当办之务办妥，当言之语说尽，拂袖便去。

不阿谀，不轻鄙。

唯此一份平视，于苏甘眼中，比金银更重。

时下楚国覆灭了。

马殷生死未卜，潭州城是笃定易手了。

新主家姓刘，听闻是个年纪尚轻的汉将，自江西用兵打入湖南，麾下有一种能凭空炸响天雷的铁铸炮石。

苏甘未曾亲见天雷。

然他见过楚军溃卒的尸骸。

上月，有几具楚兵尸骸顺着溪涧漂至莲花峒下游。

苏甘引人去探看了一番，其中一具前胸尽数塌陷，肋骨碎作齑粉，宛若被何等重器自正面生生砸穿。

苏甘端详良久，亦未辨出是何等兵刃所致。

他的长子苏石随同前去，自下游折返的一路上缄口不言。

苏甘亦未吐露半字。

能将人胸膛砸作这般模样的利器，他不愿招惹。

……

干栏式竹楼下的空埕上，传来牛车碾轧碎石的辚辚声。

苏甘自廊檐下长身而起。

姚彦章到了。

他乘着一匹矮脚灰马，身后相随十余名亲随。

两乘牛车歇于寨口，御车者乃是两名年轻的汉家军健，正拭汗解着缰绳。

姚彦章翻身下马。

苏甘打量他一眼。

较之上番照面清瘦了一圈。

身上着一件半旧的赭色短褐，腰际未悬横刀，仅插着一把短匕。

"苏峒主。"

姚彦章拱手。

苏甘颔首。

"半耳的，来了。"

他吐的是蛮家土语。

姚彦章出镇衡州多年，蛮僚言语能听懂七八成。

"上楼。坐。"

苏甘引他登上竹楼。

竹板踩踏其上吱呀作响，几名蛮妇自内室探头张望一眼，复又缩回身去。

火塘上架着一口黑釉陶釜，釜中咕嘟嘟地炖煮着吃食，溢出的气味辛辣冲鼻，乃是蛮僚惯用的姜蓼煮肉。

苏甘于火塘边跽坐，指了指对首的坐席。

姚彦章盘膝落座。

两人之间隔着一堆明灭不定的炭火。

"苏峒主，我直言了。"

姚彦章开门见山。

"楚国已覆，新主家姓刘，我如今于刘节帅麾下听用，此番入山，乃是奉命来请莲花峒的弟兄们下山相助。"

苏甘未曾接茬。

"帮啥。"

"讨朗州。"

苏甘的手指顿了一拍。

朗州。

雷彦恭。

蛮僚间的世仇，较之汉家更为错综。

梅山蛮与朗州那干溪峒蛮厮杀了上百年。

夺盐井，争猎场，抢水源，横死者不知凡几。

苏甘的阿叔，便是被朗州蛮的兵卒斩了首级，悬于寨门上风干的。

这笔血债，苏甘铭记于心。

"打朗州。"

"汉家打汉家。叫我们做啥。"

"你们与朗州蛮的世仇，我知道。"

姚彦章未绕虚言。

"此番大军入山，亟需谙熟山径的乡导，亦需能于密林中厮杀的前锋。朗州蛮的底细，你们比我熟稔。"

苏甘吐出一口闷气。

"领路。打头阵。"

他将这几个字在齿间咀嚼了一遍。

"说白了。叫我们的人，顶前头。送死。"

姚彦章未曾否认。

"兵凶战危自会死人。然蛮僚弟兄的命，与汉家军健的命一般金贵。战殁者，优恤照发。折损残疾者，军中给养。"

苏甘嗤笑一声。

"汉家的话，听听就行。"

"早年楚王。也讲过差不多的话。后来咋样。"

"后来咋样，你比我清楚。"

姚彦章语调平淡。

"马殷之言，与刘节帅之诺，大不相同。"

"啥不同。都是汉家。"

