当日，午后。

朱慈烺换了一身便服，只带了两名贴身侍卫，悄然出了宫。

他先去了南京兵部衙门。

衙门里忙碌异常，书吏抱着文书小跑，军官进出匆匆，空气里弥漫着墨臭和汗味。

史可法不在，说是去城外大校场点验新募的军卒了。

朱慈烺没惊动旁人，转身去了守备太监衙门。

衙门在后宫西侧，不如外朝衙门气派，却更显森严。

通报之后，守备太监韩赞周匆匆迎出，将太子引入一间厅室。

屏退左右，韩赞周“扑通”一声跪倒在地，未语先泣。

“殿下！老奴...老奴有罪啊！”

他胖胖的身子伏在地上，肩膀耸动。

朱慈烺连忙去扶：“韩公公这是何故？快起来说话。”

韩赞周不肯起，抬起脸，已是老泪纵横：“殿下，老奴受陛下、娘娘厚恩，执掌南京守备，本该竭尽全力，辅佐殿下稳住江南。”

“可老奴无能，眼看宵小之辈上蹿下跳，竟...竟不能及时弹压，致令殿下烦忧，老奴万死！”

“公公言重了。”

朱慈烺用力将他扶起：“孤知公公忠心。今日来，只想问公公一句实话，赵之龙等人，究竟意欲何为？”

韩赞周用袖子擦了把泪，眼中闪过一丝厉色：“他们？他们图的是从龙之功，是拥立之首倡！”

“殿下若应了他们，便是将自己置于炭火之上，成了他们的傀儡招牌！”

他喘了口气，从怀中贴身处，哆哆嗦嗦掏出一本薄薄的册子，双手呈上：“殿下请看，这是老奴这几个月，暗中令人查访所得！”

朱慈烺接过，翻开。

册子上是密密麻麻的账目记录，时间、地点、人物、银钱数目，一笔笔，清晰得触目惊心。

“赵之龙、钱谦益、张慎言等人，以备军资、防流贼为名，私自于镇江、芜湖、扬州等地设卡抽税，仅半月，已敛财十余万两！”

“可这些银子，入库几何？”

“殿下可知，这大半都流入了他们及其党羽的私库！”

“他们所谓的拥戴殿下，是假！想借殿下之名，行割据敛财之实，才是真！”

朱慈烺看着那一行行数字，只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖。

十余万两！

父皇在京城，为了几万两军饷，要跟户部扯皮，要顶着骂名抄家。

这些人，半月就能私下敛财十余万两！

“他们好大的胆子！”

朱慈烺从牙缝里挤出几个字。

“何止胆子大！”

韩赞周压低声音：“老奴还查到，他们与扬州盐商、苏松布商往来甚密！”

“那些商人，为何巴结他们？”

“还不是看中他们手中的权柄，想寻个靠山，保住自家的泼天富贵！”

“殿下，他们这是在卖官鬻爵，是在掏空大明的根基啊！”

朱慈烺合上册子，手指因用力而骨节发白。

他抬起头，看着韩赞周涕泪交加的胖脸，忽然问了一个很蠢、却在此刻他最想问的问题：

“韩公公，孤该信谁？”

韩赞周愣住了。

他看着眼前这个少年太子，看着他眼中深藏的茫然、恐惧和一丝不易察觉的求救，忽然心口一酸。

这孩子，也才十七岁。

本该在父母膝下承欢，在书房诵读诗书的年纪，却被推到了这天下最险恶的漩涡中心。

“殿下...”

韩赞周再次跪下，以头触地：“老奴别的不敢说，但老奴对陛下、对娘娘、对殿下的忠心，天地可鉴！”

“老奴是残缺之人，无儿无女，此生所有，皆系于皇家。”

“殿下信老奴一句：史道邻、李孟闇，还有老奴，或许愚钝，或许无能，但绝无二心！”

“那些劝殿下自立者，非蠢即坏，其心可诛！”

朱慈烺默默将他扶起，没再说话。

离开守备太监衙门，朱慈烺又去了李邦华的临时府邸。

府邸很简朴，甚至有些破败。

李邦华以太子少傅身份留守南京，因为在南京没有根基，就租了这处小院。

院里药气弥漫。

朱慈烺走进书房时，李邦华正披着外袍，伏在案前剧烈咳嗽，咳得满脸通红，腰都直不起来。旁边一个小童慌忙替他捶背。

“少傅！”

