叶擎苍的眉头，越皱越紧。他知道江南世家势大，却没料到已经到了这般国中之国的地步。这已经不是腐朽，这是在挖大乾王朝的根基。
“王爷预料的没错，这些人的野心，已经不满足于只做一个富家翁了。”叶擎苍合上册子，声音有些发冷。
“何止如此。”钱方的脸色，变得凝重起来，“统领，最近我们发现了一件更可怕的事情。七大世家，似乎在秘密扩充私兵。他们以清剿水匪为名，大肆招募流民与江湖好手，打造船只，囤积兵甲。我们的人冒险探查过吴兴沈氏在太湖的一处秘密船坞，发现他们打造的，根本不是寻常的商船，而是配备了撞角和床弩的战船！”
叶擎苍的瞳孔收缩了一下。
私藏兵甲，私建水师。
这已经不是野心，这是谋反。
“而且，”钱方咽了口唾沫，声音压得更低，“我们还截获到一些情报，江南最大的水匪‘翻江龙’，似乎已经暗中投靠了琅琊王氏。王家为他们提供钱粮兵器，他们则为王家办事，干一些见不得光的勾当。前些日子，朝廷派来巡查漕运的一名御史，在半路上离奇‘失足’落水，尸骨无存。我们查到，出事前一天，‘翻江龙’的二当家，曾秘密拜访过王家的别院。”
叶擎苍的手，按在了腰间的佩剑上。剑未出鞘，房间内的温度，却骤降了数分。
他终于明白，王爷为何要派他亲自前来。这江南的潭水，比他想象的还要深，还要浑浊。这些所谓的百年望族，早已蜕变成了趴在帝国身上吸血的毒虫，而且，这些毒虫，已经开始不满足于吸血，它们想要噬主了。
“我知道了。”叶擎苍站起身，“将你们监视到的所有据点、名单、船坞位置，全部整理出来。另外，帮我准备一个身份，我要亲自去会一会，这些江南的‘王’。”
他要用自己的眼睛，去看一看，这些世家的獠牙，到底有多锋利。
夜幕降临，姑苏城仿佛才刚刚苏醒。运河两岸，灯火璀璨，如同星河坠地。琅琊王氏的府邸，更是灯火通明，亮如白昼。
今晚，是王家家主王伯言的五十大寿，半个江南的名流，都聚集于此。府门外，车水马龙，前来贺寿的宾客络绎不绝。每一辆马车，都代表着一个在江南响当当的字号或家族。
叶擎苍乘坐着一辆不起眼的马车，也混在车流之中。他此刻的身份，是来自北方的皮货商人“叶老板”，借着钱方这条线，好不容易才弄到了一张参加王家寿宴的请柬。
递上请柬和一份厚礼，叶擎苍随着人流走进了王家府邸。一入府门，便是一派奢华到极致的景象。脚下是打磨得光滑如镜的汉白玉，廊柱上雕龙画凤，处处悬挂着价值千金的宫灯。花园中，奇花异草争奇斗艳，假山流水，曲径通合，其规制，竟隐隐有几分皇家园林的气派。
宴席设在府邸中央的“四海堂”内，数百名宾客分坐两侧，觥筹交错，言笑晏晏。叶擎苍被安排在一个靠后的位置，他没有在意，只是不动声色地观察着在场的所有人。
他看到，陈郡谢氏的家主，正与吴兴沈氏的家主低声交谈，不时发出一阵心照不宣的笑声。他看到，兰陵萧氏的年轻一代俊彦，正被一群小家族的子弟众星捧月般围着。他还看到，几名身穿官服的官员，在王家的管事面前，态度谦卑得像个仆人。
这里，俨然是一个独立的王国，而王家家主王伯言，就是这个王国的君主。
寿宴的主角王伯言，此刻正坐在主位上。他年约五旬，面白无须，一身紫色锦袍，显得儒雅雍容。但他偶尔扫视全场的目光，却带着一种久居上位的威严与审视，让人不敢直视。
酒过三巡，菜过五味。一名管家走到王伯言身边，低声耳语了几句。王伯言的目光，状似无意地扫过了叶擎苍所在的方向，然后对管家点了点头。
很快，一名仆人走到叶擎告身前，躬身道：“这位叶老板，我家家主听闻您是自北境而来，带来了上好的貂皮，想请您到后堂一叙，品鉴一番。”
叶擎苍心中了然，鱼儿上钩了。他这个“北方皮货商”的身份，本就是刻意放出的诱饵。琅琊王氏既然与“翻江龙”有勾结，必然对北境的动向极为敏感。一个在这个时候，能带着大量皮货，畅通无阻来到江南的商人，其背后，必然不简单。
“能得王家主青睐，是在下的荣幸。”叶擎苍放下酒杯，起身跟着仆人，向后堂走去。
穿过几条回廊，来到一间更为雅致的书房。王伯言已经等在了那里，他屏退了下人，亲自为叶擎苍倒了一杯茶。
“叶老板，请坐。”王伯言的态度，比在大堂之上，显得亲切了许多，“听闻叶老板此行，带来了一批上等的紫貂皮？”
“王家主消息灵通。”叶擎苍坦然坐下，端起茶杯，“北地铁蹄之下，蛮族授首，如今商路畅通，我等小商人，也能跟着镇北王殿下，喝口汤。”
他刻意提到了“镇北王”。
王伯言端着茶杯的手，几不可查地停顿了一下。他看着叶擎苍，眼神变得深邃起来：“镇北王一战定北疆，确实是少年英雄，威名赫赫。只是，北境苦寒，终非久留之地。以叶老板的本事，能在北境那种地方，打通商路，想必也是人中龙凤。何不留在江南发展？我王家，别的没有，就是朋友多，路子广，保证比在北境吃沙子强得多。”
这番话，既是拉拢，也是试探。
叶擎čang故作受宠若惊，连忙起身道：“王家主抬爱了。只是，我等小本生意，全仰仗王爷的恩典。王爷如今节制北境三州，军政一手抓，我们这些商户，也跟着沾了光。北境新设了矿场，冶炼的钢铁，品质极佳，王爷特许我等销往内地。这可是比皮货更赚钱的买卖。”
他再次抛出了一个重磅的诱饵——钢铁。
对于任何一个有野心的势力来说，钢铁，都意味着兵器和铠甲。
王伯言的呼吸，明显急促了几分。他死死盯着叶擎苍，仿佛要将他看穿：“镇北王……连钢铁都肯卖？”