叶笙在陈府住了两夜，该谈的谈完了，该看的也看了。

第三天卯时，天没亮透，他就起了。

叶婉清提前一晚把干粮包好了——四个杂粮饼，一包咸菜丝，用油纸裹了三层，结结实实地塞进一个布袋里。

布袋旁边还有一个包袱，里头装着给婉柔的炭笔、给婉仪的虎头鞋、还有那匹细棉布。

叶笙拎起包袱的时候，叶婉清已经站在院子里了。

天还黑着，廊下的灯笼快燃尽了，只剩豆大一点光。

叶婉清穿了件厚夹袄，站在灯笼底下，手里捧着一碗热粥。

“喝完再走。”

叶笙接过碗，靠在廊柱上，三口喝完。

粥里搁了红枣，甜的。

“回去以后好好学，别让你陈伯伯操心。”

“嗯。”

叶笙把碗递还给她，接过包袱往肩上一甩，转身就走。

走到院门口，身后传来一声很轻的“爹”。

叶笙没回头，摆了摆手。

院门关上的那一瞬，他听见里头传来一声细小的抽鼻子声。

陈海在府门外等着，旁边牵着那匹快马，马背上绑了一个包裹。

“我给你备了些东西，路上用得着。”陈海拍了拍包裹，“一壶酒，一包肉干，还有一把匕首——刃口好的那种，我从军器坊借来的。”

“借？”

“嗯，借。”陈海的表情理直气壮。

叶笙翻身上马，正要走，巷子口叮叮当当跑来一个人——陈文松。

这小子穿着昨天的短打，头发都没束利索，几缕碎发贴在额头上，跑得满头汗。

“笙叔！”他在马前站定，手里攥着一个东西。

叶笙低头看他。

“这个……麻烦笙叔带给……带给两个妹妹。”

叶笙把石头接过来，在手里翻了翻。

石头磨得不错，花刻得不怎么样。但看得出花了心思。

“行，我带到。”

陈文松松了一口气，又站着不动了，嘴巴张了合、合了张。

陈海在旁边咳了一声。

陈文松的脸红了，往后退了一步，低着头，像做了什么亏心事。

叶笙没多看他，打马出了巷子。背后陈海骂了他儿子一句什么，风一吹，听不清了。

叶笙走的不是来时的官道。

陈海昨晚给他看了一份最新的路况通报——从荆州到清和县的官道上，这两天出现了好几拨来历不明的人。

有可能是靖王残部的溃兵，也有可能是白莲教在沿路设的暗桩。

叶笙选了一条河边的小路，沿着水路往南走。

小路窄，不好走马，但胜在隐蔽，两边是连片的芦苇荡，人走在里头，外面根本看不见。

走了大半个时辰，太阳出来了。

河面上的雾气散了，视野一下子开阔了。

叶笙勒住马，在芦苇丛的边缘停下来，往河面上看了一眼。

河面上有三条船。

不是商船——商船的吃水线深，走得慢，桅杆上挂旗号。

这三条船吃水浅、船身窄，没挂任何旗号，划桨的节奏快且整齐。

军船。或者说，从军船改过来的快船。

三条船从下游方向逆流而上，排成品字形，间隔不到五十步。

船头各站着一个人，手里端着弩——不是猎户用的那种小手弩，是军用的踏张弩，能在六十步外穿透皮甲。

叶笙把马拴在芦苇丛深处，自己趴在一块高出水面的土坡上，眯着眼看。

三条船没有靠岸的意思，径直往上游方向开。

从行进路线看，目标是荆州方向。

白莲教的探路船？还是别的什么？

叶笙正想着，品字形的右船忽然改了方向，往他这边靠过来。

不是冲他来的——那条船朝岸边划了百十步，在一处石滩旁停了。船上跳下两个人，涉水上了岸，弯着腰往芦苇丛里钻。

两个人离叶笙藏身的位置不到二百步。

叶笙没动，屏住呼吸，听。

脚步声在芦苇丛里窸窸窣窣地移动，越来越近，近到六七十步的距离。

然后停了。

“就这儿。”一个粗嗓子，口音偏南。

“深了点，船上看不见。”另一个。

“就是要看不见。信号桩插在明面上，第一个被人拔了。”

插什么信号桩，叶笙的耳朵竖了起来。

窸窸窣窣的声响持续了一阵——像是在挖土。

过了半盏茶的工夫，两个人原路返回，涉水上了船。

三条船汇合，继续往上游开，不到一刻钟就消失在河道拐弯处。

叶笙等了足足两刻钟，确认没有第四条船跟上来，才从土坡上起身，猫着腰往那两个人停留的位置摸过去。

芦苇丛被踩倒了一小片，地面上有新翻的土。

叶笙拨开浮土，底下埋着一根半臂长的竹竿，竹竿顶端削尖了，缠着一圈红布条。

信号桩。

他把竹竿拔出来，在手里掂了掂。

竹竿是空心的，里面塞着一个蜡封的纸卷。

叶笙掰开蜡封，抽出纸卷。

纸上只写了四个字——“十月二十三”。

今天是十月十九。

四天后。

什么事要在四天后发生？

叶笙把纸卷揣进怀里，竹竿扔回坑里，重新用土盖上。

红布条揣走了——少了红布条，即便有人来找这根信号桩，也不容易发现。

上了马，原路继续走。

过了正午，路过一个三岔口的时候，叶笙又碰上了麻烦。

三岔口有个破茶棚，棚子底下歪着三条汉子，看穿着打扮像是跑单帮的——粗布衣裳，腰间别着柴刀，脸上脏兮兮的。

叶笙本来不想停，但其中一个汉子站起来了，横在路中间。

“兄弟，借个火。”那汉子手里拈着一根旱烟杆，笑嘻嘻的。

叶笙勒住马。

此人站路中间，不是借火的位置。

后面那两个，一个手搭在柴刀柄上，另一个的手背在身后——背后的手攥着什么东西，看不清。

“没火。”叶笙说。

“没火啊。”那汉子的笑没收，“那兄弟从哪里来？往哪去？”

“不关你的事。让路。”

那汉子的笑淡了一点。他往旁边挪了半步，但没完全让开——身体还占着路的一半。

叶笙的手从缰绳上挪到了枪杆上。

枪绑在马鞍侧面，布条已经解了，枪身的黑色在日头底下不反光，不起眼。

那汉子的目光落在枪上，停了一息。

“行了，让他过去。”后面那个手搭柴刀的开了口。

横路的汉子让开了。

叶笙打马过去，没回头。

但他的耳朵在听——后面没有脚步声追上来，没有弓弦的声响。

三个人在茶棚底下低声嘀咕了几句，嘀咕什么听不清。

走出五十步，叶笙回头扫了一眼。

三条汉子已经收了茶棚的东西，往东边走了。

不是真抢劫的——真抢劫的不会因为看见一根枪就放手。

这三个人是在等什么人，叶笙不是他们的目标。

但三岔口埋人，加上河面上的信号桩，这条路上不太平。

叶笙加了一鞭。