贺明虎端起粗瓷大碗，仰头将半碗西凤酒倒进喉咙。

辛辣的酒液顺着食道滚下去，烧得他浑身舒坦。

他把海碗重重砸在紫檀木桌面上，震得碗里的残酒溅出几滴，落在桌面的纹理里。

“痛快！”

马进安端着精巧的白玉酒盏，慢条斯理地抿了一口。

“贺将军，等大汗的铁骑踏破镇北关，这城里可就剩咱们说了算了。”

马进安手腕翻转，唰地一声抖开折扇，慢悠悠地扇着风。

“许清欢那个丫头片子，平日里仗着钦差的身份飞扬跋扈。”

“这些日子，把你我的兵权架空得干干净净。等城门一破，她那座钦差行辕……”

贺明虎咧开嘴，脸上的刀疤挤作一团，显得狰狞无比。

“行辕里的金银细软，全归马大人。”

“那三千破袭营的战马，还有那个叫苏牧的铁匠弄出来的火器图纸，老子全要了！”

他抓起酒坛，哗啦啦给两人的酒碗满上。

“还有许清欢那个娘们！”

贺明虎一巴掌拍在桌沿上。

“老子要亲手剥了她的皮，拿她的脑袋挂在城墙上当尿壶！”

“让她知道镇北关的规矩，到底是谁说了算！”

马进安连连点头，脸上的褶子全挤到了一处。

“贺将军威武。到时候，这镇北总兵的位子，铁兰山坐不住，自然得换个人来坐。”

两人正沉浸在瓜分镇北城的狂热中。

书房后侧的偏门传来一阵响动。

吱呀。

木门被推开一条缝。

老苟佝偻着身子，顺着门缝挤了进来。

他刚进屋，双膝跪地，膝盖重重砸在青砖上。

砰！砰！砰！

三个结结实实的响头磕下去，额头当场磕红了一大块，沾上了地面的灰土。

贺明虎和马进安停下动作。

马进安放下白玉盏，拿折扇点着地上的老苟。

“抬起头来。事情办妥了？”

老苟激动得浑身发颤，连滚带爬地凑到书案前，跪在地上直搓手。

“两位大人！妥了！全妥了！”

老苟双手在半空中胡乱比划，唾沫星子横飞。

“小人照着大人的吩咐，把话原原本本带给了吴记茶铺的掌柜。”

“那掌柜的听完，激动得差点给小人跪下！”

贺明虎身子往前倾，双手撑在桌面上，急切地催促。

“别废话！他怎么说？”

老苟咽了口唾沫，喉结上下滑动，眼里尽是贪欲。

“吴掌柜说了，大汗的大军马上南下！这可是泼天的大功劳！”

老苟越说声音越高，最后甚至破了音，手舞足蹈。

“掌柜的当场许诺！”

“事成之后，赏百两黄金！赐小人一个千户侯的爵位嘞！”

说到“千户侯”三个字，老苟两只眼睛直冒绿光。

哈喇子顺着下巴流下来，滴在衣领上。

他甚至开始在脑子里盘算，那百两黄金要怎么花，千户侯的宅子该买在京城哪条街。

贺明虎听到这话，仰起头放声大笑。

“哈哈哈哈！好！赫连人倒是大方！”

“百两黄金，千户侯！连个跑腿的都能拿这么多，咱们兄弟的富贵，那还能跑得了？”

马进安也跟着笑了起来。

他拿折扇敲了敲手心，居高临下地看着地上的老苟。

“你这趟差事办得机灵。不过，许清欢这女人邪门得很。”

“回来的路上，没露出马脚吧？行辕里那帮暗探可不是吃素的。”

老苟一听这话，立刻直起腰板。

他拍着胸脯打包票，拍得砰砰作响。

“大人放心！小人干这行有年头了，绝不留半点尾巴！”

老苟得意洋洋地掰着指头，开始显摆自己的手段。

“小人特意绕了远路。先去东市街的草把子上挑了半天糖葫芦。”

“又去铁匠铺找张老头问了锄头的价钱。路过羊汤摊，还跟老板扯了一通粮价。”

“全都是捡着人多的地方走！”

老苟压低声音，一副邀功的做派，脸上写满了自作聪明。

“小人这叫反盯梢！就算许清欢派人查，小人也是在街上买东西，谁也挑不出毛病！”

