京都，镇妖阁，后堂。
窗外飘着细雪。
堂中地龙烧得很旺，却驱不散那股浸在骨头里的清寂。
叶梦一身素衣，临窗而坐，手里捧着一盏早已凉透的茶。
阶下，方卓唯躬身而立。
这位昔日的叶家老管家，如今的镇妖阁右都尉，花白的眉毛微微垂着，声音压得很低，“小姐，阁里那些虫子已经清理得差不多了。”
“其中或许还有几个藏得极深的，一时半会儿拔不干净，需慢慢查访，非一日之功。”
叶梦轻轻“嗯”了一声，没有抬头。
方卓唯继续道，“眼下最要紧的，是镇妖阁经此番清洗，缺了不少人手。”
“得尽快补齐才是。”
叶梦这才抬眼，淡淡道，“年关过后，先去各地军营里筛，底层的空缺，等夏至那一次大选，再一并补上。”
“那……选拔的章程，是否要放宽一些？”
方卓唯试探着询问，“毕竟缺人，若卡得太死，一时恐难凑齐。”
“不必。”
叶梦打断他，声音不高，却带着不容置疑的冷意。
“镇妖阁要的是精良，不是垃圾。”
方卓唯心头一凛，连忙躬身，“是，老奴省得。”
他顿了顿，脸上却又浮起一丝忧色，接着道，“小姐，还有一事……”
“这段时日阁里接连拿人，动静太大，外头已经很有些不满了。”
“都察院那帮言官像是闻着腥的猫，奏章一本接一本往宫里递，通篇都是攻讦您擅杀大臣，屠戮同僚之语。”
“老奴……怕这些折子积起来，终究要连累了小姐。”
叶梦闻言，神色没有半分波澜，只淡淡问道，“陛下那边是何意思？”
“陛下……”
方卓唯迟疑了一下，“陛下一概没有表态，所有弹劾的折子全都留中不发，既不批，也不发还。”
叶梦闻言轻轻颔首。
“既然如此，那便由他们去骂，咱们不予理会便是。”
“可是……”
方卓唯一急，忍不住又上前半步。
“方伯。”
叶梦抬手止住了他，目光飘向窗外那一片纷纷扬扬的细雪，声音忽然软了下来。“明天就是年关了。”
“我想去祭拜一下爹娘。”
方卓唯到嘴边的话顿时又硬生生咽了回去。
他看着自家小姐那一瞬间流露出的，属于女儿家的孤单，苍老的眼眶微微一热，连忙躬身，“是，老奴这就去安排。”
说完便转身退去，终究没再提朝堂上的事。
……
此刻。
后堂里只剩叶梦一人。
她放下那盏凉茶，缓步走到窗边。
雪还在落。
远处的宫墙，檐角，屋脊，都被这一层薄薄的新雪覆盖，干净得不像话。
可她心里却忽然空了一块。
蓦然想起千里之外，那座边境小城里的某道身影。
那个在破败院子里，对着空院自言自语，说“总有一日我也会走出去”的盐奴。
叶梦的指尖轻轻抚上窗棂。
她几乎下意识地就想开口，召方卓唯回来——
“派人去奉河县，查一查他……”
可这念头刚起，便被她自己硬生生掐灭了。
叶梦缓缓闭上眼。
不行。
她和他，本就不是一个世界的人。
她如今看似位极人臣，堂堂忠勇伯，可这位置底下，是陛下的猜忌，是言官的弹劾，是镇妖阁里还没拔干净的暗钉，是那深宫里不知是生是死的老祖宗。
朝不保夕。
这样的她，凭什么去把那个刚从泥里爬出来的年轻人，也拖进这滩浑水里？
当个普通人其实挺好。
起码，能安安稳稳地，过完这一辈子。
叶梦站在窗前，久久没有再动。
任窗外的雪，落了又落。
……
奉河。
年关当天，整座县城都浸在一片噼里啪啦的爆竹声里。
盐帮总堂更是张灯结彩。
史大力知道楚宁在这世上再无一个亲人，年三十这天，硬是让家里的婆娘儿女，把楚宁拽到了自家席上，一口一个“兄弟”，热情得不容他推辞。
一大家子人，围着一张大圆桌，热气腾腾地吃了顿年夜饭。
史大力的儿子，一个十来岁的半大小子，怯生生地管楚宁叫楚叔叔。
楚宁看着那孩子碗里堆得冒尖的肉，心里头也跟着暖了几分。
可等到热闹散尽，他一个人踏着一地爆竹碎屑，走回那座清幽偏院时——
推开门，院里那盏孤灯，在寒风里晃啊晃。
热闹是他们的。
可这院子，到底还是空的。
“楚供奉，您回来了。”
春桃连忙迎上来，替他解下身上那件还带着外头寒气的大氅。
楚宁看着她那一张被灯火映得微红的脸，忽然开口，“春桃，你家里人，如今都在哪里？”
春桃一愣。
“今儿是年节，你要是有家里人就回去看看，我这边无妨，用不着你守……”
楚宁话说一半，却见春桃的眼圈一下子红了。
她低下头，声音细细的，带着哭腔，“楚供奉……奴婢……奴婢没有家了。”
“好多年前，家乡闹饥荒，爹娘带着我一路逃荒，路上……爹娘都饿死了。”
“是帮主老爷路过，看我一个小丫头片子可怜，把我捡了回来，留在帮里做事。”
“这些年，奴婢早就把盐帮，当成自己家了……”
她说着，肩膀微微耸动，却死死咬着唇，不敢哭出声。
楚宁沉默片刻，轻轻叹了口气。
伸出手，像是对自家小妹妹似的，按了按她的头顶。
“苦了你了。”
话落，楚宁有再多说什么。
这世上孤孤单单一个人的，原来不止他一个。
……
第二天。
大年初一，全新的一年。
楚宁本以为天寒地冻，盐湖一时半会儿开不了工，帮里总该清闲几日。
却没料到史大力反倒比往日更忙了。
遂宁镇那一块地盘，是刚从长乐帮嘴里啃下来的，千头万绪难理。
新地盘上的旧帮众要安抚，长乐帮背后那些上头的大人物也要一一拜访叙话。
每年该交上去的分成要重新核算，各路关系要重新打点。
史大力脚不沾地，一天到晚见不到人影。
连杜洪武那个平日里除了练武就是喝酒的憨货，都被安排了轮番去遂宁镇守。
至于楚宁——
演武堂上又只剩下他一个人了。
对着空荡荡的校场，楚宁打了一趟拳，收势站定，眉头却渐渐皱了起来。
不行。
这样一个人闭门造车进境太慢了。
他要在夏至武考之前，真正踏入八品。
而要突破八品，修成三口元气，让那四门独孤武技真正派上用场——
他需要的，是生死之间的搏杀，是那种把命别在裤腰带上，肾上腺素拉满的实战。
奉河县这一亩三分地，已经喂不饱他了。
心中沉吟，楚宁终于做了决定。
再回抚苍山。
他当天便列了单子，疗伤丹药，金疮药，火折子，干肉，御寒的皮裘，还有那柄全新锻造的寒冰刀。
收拾停当，楚宁去跟史大力打了声招呼。
史大力虽意外年节刚过就要走，却也不多劝，只重重拍了拍他的肩，让他千万保重。
中午。
太阳高挂当中。
奉河县城门处，一身劲装，背后挎刀的年轻身影，便踏着城门洞里那一层未化的薄雪，独自走了出去。
他没有回头。
前方是覆着皑皑白雪的抚苍山脉。
也是他再一次脱胎换骨的地方。
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