准备停当，赵崇义、米紫龙、皇甫勇三人携带兵刃、药物、包裹以及必备干粮，骑着健马，离开玄城镇，一路向北，朝着天目山方向迤逦而行。

沿途山势渐峻，人烟渐稀。这日午后，三人抵达金华府属下的兰溪境。但见一条颇宽的江水横亘前路，水色浑浊，水流湍急，一座略显古旧的石拱桥连接两岸。时值初秋，天气依然闷热，桥上行旅稀少。

三人策马正欲上桥，走在最前的赵崇义眼尖，忽见桥墩附近的河滩上，一个约莫十二三岁、身着半旧青布衫的瘦小身影，正低着头，一步一步，极其缓慢却异常坚定地走向深水区。那孩子对身后马声、对湍急的江水仿佛浑然不觉，眼神空洞，如同失了魂的木偶。

“不好！”赵崇义心头一紧，低喝一声，“那孩子要投水！”

话音未落，那男孩已走入齐腰深的水中，水流冲击得他身形摇晃，他却不管不顾，又向前几步，浑浊的江水很快漫过胸口、脖颈……转眼间，整个人便没入了水中，只剩几缕黑发在水面漂浮了一下，随即被水流冲散。

“皇甫兄！”赵崇义与米紫龙几乎同时喊道。

“交给我！”皇甫勇反应最快，他本就性情如火，更兼一身好水性。当下更不犹豫，猛地一勒缰绳，翻身下马，甩掉外袍和佩刀，几步冲到河边，“噗通”一声便跃入湍急的江水中，奋力朝着男孩沉没的位置游去。

赵崇义与米紫龙也急忙下马，奔到岸边，紧张地注视着水面。皇甫勇如一条巨鱼，破开浊浪，很快摸到男孩沉没处，一个猛子扎下去。水下浑浊，摸索了几下，终于触到那下沉的弱小身体。他一把抓住男孩衣襟，双脚猛蹬，凭借惊人的膂力，带着男孩浮出水面，然后单手划水，坚定地向岸边游回。

赵崇义与米紫龙连忙上前接应，七手八脚将已然昏迷、面色青白的男孩拖上岸。男孩浑身冰凉，腹部鼓胀，气息微弱几不可闻。

“控水！快！”赵崇义急道。三人都是练武之人，多少懂些急救之法。皇甫勇将男孩扛在肩上，头朝下，轻轻跑动颠簸；米紫龙则用力按压男孩胸腹。不多时，男孩“哇”地一声，吐出大量浑浊的河水，随即开始微弱地咳嗽、喘息。

赵崇义迅速取出随身携带的银针，在男孩人中、内关等穴急刺，又运起内劲，轻轻推拿其心口后背。好一阵忙活，男孩苍白的脸上才渐渐有了一丝血色，睫毛颤动，缓缓睁开了眼睛。那眼神初时茫然，随即流露出深切的痛苦与绝望，泪水无声地涌出。

“孩子，孩子，你感觉怎样？为何如此想不开啊？”皇甫勇浑身湿透，也顾不上自己，蹲在一旁，声音尽量放柔，却仍掩不住急切。

男孩只是流泪，嘴唇哆嗦着，说不出话。

救醒男孩，听他断断续续、夹杂着哽咽与绝望的倾诉，赵崇义、米紫龙、皇甫勇三人心中都像压了一块巨石。眼前这瘦弱身躯所承受的，竟是如此难以想象的精神重压。

“又是一个……”赵崇义喃喃道，声音里满是苦涩。桃子不堪学业重负离家出走险些被拐的惊险犹在眼前，此刻又亲眼见到另一个孩子被逼至投河自尽。这接连的遭遇，绝非偶然，像冰冷的针刺，扎破了繁华世相下某些令人窒息的真相。

皇甫勇抹了一把脸上的水珠，既是江水也是急出的汗，他瞪着虎目，又是心疼又是恼怒：“这叫什么事！小小年纪，书没读多少，先被逼得不想活了！那些当爹娘、当先生的，莫非心是铁打的？功名前程，难道比活生生一条命还金贵？”

米紫龙沉默片刻，缓缓道：“科举之路，本为寒门亦能通显，激励向学。然则若只以死记硬背、苛责严惩为鞭策，忘却孩童心性、忽略因材施教，则良法亦成苛政，催折多少英才萌芽，酿成无数家庭悲剧。此非读书之过，乃急功近利、矫枉过正之弊。”

赵崇义蹲下身，用干燥的衣袖轻轻擦拭男孩脸上的泪水和河水，温言道：“林溪，好孩子，你听我说。活着，比什么都重要。书读得好不好，先生父母满不满意，绝不能成为压垮你的全部。你看这江水，它奔流不息，有急有缓，有深有浅，但总能找到前行的路。人生也是如此，此刻觉得是绝路，或许转个弯，便有不一样的风景。”