姚彦章未加辩驳。他朝楼下挥了挥手。

少顷，两名亲随抬了一只木箧登楼，搁于火塘侧畔。

姚彦章探手掀开箧盖。

木箧之内，乃是二十把镔铁横刀。

并非新锻，刀刃上留有劈砍的磨痕，刀柄缠着旧麻绳。

然铁质坚砺，锋口锃亮，每一把皆是重新淬火、开过刃的。

苏甘的目光落于那些铁刀之上。

他的眼神变了。

莲花峒七八十户人家，堪用的铁器拢共不足三十件。

剥皮短刃用了十数载，刀口卷了复磨，磨了复卷，刀刃几近薄如蝉翼。

畲刀更遑论，掺杂了劣铜钝铁，砍伐两株老树便豁了口。

铁。

于深山蛮僚而言，生铁比绢帛铜钱更金贵。

"此仅为贽见之礼。"

姚彦章道。

他自怀中摸出一张麻纸，展平递向苏甘。

纸上书的乃是汉字，苏甘不识字，然其次子苏蛟曾在山下墟市跟一位老儒生念过几年书，勉强识得。

"苏蛟。"

苏甘唤了一声。

那年轻蛮兵自门首入内，接下麻纸。

苏蛟逐字向下认读。

他识字不全，念得磕磕巴巴。

"凡……充军的蛮峒……可于衡州……南面……新设的……官盐坊……以半价……市盐。"

念及此处，他顿住话音，拿粗粝的手指点着"半价"二字，扭头冲阿爹吐了几句土语。

苏甘的眉头猛地一挑。

苏蛟接着诵读。

"军中汰换之……旧刀旧槊……优以折价……配给充军的蛮峒。"

他又停顿一拍，续道。

"宁国军不过问峒中内务……不征常赋……不动峒主。"

苏蛟搁下麻纸。

他朝姚彦章咧嘴一笑，那笑意里夹着几分自山下墟市学来的逢迎，半生不熟。

"姚将军。你这纸上的字。我念的，对不对？"

姚彦章颔首："不差。"

"半价盐。"

苏甘将这三字在齿颊间反复咀嚼。

衡州的青盐，他知道。

昔日楚国据守之时，盐铁皆为官营，山下盐贾售予蛮僚的盐巴，价钱较之汉家高出三四倍。

遇着盐贾心黑，掺进半数砂石泥土，蛮僚亦只能捏着鼻子认下。

半价。

若当真是半价，一户蛮家一载下来，单是盐钞便能省下三五缗。

苏甘默然不语。

火塘内的木炭劈啪爆响，溅出几点火星，落于他的麻布裤管上，他亦未曾拂拭。

"姚将军。"

苏甘终是启齿，此句他换了半生不熟的雅言。

"你跟这姓刘的。是真心。还是被逼。"

此言问得直白。

姚彦章先是一怔，旋即失笑。

"兼而有之。"

苏甘死死盯了他两息。

"你倒老实。"

"骗谁也不敢骗苏峒主。"

苏甘未曾有所动作。

他的目光复又落回那箧铁刀之上。

"我要想想。"

"好。"

姚彦章长身而起。

"牛车上尚有一车旧铁器，铁镢头、铁犁铧、铁釜，皆是军中汰换之物，算不得百炼精钢，然供日常所用足矣。"

"无论苏峒主应允与否，这一车物什皆留于寨中。"

苏甘的长眉挑了挑。

"不帮。也给？"

"不帮也给。"

姚彦章拱手。

"苏峒主早年相赠的那枚铜铃，我至今仍悬于书斋梁木之上。"

苏甘怔住。

他未料到姚彦章竟还记挂着那桩旧事。

姚彦章已然转身下楼。

足音于竹板上渐渐远去。

苏蛟凑上前来，压低嗓音。

"阿爹。干不干。"

苏甘斜睨他一眼，以土语应道。

"急啥。"

