两人鬓发如霜，背脊微驼，一步一步，蹒跚着往这边走着。

清辞又想起了那些过往……

两人原是父亲身边侍从张元望的双亲。

父亲出事那日，张元望正随侍左右，可父亲遇害后，此人便如露水蒸散，杳无音信。

坊间曾有传言，说张元望便是谋害其父的元凶。

可清辞不信——他若真有异心，长年随侍左右，多少机会能做得天衣无缝？

何必等到那日闹出惊天动静来。

只是张元望，必是知晓父亲被害内情的人。人也该还活着。

清辞往他家跑了好几趟，只求那两个老人——

若能见着儿子，千万劝他来府衙一趟，把话说清楚。

两个老人都应下，可六年了，张元望始终杳无音信，清辞的心也便慢慢沉了。

门内，白脸吏员扯过身旁同僚的袖子，压低声音：

“方才她是跟着程大人一道进来的。你何曾见他与哪个女子并肩而行，还……还吃了人家的桂花糕，说是下次还要？”

程砚修与刘余黔的交情，在这府衙里本不是什么秘密；刘余黔与清辞的渊源，众人也心知肚明。

只是从前，纵使知晓这些关联，谁也不愿为个孤女开口，众人皆是睁一只眼闭一只眼，权当不知。

可今日不同！

眼见着两人同行，甚至还受用了她的糕点，还对她笑，白脸吏员心里便暗暗掂量起来——

这笔本就该发放的优给银，实在没必要再这般刻意拖延下去了。

“可程大人自始至终，也没为她递过半句话啊？”

黑脸吏员仍存着几分执拗。

白面吏员瞥了他一眼，低斥：

“愚蠢！这等事，值当程大人亲自开口吩咐么？他要的，正是你我这份‘参详’的功夫！”

他顿了顿，又循循善诱道：

“退一步说，这笔钱本就是人家应得的。我们按章程发了，即便程大人并无示意，你我可有半分错处？可若是……程大人确有回护之心，你我却懵然不识，将来又当如何？”

一旁立着的高个吏员听了，连连颔首，深觉白面吏员的话实在在理，道出了为官精髓。

三人当即合计妥当，转身便一同去后堂向上官回禀。

一番陈明利弊的回话后，上官也拍板定了——

不仅要将拖欠三年的九十两优给银尽数补齐，连明年该发的三十两，也一并提前支给清辞。

这事要么不办，要办便办得个敞亮圆满。

顺带拟篇告示，标题就是《暄陵府衙体恤遗属，暖春送暖泽被孤幼》。

这般大好的善举佳话，正该大肆宣扬！

清辞折返厅内时，那一百二十两的银票早已备好。

白面吏员双手捧着，恭恭敬敬地递到她面前。

清辞接过银票，轻声道了谢，心头漫过一阵唏嘘。

三年的磋磨与奔波，程砚修甚至连嘴皮未张，就解决了，他这张脸不仅好看，更好使！

清辞出了门，见那对老夫妇仍在阶前枯坐着，不由停了脚步。

她指尖不由自主探向袖中荷包，沉吟片刻，终究还是上前，将袋中半数碎银倾入老翁掌心。

老伯认出是她，颤巍巍起身作揖：

“江姑娘仁善，若来日寻着那不孝子，定绑他来府衙，把当年的事说个分明！”

清辞颔首谢过，转身离去。

程砚修静立窗畔，将阶前光景尽收眼底，唇角不觉漾开一抹清浅笑意。

这丫头，自己都揭不开锅了，倒还不忘为他人续上一碗暖粥。

清辞出了府衙，转身便往盐院而去。

舅舅所提的那门亲事，她想寻曾默讨个主意。

守门衙役入内通报，不多时便折返，回说曾大人并不在盐院中。

清辞心头微落，却也很快释然。

天塌下来也是高个顶着，凡事总有法子的。

这些年，她便是靠着这般念想，熬过了一重又一重劫数。

父亲遇害那日，母亲撒手之时，子归病得昏迷不醒不省的那些时日，还有舅舅明里暗里的磋磨，桩桩件件，皆似天塌地陷。

可每一次，她都咬着牙，凭着一股劲儿，与子归一道，硬生生熬了过来。

原来女子的心性，竟比自己所想的，还要坚韧几分。

清辞谢过衙役便又拐进西关街，先替子归挑了一双新布鞋，又扯了尺青布，想着给他做件利落的短袍。

路过书肆时，又为他拣了几本书卷，最后在街口为子归买了两块撒满芝麻的草庐烧饼，油纸包着，还冒着热气。

路过“鑫宝阁”时，她脚步缓了下来，终究是忍不住掀帘走了进去。

柜台里，一对月白色玉髓耳坠静静地卧在丝绒上，莹润的光晃得人移不开眼。

掌柜的眼尖，忙笑着取了出来递到她手边：

“这是上好的玉髓，最衬姑娘这样莹白的肤色。”

清辞托在掌心，指尖触到一片微凉温润。

她端详了许久，终是轻轻放下，浅笑道：“多谢掌柜，请您放回吧。”

待清辞的身影消失在巷口，没多时，铺子里又进来个身姿挺拔的青衫男子。

他径直走到柜台前，开口便问起清辞方才看的是什么物件。

掌柜立时心领神会，当即添了一两银子的价。

那男子竟半句还价也无，利落付了银钱，看着掌柜将耳坠仔细装入锦盒，接过便转身离去。

清辞领回优抚银，心下稍定几分，却见刘心满面愁云——明日，她便要入周家为妾了。

刘心也曾以死相抗，可刘余黔只淡淡撂下一句：

“你若敢死，我便刨了你娘的坟，教你们娘俩做一对孤魂野鬼。连地府的门都摸不到。”

刘心便认了命。

刘余黔最懂拿捏人心，刘心的软肋是她的娘亲，而清辞的，是子归。

夜深时，清辞哄睡了子归，披衣踏月，轻叩了刘心的房门。

她递过一只玉镯，执过刘心的手轻轻戴上。

这镯子是前些日子她领了博雅斋的抄书钱，特意为刘心挑的，花了一两银子，水头寻常，于清辞而言却已是倾力为之——自父亲去后，她再未为自己添过一件像样的首饰。

刘心红了眼，抱着清辞哭着说往后定要好好待她，清辞轻声应了个“好”字。

窗外月色泠泠，谁都知道，往后山高水长，各人有各人的江河要渡，谁又能真的顾得上谁几分呢？

二人相拥抵足，絮语直至五更鸡唱。

似有倾吐千言万语，又恍若未曾片言，只余满心沉寂。

到最后，清辞把刘心的手按在冰凉棉被上，一字一字烙过去：

“情浅言少，意淡身安。”

这八字，原是说与她听，却也字字敲在自己心上。

自此而后，纵是逢着再合适的人，纵是姹紫嫣红开遍，自己这颗心，也像雨后海棠，看着还有颜色，却再也拾不起来了。

晨时微熹。

清辞站在刘府门口，看着一顶青布小轿将一身藕荷色襦裙的刘心从刘家接走。

无笙箫，无贺仪，甚至除清辞外连个送别的人都没有。

帘幕低垂间，她便这般悄无声息地从盐商的外室女变成了盐官的妾室。

清辞的眼一酸，似是看到了自己的将来。

送走刘心，晨雾未晞，青灰色的天光漫过瓦檐。

清辞神思尚在混沌边缘，行至府内路口，她才蓦然发觉，程砚修正负手立在那儿。

她的脚步陡然顿住，悄然深吸了一口气——该来的，终究是躲不过的。