他声音平和，带着山野药农特有的沉稳与豁达：“你今日觉得天大的难处，过些年回头看，或许不过是块小石子。生命只有一次，不可轻言放弃。你的父母、先生，或许方法不当。我们可以陪你回去，与他们好好分说。”

男孩林溪在赵崇义温和而坚定的目光注视下，情绪渐渐平复了一些，虽然眼中仍是浓重的悲戚与迷茫，但求死的决绝似乎松动了几分，他轻轻点了点头。

三人将林溪扶上马背（赵崇义与他同乘一骑），按照他指点的方向，来到了桥对岸一处还算齐整的宅院前。敲门后，出来一对衣着体面却面带焦虑的中年夫妇，正是林溪的父母。他们见到浑身湿透、失魂落魄的儿子被几个陌生汉子送回，先是惊愕，待听到儿子竟投河自尽被救，顿时脸色煞白，母亲一把抱住儿子放声大哭，父亲也是手足无措，又惊又怕。

赵崇义上前，将林溪在河边的状况、以及孩子倾诉的沉重压力，委婉但清晰地告知其父母。他并未指责，而是剖析过度严苛可能带来的可怕后果。

“……令郎天资聪颖，性情温良，本是可造之材。然弦绷得太紧则易断，苗催得太急则易折。严加管教固然是望子成龙，但若忽略了孩子的心力承受，恐适得其反，今日之险，便是警钟。”赵崇义言辞恳切，

林父林母初时还有些辩解“严是爱”“都是为他好”，但看着儿子苍白的小脸和空洞的眼神，再回想起平日孩子日益沉默、精神萎靡的模样，又想到险些酿成无法挽回的大错，终于彻底崩溃后怕，抱着儿子痛哭流涕，连连对赵崇义等人道谢，并保证定会反省，调整教育方式，不再施加无法承受的压力。

离开林家时，暮色已深。袅袅炊烟升起，空气中弥漫着饭菜的香气，那是寻常人家的温暖。但三人心头却依旧沉甸甸的，并无多少轻松。

重新上马，缓缓行在渐暗的街道上，皇甫勇闷声道：“救了这孩子一时，可能救得了他一世？就算他爹娘真改了，那私塾先生呢？”

米紫龙目光悠远：“一叶落而知秋。接连遇到陶姑娘与林溪，绝非巧合。如今许多人家，将科举视为唯一坦途，自孩童开蒙便倾尽所有，加压催逼。私塾学馆，亦多以苛责促其进益。却不知，此法如饮鸩止渴，造就如林溪般濒临崩溃的‘学子’。长此以往，只怕人才未见辈出，先损了无数孩童的生机灵性。”

赵崇义抚摸着腰间“浮穹”剑冰凉的剑柄，那流转的细微电光，此刻仿佛也带着一丝沉重：“孩童之苦，源于父母师长过度的期待与不当的方法，而鳌太帮之流，则专寻这些内心痛苦、与家庭关系紧张的孩子下手，诱拐贩卖，以满足其邪恶目的……这世道，对孩子们而言，当真艰难。”

他抬头望向北方，那是天目山的方向，夜色中只见群山黑影幢幢，如巨兽匍匐。

马蹄嘚嘚，敲打着青石板路，也敲打在三人沉沉的心上。救下一个林溪，可无数孩子们无声的哭泣与挣扎，让他们的心情似乎又沉重了几分。

按照那幅得自彼得处的皮革地图指引，赵崇义三人晓行夜宿，一路向北。地势渐高，山形也越发奇崛险峻。这天午后，他们终于抵达了地图上标注的第一个关键点——天目山南麓一个依山傍溪、几乎与世隔绝的小村落。

村子不大，约莫二三十户人家，房屋多为石块垒砌，显得古朴而粗粝。地图显示，穿过此村，再往前便是真正的深山老林，马难以通行。三人商量后，决定在此稍作休整，并将马寄养，轻装上阵。

他们在村口遇到一位面相憨厚、独自收拾柴禾的张姓村民。听闻三人想寄养马，张村民起初有些犹豫，但在赵崇义取出些许银钱并言明数日后便返回取走后，才点头应承下来，将三人的马牵到自家后院简陋的马棚里，添上草料清水。

当夜，三人便在张村民家中借宿。张家家境清贫，但夫妇二人热情朴实，将最好的房间腾出，又煮了热腾腾的野菜粥和红薯招待。奔波数日，能得此热食安榻，三人也觉舒心不少。

然而，夜深人静时，一阵喧哗叫骂声忽然从院外传来，打破了山村的宁静。只听外面有人用当地方言高声喝骂：

“姓张的！滚出来！”

“上次说好的山货钱，怎的还不送来？”

“莫要以为躲在家里就没事！再不出来，砸了你的破门！”