朱慈烺急忙上前。

李邦华摆摆手，好半天才缓过气，抬起头，见是太子，挣扎着要起身行礼。

“少傅快坐，不必多礼。”

朱慈烺按住他，自己也在旁边坐下。

李邦华喘匀了气，蜡黄的脸上挤出一丝笑：“殿下怎么来了？”

“可是为了赵之龙等人的奏疏？”

朱慈烺点头，将今日见赵之龙、韩赞周的情形，简单说了，末了问道：“少傅，南方赋税难收，漕运断绝，果真全是因为人心浮动，官绅对抗吗？”

李邦华沉默片刻，缓缓摇头：“是，也不是。”

他喝了口温水，继续说道：“人心浮动，官绅对抗，是其一。陛下在北方清田亩，触动了天下官绅的根本利益，他们自然抵触。”

“但更深的原因，在于有人趁机兴风作浪，中饱私囊！”

“殿下，老臣这几月暗中查访，南方赋税难收，主因有二。其一，确有不少官绅阳奉阴违，拖延对抗。”

“其二，便是赵之龙等留都官员，与地方胥吏、豪商勾结，暗中截留、瓜分税赋！”

“他们巴不得局面乱，越乱，他们越能浑水摸鱼！”

“说什么为殿下积聚钱粮，笑话！”

“这些钱粮都进了他们的口袋！”

朱慈烺心头更沉：“那...若依他们所言，孤在南京自立，便能收回税赋，整顿兵马吗？”

李邦华看着太子，忽然叹了口气：“殿下，您这是当局者迷啊。”

他咳嗽两声，继续道：“您若此时自立，便是将不忠不孝的罪名，实实在在地背在了身上！”

“天下人心，如今仍在陛下那边！”

“宣府大捷，阵斩阿济格，消息已渐渐传开，军心士气正在回升。”

“此时若南北分裂，岂不是告诉天下人：太子不信陛下能赢，要另起炉灶了？”

“这会让多少还在犹豫观望的人，彻底倒向另一边？”

“又会让北方血战的将士，何等寒心？！”

“殿下，这正中某些人下怀啊！”

李邦华越说越激动：“他们怕的是什么？”

“怕的是陛下新政南下，清查田亩，断了他们几代人的财路！”

“这也是他们巴不得南北分治！”

“只要殿下守不住登基的诱惑，在南京另立朝廷，陛下便无法南顾，他们就能保住他们的田亩、特权，继续做他们的土皇帝！”

“殿下，他们拥戴的不是您，是他们自己的富贵！”

朱慈烺如遭雷击，呆坐当场。

心中的那点侥幸彻底被击碎。

李邦华喘了口气，继续说道：“老臣已得密报，赵之龙等人，与扬州盐商、苏松布商，私下宴饮往来，不知凡几。”

“殿下，商人重利，他们投的，不是忠心，是生意。”

“哪边利大，他们便倒向哪边。如今陛下在北方高举新政利刃，他们自然要找个能庇护他们的新主。”

书房里一片寂静。

许久，朱慈烺才哑声问出那个他最恐惧的问题：“少傅，若...若北京真有不测，父...父皇蒙难，那时又当如何？”

李邦华浑浊的老眼，瞬间溢满了泪水。

他颤巍巍起身，对着北方，躬身一礼。

然后转身，看着朱慈烺，一字一顿，斩钉截铁：

“若真有那一日，山河倾覆，陛下蒙尘。”

“老臣与史道邻，便是拼却这把老骨头，也会第一个跪在殿下面前，恳请殿下即刻登基，继承大统，凝聚人心，死守江南，与国同殉！”

“但是，现在不行！”

老人眼中泪光闪烁，语气却无比刚硬：“现在陛下还在北边血战！”

“现在大明还未到山穷水尽！”

“殿下若此时被他们蛊惑，现在登基，不是延续国祚，而是逼陛下死！”

“是往陛下和数十万北疆将士的心口，捅刀子！”

“殿下，这样的皇位，您坐得稳吗？”

“您夜里，还能睡得着吗？！”

朱慈烺浑身剧震，脸色惨白如纸。

许久之后，朱慈烺再次开口道：“孤明白了，谢少傅解孤心中疑惑。”

随后与李邦华寒暄几句后，便离开了李府。

......