“那些暗探就算长了千里眼，也看不出半点破绽！”

马进安听完，满意地点点头。

“不错。粗中有细，算你是个可造之材。大军进城那天，本官亲自为你表功。”

马进安挥了挥手，不耐烦地打发他。

“行了，滚回你屋里做你的侯爷梦去吧。”

“最近几日老实待着，别乱跑！等外头火起，有你出力的份。”

老苟千恩万谢，又磕了两个响头，倒退着出了书房。

房门重新合上。

门缝里透进来的风被彻底隔绝在外。

屋里恢复了安静。

马进安手里端着的那杯西凤酒，不自觉地歪了半寸。

澄澈的酒水顺着杯沿洒出来，滴在他的手背上。

他没有去擦。

马进安脸上的笑容正一点一点地收敛，皮肉开始绷紧，最后消失得干干净净。

他盯着自己的手背，眼睛一眨不眨。

贺明虎正抓着一只烧鸡腿，撕下一大块肉嚼着，吃得满嘴流油。

他察觉到屋里的气氛不对劲，转头看向马进安，含糊不清地开口。

“马大人，发什么愣啊？赫连人这就要动手了，咱们得赶紧点齐兵马，随时准备开城门。”

马进安没有搭理他。

他慢慢放下手里的白玉酒盏，目光牢牢锁定墙上那幅北境舆图。

声音发紧，透着一股瘆人的寒意。

“贺将军。”

“你见过赫连人封侯吗？”

贺明虎愣了一下。

他把嘴里的鸡肉咽下去，拿油腻的手背抹了抹嘴。

“什么封侯？”

“千户侯！”

马进安指着房门的方向，手指都在哆嗦。

“赫连人论功行赏，只认牛羊、草场和奴隶！”

马进安跨前一步，死盯着贺明虎，眼珠子几乎要瞪出眼眶。

“一个潜伏在城里的暗桩掌柜，拿什么去许诺‘千户侯’这种大乾才有的爵位？！”

贺明虎脸上的横肉一颤。

那条蜈蚣一般的刀疤失去了血色，变成了一条惨白的死虫。

他手里的半根鸡腿“吧嗒”一声掉在桌上，滚落到地上，沾满了灰尘。

“这……”

贺明虎张着嘴，却半天吐不出一个字。

马进安根本不看他，转身快步走到角落的青铜盆前。

他双手伸进铜盆，捧起凉水，粗暴地泼在脸上。

水珠顺着他的下巴、鼻尖往下淌，将那暗绿色的衣襟上，洇出一大片深色的水渍。

马进安在屋里来回踱步，脚步声敲打着两人紧绷的神经。

“千户侯……赏百金……”

马进安嘴里反复念叨着这几个字，语速越来越快，声音也越来越尖锐。

他停住脚步。

整个人定在原地。

马进安抬起头，看向贺明虎，眼底满是惊骇。

“吴记茶铺，连那个吴掌柜，根本就是许清欢设的局！”

贺明虎倒退了一步，后腰重重撞在紫檀木桌上。

震得桌上的酒坛剧烈晃动，酒水洒了一桌。

“你是说……”

贺明虎的声音带着压不住的颤音。

“老苟那一趟，全都钻进许清欢的套里了？”

马进安双手揪住自己的头发。

“何止是钻套！”

马进安彻底失态。

“你动脑子想想！赫连人潜伏在城里的暗桩，怎么可能轻易对一个跑腿的许诺金银爵位？”

“大汗的死忠，会把‘大军南下’这种绝密情报，随便透给一个连面都没见过的下人？！”

马进安越说越觉得心惊肉跳，整个人直发抖。

“吴掌柜说的每一句话，都是顺着老苟的贪婪在往下挖坑！”

“老苟为了拿赏钱，肯定把咱们要在城里接应的底细全抖干净了！”

贺明虎喘着粗气，像是一头被逼入绝境的野兽。

他一把掀翻了面前的酒桌。

轰隆！

紫檀木桌砸在地上，酒坛碎裂，酒水混着鸡骨头撒了一地。

“许清欢！”

“既然她要把咱们往死里逼……”

贺明虎咬着牙，喉咙里挤出野兽濒死前的嘶吼。

他提着沉甸甸的重刀，踹开房门朝外走去。

锋利的刀尖在青砖地面上划过，生生拖出一溜刺眼的火星。

“老子现在就去活劈了她！”