君士坦丁堡，皇宫议事厅。
夜色沉重，仿佛一块吸饱了墨汁的裹尸布，死死捂住了这座千年帝都。
议事厅内，数千支鲸油蜡烛燃烧着，火光将穹顶上那些歌颂奥斯曼尼亚帝国开国功勋的壁画照得通亮，却照不透下方人心中的阴霾。
空气里弥漫着一股昂贵的龙涎香味道，混杂着淡淡的血腥气。
“哐当！”
一声脆响撕裂了死寂。
一只产自东海诸岛、价值足以抵得上一支百人队一年军饷的珐琅彩花瓶，在黑曜石地面上炸开。
瓷片飞溅，划破了一名侍从的脸颊，但他连擦都不敢擦，把头埋得更低，恨不得钻进地缝里。
奥斯曼七世站在御座台阶上，胸膛剧烈起伏。他头顶那顶象征着至高无上权力的荆棘皇冠，此刻显得有些歪斜。
这位统治了帝国四十年的老人，此刻不像皇帝，更像是一头被猎人逼到悬崖边、满身伤痕的老狮子。
他手里攥着一份沾着干涸血迹的战报，指节因为用力过度而发青。
“二十万大军……整整二十万大军！”
奥斯曼七世的声音低沉，像是从喉咙深处挤出来的碎石摩擦声，在空旷的大厅里回荡。
“寂白行省，三天？仅仅三天就丢了？”
他猛地将战报甩了出去。纸张在空中飘飘荡荡，最后落在一个跪伏在地的人影面前。
那是寂白行省的总督，曾经威风凛凛的帝国上将。
此刻，他早已没了往日的威仪。身上的秘银铠甲破碎不堪，左肩甲完全消失，露出一道深可见骨的抓痕，伤口周围呈现出诡异的紫黑色，散发着腐烂的恶臭。
他跪在那里，身体止不住地打摆子，额头死死抵着冰冷的地面，鲜血从额头的磕伤处渗出，染红了黑石地砖。
“陛下……陛下恕罪！”
总督的声音嘶哑，带着哭腔，“非是臣无能，实在是……是那些叛军根本就不是人啊！”
“不是人？”
奥斯曼七世大步走下台阶，靴子踩在碎瓷片上，发出令人牙酸的声响。
他走到总督面前，居高临下地盯着这个败军之将。
“加尔罗那个逆贼难道还能召唤恶魔不成？你的十万人是纸糊的吗？还是说，你为了掩盖自己的无能，连这种荒唐的借口都编得出来？”
“千真万确！陛下！”
总督猛地抬起头。那张满是烟熏火燎痕迹的脸上，写满了极致的恐惧。
这种恐惧不是装出来的，那是真正见过地狱的人才会有的表情。
“第一天，我们还能依托城防工事抵挡。但到了第二天晚上……雾来了。”
总督的瞳孔扩散，似乎又回到了那个恐怖的夜晚。
“红色的雾。从叛军的阵营里飘出来，顺着风，漫过了城墙。沾到雾气的士兵，眼睛瞬间就红了，他们开始发疯，开始撕咬身边的战友！甚至……甚至生吃活人的肉！”
议事厅内的空气瞬间凝固。站在两侧的帝国重臣们，不少人脸色发白，下意识地往后缩了缩。
总督咽了一口唾沫，继续颤声道：“然后……那些东西出现了。他们混在叛军里，速度快得像鬼魅。我们的重弩根本瞄不准，斗气护盾在他们的爪子面前脆得像薄饼。哪怕是被砍断了手脚，他们也能爬过来咬断士兵的喉咙！”
“还有那些法师……他们穿着猩红色的长袍！他们一挥手，死去的尸体就重新站了起来，抓起武器砍向我们……”
“够了！”
奥斯曼七世一声暴喝，打断了总督的叙述。
皇帝的脸色阴沉得能滴出水来。他不需要再听下去了。
红雾、嗜血、超强的自愈能力、死灵操纵……
这些特征组合在一起，指向了一个在帝国史书中被封存了数百年的名字。一个曾经给这片大陆带来无尽黑暗与恐惧的种族。
血族。
奥斯曼七世转过身，看向站在议事厅右侧首位的一名红衣老者。
那是光明教廷驻帝都的枢机主教，一位拥有强大魔法的超阶强者。此刻，这位老人的脸上也罕见地露出了凝重之色，手中的权杖微微握紧。
“主教大人。”奥斯曼七世的声音冷得像冰，“教廷的古籍里，关于那个种族的记载，是真的？”
