释清莲似乎猜到苍启帝早有此问，不慌不忙地开口，“回陛下，臣于佛理之外，对卜算追踪一道亦略有涉猎。”

“谢世子身负煞气，如黑夜明灯；而姜渡生灵力澄澈，行走世间亦会留下微妙痕迹。二人未汇合时，气息分散，或有干扰。”

“如今他们既已相聚，气息交融相连，反而如同并蒂双星，在臣的术法之中，更易被捕捉锁定。”

释清莲抬起眼，目光平静笃定，“望陛下信臣。臣愿立军令状，若不能将二人擒回，臣甘愿领受任何处置。”

苍启帝手指停止了敲击，御书房内一片寂静。

他看了释清莲许久，久到空气都压抑得让人喘不过气。

终于，苍启帝脸上露出一丝堪称温和的笑容，语气也缓和下来：

“清莲言重了。朕自然是信你的。你为朕分忧，朕心甚慰。既然如此，此事便全权交由你负责。需要什么人手，尽管开口。”

“谢陛下信任，臣必不负所托。”释清莲躬身行礼，姿态恭谨。

然而，就在他低头行礼时，眼中闪过一丝几不可察的幽光，快得如同错觉。

这时，苍启帝看似随意地对着侍立在一旁的太监吩咐道：“传朕口谕，让护国寺的悟道大师，挑选八名精通阵法的僧人，即刻起，听从国师调遣。”

“务必，将谢世子活着带回来。至于那姜渡生…”苍启帝顿了顿，语气轻描淡写，却透着杀机，“生死不论。但若生擒，也带来见朕。”

“老奴遵旨。”大太监躬身领命，悄然退下安排。

释清莲身体微微一顿，随即恢复常态，仿佛对苍启帝派遣人手的举动毫无异议：

“陛下考虑周详，有护国寺高僧相助，此行必定如虎添翼。”

苍启帝笑着点了点头，挥手让他退下，“去吧，朕等着你的好消息。”

“臣，告退。”释清莲再次行礼，退出了御书房。

他转身沿着宫道离去时，阳光洒在他素色衣袍上，却仿佛照不透他周身弥漫的那层阴郁。

广袖之下，他垂在身侧的手指微微收紧，骨节泛白。

释清莲的眼底深处，掠过一丝嘲弄。

苍启帝不信他，他心知肚明。

派护国寺的人，明为协助，实为监视，更是掣肘，甚至…在必要时，或许可以连他一起除掉。

御书房内，时间仿佛被沉凝的气氛拉长了。

苍启帝独自一人坐在宽大的龙椅上，久久未动。

案头堆积的奏折依旧摊开着，朱笔搁在一旁，墨迹已干。

窗外的天光逐渐转为明亮，他终于动了动有些僵硬的身体，缓缓站起身。

没有唤任何内侍，他走到御书房内侧一面绘着江山万里图的巨大屏风前。

手指在屏风侧面一处不起眼的雕花龙纹上，按照特定的顺序旋转。

“咔哒。”

几声轻微的机括响动后，屏风后面的一整面墙壁，滑开，露出一条向下的幽深通道。

通道两侧镶嵌着夜明珠，散发着幽幽的冷光，照亮了脚下的石阶。

苍启帝迈步走入，身后的墙壁又无声地合拢，隔绝了外界的一切。

石阶不长，尽头是一扇厚重的玄铁门。

他抬手一按，机关再次打开。

门内，竟是另一番天地。

这是一间布置得极为雅致舒适的居室。

地上铺着厚厚的绒毯，桌椅皆是上好的紫檀木，墙上挂着名家字画，角落的香炉里燃着清雅的梨香。

淡白色的烟雾丝丝缕缕，驱散了地下的沉闷。

房间中央，一张铺着锦缎的贵妃榻上，斜倚着一名女子。

她身着鹅黄色的宫装长裙，云鬓只是松松挽着，斜插一支简单的羊脂白玉簪，几缕青丝随意垂落肩头。

她正低头看着手中一卷书，侧脸在明珠光晕下显得温婉静好。

听到推门声，她甚至连头都未抬，只是翻过一页书，仿佛进来的人与她毫无干系，或者…早已习惯了这样的闯入。

苍启帝的目光落在她身上，眼神变得极为复杂，审视、怀念、以及近乎病态的贪婪。

他反手关上铁门，隔绝了最后一点来自外界的声响，朝着女子走去。

苍启帝的脚步声在柔软的地毯上几近于无，但女子显然知道他的靠近。

她终于从书卷中抬起头来，看向苍启帝。

那是一张极其美丽的脸庞，眉眼精致如画，肤色白皙，唇色嫣然。

苍启帝走到榻前，并未在意她疏离的姿态。

他的目光几乎贪婪地流连在那张熟悉的轮廓上，仿佛在透过她，凝视着另一个早已湮灭在时光里的身影。

苍启帝的喉结微微滚动，他声音不自觉地放低，褪去了帝王的威严，带着近乎梦呓般的柔和，唤道：“阿楚…”

女子闻言，原本还算平静的脸色瞬间沉了下来。

她将书卷往旁边矮几上一丢，发出“啪”的一声轻响，毫不避讳地直视着苍启帝，语气带着明显的不悦。

“陛下，臣妾说过了，臣妾名唤婉宁，周婉宁。不是您口中的阿楚。您若是再唤错名字…”

她顿了顿，撇开视线，看向墙壁，声音冷了几分，“臣妾便一个字也不会再跟您说了。”

这近乎冒犯的言行，若在朝堂或后宫，足以治她个大不敬之罪。

然而，苍启帝非但没有动怒，眼底深处反而掠过一丝光彩，像是被这拒绝的态度取悦了，又像是透过这鲜活的不满，看到了记忆中另一个同样会对他冷脸相对的身影。

他立刻上前，在榻边坐下，伸手便将女子揽入怀中，动作带着不容抗拒的力道，语气甚至带着几分诱哄的意味：

“是是是，都是朕的错，是朕糊涂了。婉宁，朕不会再叫错了。”

这名女子这正是当初在平桥镇，被周嬷嬷以李代桃僵之术，用自己亲生女儿的身体救活并换了脸的那位周家大小姐。