“你们张家在这村里算个什么东西？也敢拖欠？”

张村民脸色瞬间变得惨白，浑身微微发抖，他妻子更是紧紧搂着孩子，眼中满是恐惧。张村民对赵崇义等人勉强挤出一丝苦笑，低声道：“几位客官莫怕，是……是村里大姓的几户人家，常来寻衅……我……我出去应付一下便好。”说着，便要起身。

“且慢。”皇甫勇早已听得怒从心头起，他腾地站起，魁梧的身形在油灯光下拉出巨大的阴影，“如此聚众叫骂，欺上门来，算什么道理？张大哥，你欠他们多少？”

张村民嗫嚅道：“其实……其实并非真欠多少，只是他们时常借故生事，强要些山货野味，稍不如意便来闹……我家在村里人丁单薄，又无靠山，只能……只能忍气吞声。”

“岂有此理！”皇甫勇怒喝一声，也不等赵崇义和米紫龙反应，几步跨到院门前，猛地一把拉开。

门外赫然站着七八个粗壮村民，手持棍棒柴刀，正骂得起劲。忽见门开，一个铁塔般、眼神如电的陌生大汉堵在门口，手中还提着一把寒光闪闪、令人望而生畏的厚背砍山刀，顿时吓了一跳，叫骂声戛然而止。

“尔等何人？深更半夜，在此聚众喧哗，持械威胁，莫非想做强盗不成？”皇甫勇声若洪钟，配合着他那气势和手中利刃，极具威慑力。

为首一个村民色厉内荏地回道：“你……你是何人？我们找姓张的讨债，干你何事？”

“讨债？”皇甫勇冷笑，“我看你们是仗着人多势众，欺压良善！我见不得这等行径！识相的，立刻滚蛋！若再敢来此骚扰，休怪我手中这口刀不认人！”说着，他手腕一振，砍山刀发出低沉的嗡鸣，在月光下划过一道冷冽的弧光。

那些村民被他气势所慑，又见他身后屋内似乎还有其他人影，手中兵器也非村中可见的寻常货色，心中先怯了三分。互相使了个眼色，嘴里嘟囔着“外乡人多管闲事”、“走着瞧”之类的狠话，却不敢再多停留，悻悻然地散去，脚步声很快消失在夜色中。

皇甫勇“砰”地关上门，回到屋内。张村民夫妇已感激得不知如何是好，连连作揖道谢。

赵崇义叹道：“张大哥不必多礼。路见不平，理应如此。只是……这村中竟如此不太平么？”

张村民苦笑着坐下，为三人添上粗茶，这才缓缓道来：“让几位客官见笑了。这村子虽小，却也分了几姓。王家是本地大族，人丁兴旺，又有些人在外头有些门路，向来强势。我们张姓、还有另外两三家小姓，势单力薄，常被他们以各种名目欺压，占些田边地角，强索些山货野物，甚至摊派劳役钱粮，稍有不从，便是今日这般情景。报官？山高皇帝远，官府也懒理这等事，即便来了，也多是偏袒大户……久而久之，我们也只能忍气吞声，勉强过活。”

米紫龙沉声道：“宗族势力，本为互助，若成压迫之具，实为乡里之害。”

皇甫勇犹自愤愤：“这些蠹虫，只敢欺负同村弱小！若真遇上硬茬，跑得比谁都快！”

赵崇义心中亦是感慨。这世道，有鳌太帮那般组织为祸，有科举压力下孩童的悲剧，亦有这深山村落中恃强凌弱的不公。看似平静之下，原来藏着这许多令人叹息的暗流。

一夜无话。次日清晨，三人早早起身。张村民已备好简单的干粮——几张粗面饼和腌菜。三人接过，再次道谢，并多留下些银钱，权作酬劳和马匹草料之资。

临行前，赵崇义郑重嘱咐张村民：“张大哥，我们此行进山，短则数日，长则旬月。这三匹马，烦请你好好照料。若那些村霸再来寻衅，可暂时避其锋芒，一切待我们回来再说。”他拍了拍腰间“浮穹”剑的剑柄，虽未出鞘，却自有凛然之气。

张村民连连点头，眼中充满感激与期盼。

三人整理好行装，兵刃随身，告别张家，朝着村后那条通往深山、地图上标注的小径走去。

山路果然崎岖异常，起初还有踩出的小道，渐渐便淹没在荒草乱石与茂密林木之中。若非地图上有详细的指引，极易迷失方向。阳光被高大的树冠切割得支离破碎，林间弥漫着潮湿的腐叶气息和淡淡的雾气，鸟鸣兽嚎时而响起，更添幽深险恶之感。

真正的天目山探险，此刻才刚刚开始。他们握紧了手中的兵刃，步伐坚定地向着那未知的、被重重迷雾笼罩的群山深处进发。