苏蛟缩了缩脖颈，缄口不语。

陶釜内的姜蓼肉煮得翻滚，辛辣的气息于竹楼内弥散开来。

"叫你阿兄来。"

"嗯。"

苏蛟奔出室外。

未几，苏石入内。

这个长子较之苏蛟魁梧甚多，脊背上横贯着一道旧疤。

他瞥了一眼火塘侧畔的那箧铁刀，眉头拧作一团。

"阿爹。"

苏石盘腿坐下，以蛮语开口。

"阿弟在外头跟我讲了。我不答应。"

苏甘未曾看他。

"为啥。"

"溪水里那个尸首。"

苏石嗓门压得极低。

"那不是刀砍的。那是铁疙瘩砸的。"

"汉家有那东西。咱蛮人没有。"

"下山打仗。咱们的人。就是去填那个铁疙瘩。"

苏蛟于一旁嗤笑一声。

"阿兄就是怕。"

"我怕啥。"

苏石豁然转头。

"我是怕白白送命。换几十把刀。把寨里壮丁全派下去填命。不值。"

"刀往后还有。"

苏蛟梗起脖颈。

"半价盐是大头。寨里一年要吃多少盐你算过没。"

"盐再多。人没了。空的。"

兄弟二人你一言我一语地争执不休。

苏甘始终未曾插言。

"都闭嘴。"

兄弟二人皆闭了嘴。

"这事我一个人定不下。"

苏甘长身而起。

"明日。去金牛峒。再去白马峒。青溪寨。"

"听他们咋讲。"

"他们答应呢。"

苏石探问。

"答应。咱们就跟着干。"

"不答应呢。"

苏甘沉吟片刻。

"那也得想想。"

……

次日清晨，苏甘携着苏蛟出了蛮峒。

金牛峒位于莲花峒迤北五十里。

那位老峒主姓雷，须发皆白，已是年逾古稀的岁数，臂力却依旧强健。

苏甘将姚彦章入山之事以蛮语陈述了一番，将那张麻纸亦递将过去。

雷老峒主听罢，默然无语。

他自腰际抽出一把开山畲刀。

那畲刀苏甘识得，乃是雷老峒主少壮之时亲手锻打的，用了四十余载。

雷老峒主自怀中摸出姚彦章那木箧里相赠的一把镔铁刀。

金牛峒昨日亦得了二十把，缓缓拔刃出鞘。

他将自家的旧畲刀横卧膝头。

高举新锻铁刀，冲着旧畲刀的刀背，狠狠劈斫而下。

铛的一声激响。

旧畲刀的刀背崩豁出一道大口。

新铁刀的锋刃却丝毫无损。

雷老峒主举起新刀，迎着天光端详一眼，探指于刀锋上轻轻一抹。

指腹立时渗出一道血痕。

他将血珠送至唇边，吮吸一口。

笑了。

"甘子。"

老峒主启齿。

"你来问我。是因为你心里头，已经定了。"

苏甘未曾否认。

"定了，就干。"

老者将新铁刀收归入鞘。

"金牛峒，跟你们。"

苏甘辞出金牛峒，复又奔赴白马峒。

白马峒的峒主是个壮年汉子，秉性较雷老峒主油滑许多。

他与山下墟市打过多年交道，土语与雅言夹杂着吐露。

听罢苏甘的言辞，他首发三问。

"充军，吃谁的粮。"

"姓刘的，吃他的粮。"

"充军，听谁的号令。"

"听汉家将校的号令，寨里的人编一队，咱们自家的人统着。"

"打完仗，回得来吗。"

苏甘沉吟片刻。

"刀剑无眼，会死人。"

他据实相告。

"回不回得来，看天。"

白马峒的峒主暗自盘算了良久。

"跟你干。"

他终是拍板。

"但我有一条，寨子出二十个壮丁，多了不行。"

"再多，寨里没人种地了。"

