尤其是提议那人，他祖辈京城人士，有世家大族的背景，本身又是个四品官，自以为出了个绝好的主意，却被区区一个外地来的小官驳了面子，自是恼怒难当。

“他们？他们是谁？”

“你们那些个本地氏族吗？”

“你小子，调任京城才多久，便开始私心作祟，偷偷为自己人谋福利了？岂知在大局面前，在我等京城世家面前，你们便如未开化的猴子，手段低劣可笑！”

“慎言！”他才说完，孔阁老就严厉道。

“京城世家与本土氏族都是一家，分什么你我？有事说事，以后再不要说这等话。”

听着是在呵斥那人，实则跟孔老夫人一样马后炮，借他人之口说心中之言。

真是一个被窝睡不出两种人。

但那中年男子黝黑的面庞，看不出丝毫被骂到脸上的羞恼，无悲无喜，亦无畏惧。

他只是平静又不失恭谨地握拳行了个礼：

“大人错怪下官了，下官并无私心，亦没有为本地氏族说话的意思。”

“只不过偏北五城亦是输送粮食进京的大头，多年来以一己之力供养九成京中世家，已然是多承担了许多，压力不小。若是再加码重税，怕本地氏族难以承受，连偏北五城都崩了，带累京中世家，反倒不美。”

这确有几分道理。加上他看着憨厚老实，态度又谦和，提议那人的面色才好了些许，言语也没那么冲了：

“不能承受也得承受，他们仰仗的是京城世家，竭力供奉不是应该的……”

话还没说完，崔逖就开口了：

“好了。”

他眸色深邃，看不出喜怒，但声音已然冷了几度：

“世家本是参天大树，地方氏族乃根系，京城世家为枝干，若无根系供养，何以开枝散叶。若无枝干抢夺雨露，根系何以延伸？”

“同生同灭的关系，莫谈仰仗，更不存在竭力供奉的道理。”

“偏北五城加税一事，今后不必再提。中原军粮草，崔某自有办法。”

一席话说得众人讪讪，面红耳赤。

唯有那中年男子神情坦然，既不因被斥责恼怒，亦不为贵人应和而欣喜，只又抱抱拳，退下了。

然后随着终于议完事的大臣们，一通退出厅外，融入夜色中。

偏门那辆朴实无华的马车，已然是等了许久。

“大人终于出来了，都凌晨了……”

“闭嘴。”男子却肃声道。

与在厅中议事时的谦和憨厚不同，仅仅二字，就显出老练与狠辣来。

“他事莫谈，管好你自己的嘴。”他厉声训斥。

下仆这才惊觉自己多嘴失言，再不敢说半个字，赶紧挑起车帘子，扶男子上了马车。

马车行驶在寂静的街道上，而男子的黑脸膛隐没在车厢的黑暗中，无人得知那深沉的双眼在思索些什么。

直到车轮咔哒停下。

“大人……”

不是下仆，而是另一个熟悉的声音，不同的是，较之以往，另有一份凄切与哀恸。

该来的，还是来了。男子心想。

“大人！”

见马车中迟迟没有动静，外头那人情急之下，噗通跪下：

“草民知道大人初入朝堂，正是艰难之时，本不应来烦扰。可草民素日交好的那些大官人们，如今都闭门不见，不论草民如何递帖，一应拒了……”

苍老的声音里带上哽咽：

“草民实在走投无路，没有办法，只能求助大人了。”

然而马车里头，又是一阵令人窒息的沉寂。

久久以后，方传出平静得近乎无情的声音：

“便是寻到本官，又如何呢？”

地上那佝偻匍匐的老者，嚎啕大哭：

“大人，草民不甘心，草民心疼自己的……”

“糊涂！”车中人却这么说，没有同情，亦无责难：“当初将人送到京城，就该想到有这么一日，不是吗？”

说的底下的老者愣了一下，然后爆发出更加悲痛的哭声：

“是我错了，是我错了呀。我害了……”

“温长安！”马车中的声音骤然严厉：“莫要胡言乱语，此地，可是京城！”

说得老者登时咽下一肚子话，面上泪痕依旧，只是再说不出一个字来。

是啊，这儿可是京城。

曾几何时，他们心心念念，用尽手段，献出一切，只为挤进去的京城，遍地黄金的京城，手握权柄的京城。

那时候的他们，哪里能想到呢，这也是吃人的京城。被吃了还不能哭一声，生怕下一刻便传进他人耳中的，令人时刻难安的京城。

这个认知，来的太晚太晚，也太痛太痛了。

老者捂着嘴巴，无声流着眼泪。

最后，还是车里再次传出话来：

“哭泣无用，纠缠无用，沉溺于那点小家小情，更是无用。”

“若想再不受制于人，更当自强。”

“你的委屈，崔大人都知道，眼下已经为你族中子弟安排了官位，总不会亏待你们。如我等之人，本来图的是往后，图的是长长久久。”

“为了摆脱命运，有些牺牲是必然的。”

“朝前看吧。”他说。

老者抹着眼泪，步履蹒跚走了。

马车在寂静的街道上伫立片刻后，也重新滚动起来，驶向远方。

而在另一条空无一人的街道。

“公主，何不坐马车？”蔡潋担心道：“你连日未好好歇息，今夜又通宵审讯阖府下人，现在还马不停蹄赶去镖局，怎承受得住？”

“便是为了那军令状，也不能拿身子开玩笑。否则姜大人知道了……”

白日里，林妩先是在宫门遭到闹事太学生屎尿攻击，而后到了议事殿，又被以杨大学士为首的一众大臣的狂轰滥炸。只因长公主逼迫百姓为她私立生祠一事，仅一夜之间就传遍京城，引起了轩然大波。

如今，她在天下人口中，从最尊贵、最仁善、最值得信赖的长公主，变成了压榨百姓、贪得无厌的大恶人。

林妩当机立断，立下五日内必找出真相，否则甘愿领罚的军令状，这才将众人镇住，自己暂时脱身出来，马不停蹄地回公主府去查案。

果然如她所料，一一审问公主府下人后，还是得了一点线索：

三年前，平乐长公主前往运城之前，曾让朱管家将一个匣子，送到镖局。

“我亲眼瞧着殿下把放进去的。”朱管家艰难地回忆：“是几张纸。”

“还是几张带毛边的纸。”

“像是，从哪里撕下来的……”