枢机主教微微欠身，苍老的声音在大厅内响起：“陛下，黑暗从未真正离去，它们只是潜伏在阴影中等待时机。寂白总督描述的景象，与三百年前‘永夜之乱’时，血族亲王率领眷属进攻人类城邦的记载……一般无二。”
轰！
这番话像是一道惊雷，在所有人心头炸响。
加尔罗·缪尔，那个东部的叛逆公爵，为了对抗皇室，竟然不惜与异族勾结？他这是要拉着整个人类世界陪葬吗？
奥斯曼七世闭上了眼睛。
愤怒过后，涌上心头的是一股彻骨的寒意。
如果真的是血族介入，那性质就完全变了。这不再是单纯的皇权争夺，而是一场种族存亡的战争。
一旦让血族在寂白行省站稳脚跟，将那里数百万人口转化为眷属和尸傀，那将是一场浩劫。
“传朕旨意。”
奥斯曼七世猛地睁开眼，那双浑浊的老眼中，此刻只剩下孤注一掷的狠辣。
开启皇家宝库，取出所有的‘圣水’和‘秘银箭矢’。即刻调遣中央军团‘雄狮’部，共计五十万人，由军团长雷恩·斯特林挂帅，即日北上！”
他看向枢机主教：“主教大人，这也是教廷的战争。朕希望，教廷能派出裁决骑士团随军出征。我们要把那些肮脏的吸血鬼，烧成灰烬！”
枢机主教微微颔首：“为了光明的荣耀，教廷义不容辞。”
安排完主力，奥斯曼七世的目光投向了地图的北方。那里，有一个巨大的行省，像一只盘踞的巨兽——北境。
那是赫克托·洛维斯的地盘。
“赫克托……”奥斯曼七世念叨着这个名字，牙齿咬得咯咯作响，“那个老狐狸在干什么？朕让他出兵平叛，协助夹击叛军侧翼，到现在连个毛都没出北境！他到底想干什么？！”
一名负责情报的大臣小心翼翼地出列：“陛下，据北境传来的消息，赫克托总督声称……北境内部也不稳。几位侯爵拥兵自重，还有……还有那个新冒出来的凛冬领，似乎也在搞什么动静。他分身乏术……”
“借口！全是借口！”
奥斯曼七世一脚踹翻了面前的案几，纯金的酒杯滚落在地，鲜红的葡萄酒洒了一地，像极了即将流淌的鲜血。
“他就是在观望！在待价而沽！他想等朕和叛军拼个两败俱伤！”
奥斯曼七世在大厅里来回踱步，脚步急促而暴躁。
现在的局势，东部和南部都在打仗，中央军团又要去填寂白行省那个无底洞。如果北境这支生力军一直按兵不动，甚至倒向叛军，那帝国就真的完了。
必须逼他出兵。
必须在他脖子上套一根绳子。
奥斯曼七世停下脚步，目光阴冷地看向角落里一个一直没有说话的阴柔男子。
“格里高利。”
那是宫廷法师，也是皇室最忠诚的猎犬，专门负责处理那些见不得光的脏活。
“臣在。”阴柔男子无声无息地飘了出来。
“你带着朕的‘尚方宝剑’和密旨，立刻启程去北境。”奥斯曼七世的声音里透着一股令人胆寒的杀意，“去做这个‘平叛督军’。”
“告诉赫克托，朕不管他有什么理由，不管他家里是着火了还是死人了。十天！朕只给他十天时间！”
奥斯曼七世伸出枯瘦的手指，比划了一个数字。
“十天之内，如果朕看不到北境的狼旗出现在寂白行省的战场上，如果他不能从侧翼给叛军狠狠来一刀……”
“那你就用这把剑，砍了他的脑袋！哪怕北境大乱，朕也不要一个不听话的总督！”
格里高利接过那把镶嵌着红宝石的宝剑，苍白的脸上露出一抹残忍的笑意。
“遵命，我的陛下。我会让北境的那头老狼知道，谁才是这片大陆真正的主人。”
奥斯曼七世挥了挥手，示意所有人退下。
大厅重新恢复了空旷和死寂。
老皇帝颓然坐回御座，看着空荡荡的大厅，那种被黑暗包围的窒息感再次涌上心头。
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