"行。"

最末乃是青溪寨。

青溪寨最为穷苦，通寨上下竟寻不出一口堪用的铁釜。

峒主是个嫠妇，其夫前岁遭朗州蛮兵斫杀，遗下一个独子，今岁方舞象之年。

苏甘方将铁刀之事以蛮语分说完毕，那十六岁的蛮家少年头一个蹦将出来。

"我去。"

嫠妇峒主未曾阻拦。

她仅冲苏甘问了一句。

"半价盐，真的？"

"姚将军讲，真的。"

"那，咱们去。"

苏甘折返莲花峒之际，已是第三日薄暮。

他方才翻身下马，苏石便迎上前来。

"阿爹，咋样。"

苏甘未曾作答。

他径直步入竹楼，于火塘边落座。

"都答应。"

苏石的肩背颓落下去。

"那咱们呢。"

苏甘吐出一口闷气。

"咱也去。"

他抬起眼眸。

"石儿，阿爹跟你讲一桩事。你阿弟读过几年汉家书，你没读，但有一桩道理，你比他懂。"

"啥道理。"

"有铁的寨子吃肉，没铁的寨子啃树皮。"

苏甘话音一顿。

"这是你阿公临死前留给阿爹的话，今日阿爹留给你。"

苏石再未发一言。

……

衡州。城南旧传舍。

姚彦章自山中折返的第三日。

这几日他奔波了四处蛮峒。

莲花峒、金牛峒、白马峒、青溪寨。

每至一处，皆是如出一辙的行事。

先会见峒主，再卸下铁器，而后开出价码。

四处蛮峒的峒主，无一人当面应允。

亦无一人当面推却。

皆言须得盘算商榷。

姚彦章并不躁切。

归返衡州的次日，金牛峒、白马峒、青溪寨的准信先后递至。

第四日，莲花峒的苏蛟亲自下山传了口信。

四处蛮峒合至一处，约莫能抽调出三百二十名丁壮。

姚彦章听罢苏蛟的传话，未曾当即应允。

他命陈虎置办了一席酒馔，留苏蛟于传舍歇宿一宿。

次日清晨，又命人提了两石粗盐，令苏蛟驮载回山。

“此乃赠予四位峒主的。”

姚彦章道。

“半价官盐之事，断不食言。”

苏蛟携着两石青盐回了深山。

姚彦章命陈虎将蛮峒的勘察簿册编纂成集，预备过两日具牒呈递巴陵帅帐。

簿册内详尽录下了各峒的丁口、可战之卒、峒主的心思，以及附带的索求。

白马峒的峒主多嘴探问了一句，充军的蛮兵可否携自家的畲刀上阵。

姚彦章应允了，然严令须得统编入蛮兵营伍，受宁国军的军令节制。

“大哥。”

姚彦章正倚在胡床背上合眸养神。

“嗯。”

“有一桩事，我一直欲与你言明。”

姚彦章睁开眼眸。

陈虎搁下竹笔，搓了搓手掌。

“何敬洙那头，这几日愈发显出生分了。”

姚彦章听着，未曾插言。

“自打从巴陵随军南下衡州，他便独自憋闷着，不与咱们的弟兄言语，亦不与季兵马使麾下的军将走动。”

“庄绪去寻过他两遭，欲拉他同饮几盏，皆被他冷言顶了回来。”

陈虎停顿一拍。

“前两日营中发给冬衣，宁国军的仓曹佐吏依着花名册发放，人手一件。”

“何敬洙申领之际，与那仓曹佐吏起了龃龉。”

“那佐吏拿着计簿一笔一笔勾画，勾至何敬洙的名讳时，顺嘴问他是楚军旧部抑或新编的。”

“何敬洙面色立时铁青，一把夺过那件袍服，将计簿上名讳旁的‘楚’字重重划了三道，掷下一句‘劳烦录仔细些’便拂袖而去。”