

“这边有我。”

马蹄扬起尘土，赵烈单人匹马，往郡城方向疾驰而去。

官道上，他一边策马，一边盘算：见了陆将军，该怎么开口——募兵的章程要说，死囚营的事要交代，郑世平送粮的关节也得托他通一通。

这位陆三哥是他在东海郡最大的靠山，有他撑着，后头的事才能顺顺当当。

营地栅栏内，洪九扒着栏缝，望着那道远去的背影，忽然转过身，对着一众死囚低声道：

“兄弟们，赵百户把咱们当人看——”

“到了海门所，谁要是给他丢人、坏他的名声，我洪九第一个不答应！”

“不答应！”

有人应和，声音虽轻，却整齐。

沈阔站在营门口，听见身后那阵低低的应和声，咂了咂嘴，望着赵烈消失的方向骂了一句：

“奶奶的，这小子，连死囚都能被他几句话说得心齐——还真他娘的是个天生的将种。”

身后，营地栅栏内，八十余个死囚扒着栏缝，望着那道远去的背影——那是他们唯一的活路。

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