修道院的介绍信，是意料之外的收获！
羊皮纸的触感，让他心头泛起一丝久违的暖意。
因为奥斯布克修道院里这些善良的人们，上辈子作为无神论者的他，如今对那位三神，也生出几分朦胧的好感与亲近。
从修道院辞去送餐差事的第三天，林克已做好准备，打算去炎骑士汤姆那栋位于村外高地的石砌宅邸，试试应聘扈从的差事。
可计划总赶不上变化！
村口木桩上那两颗用石灰腌渍过的逃兵头颅，在风中已经悬挂了许久。
它们确实吓退了一些鬼鬼祟祟的身影，让那些过来踩点的匪盗不敢靠近。
但两颗逃兵的脑袋，显然挡不住“体面人”的脚步。
十名骑士在这个清晨，踏着沉重的马蹄声抵达奥斯布克村口。
他们全身包裹在擦得锃亮的板甲和精致的锁子甲里，头盔也遮掩不住那一道道倨傲目光。
马匹的鞍具上，装饰着各色纹章。
为首的骑士高举着一面绘有交叉剑与天平图案的旗帜，声音洪亮地向着村内宣告：
“吾等前来，依照古老的传统与神圣的决斗法则，向炎骑士汤姆·西里斯发起公平对决！以此洗刷他曾施加于吾等荣誉之上的污点！”
这阵势自然引来了全村人的围观。
林克和艾斯挤在人群中，看着那十具在晨光下反射着冷光的铁罐头。
艾斯踮着脚，忍不住从牙缝里挤出一点颤声：“十个打一个也叫‘公平’？”
朴素的道德观念，让他不自觉地小声为炎骑士打抱不平。
林克双手环胸，嘴角扯出一抹讥诮的弧度：“无耻。”
这群人给林克的第一印象……蛮差的。
根据自身独断，林克认为他们更适合转行去研究撬锁与潜行，而非马术和骑战。
艾斯吓得赶紧拽他袖子：“小声点！”
“我的天！被听见就完了！”
林克没再说话，只是眯着眼，仔细打量着那十名骑士和他们全套的装备。
他的目光扫过那些精工锻造的甲片、高大神骏的战马、马鞍旁悬挂的厚重骑枪与长剑。
“都是些行走的钱袋子啊……”林克心中呢喃。
他最近一直惦记着炎骑士那柄能燃烧的宝剑，对“骑士”这个阶层的了解早已远超奥斯布克绝大多数村民。
近期探听到了许多情报的林克知道……
一个正统的骑士，需要从童年开始长达二十余年的严苛训练与侍奉，更需要足以支撑这一切的、庞大的财富。
在君士坦丁帝国，没有钱，绝无可能成为骑士！
一套像样的甲胄。
三匹功能各异的马，包括冲锋的战马、代步的旅行马、驮运的辎重马。
仅仅是这些必备的行头，其价值就是以复数金狮币计算的天文数字！
林克下意识地掂量了一下自己腰间的军用制式长剑，又看了看那些骑士们几乎武装到牙齿的厚重防护，心头涌起一阵不爽。
“装备差距有点大。”
“拥有【掠影】特质的我，速度再快，单凭这把剑，恐怕也很难劈开他们的甲胄……”
林克暗自思忖：“骑士铠甲简直就是耍赖啊，穿着它们，在战斗和厮杀中，几乎可以立于不败之地了！”
如果现在让自己和这群铁罐头生死相搏……
结果恐怕不会太美妙。
手弩一次射击后必须再次装填的缺憾姑且不提论，它射出的弩矢能穿透锁甲，能给予正规骑士一定伤害，但用来对付板甲，穿透深度很难超过一毫米，而且落在臂甲和头盔等部位，大概率会偏转、滑开！
这个认知让林克很不开心。
变强的渴望如同野火燎原，在林克的胸腔里烧得更旺了。
太阳投射在日晷针上的影子蠕动过一格。
被点名挑战的正主终于出现。
炎骑士汤姆·西里斯独自一人，骑着那匹格外雄壮的枣红战马，不紧不慢地来到村口。
他甚至连头盔都没戴，棕色的头发随意披散肩头，脸上带着惯有的、那种混合着倦怠与讥讽的神情。
眼神阴鸷如常的汤姆，只是瞥了一眼那十名严阵以待的骑士，当即嗤笑一声：
“不仅没有藏起来，反倒主动找上门来，给我送钱？”
“你们的实力，孱弱的令人发笑，你们的慷慨，却值得称赞！”
林克一琢磨双方的发言，顿时明白了前因后果。
这十位骑士都是金郡治下，在奥斯布克附近有采邑、有稳定收入的体面人。
他们都曾与汤姆有过赌斗性质的决斗，并且都输了！
不仅输了钱，更在众目睽睽下丢了脸面。
对他们来说，输钱或许肉痛，但被一个落魄骑士践踏的荣誉，才是真正无法忍受的耻辱。
“怪不得炎骑士没有封地，却从来不缺钱花……”林克恍然大悟。
汤姆的毒舌显然激怒了对方。
一名骑士怒吼道：“西里斯！你只不过是个被剥夺了贵族身份的丧家之犬而已！”
“今天，就要让你和你那父亲一样，卑贱地死去！”
“动手！”
十名骑士不再讲究什么阵前喊话，催动战马，从不同方向朝着汤姆发起了冲锋！
马蹄践踏起滚滚烟尘，锋利的骑枪平端，在阳光下闪着致命的寒光。
然而，接下来发生的一幕让包括林克在内的所有围观者都惊呆了！
炎骑士汤姆没有后退，只是轻蔑一笑。
他深吸一口气，然后猛然吐出。
那气息竟如同火焰，带着肉眼可见的灼热扭曲！
汤姆手中那柄骑士长剑之上，也流淌起了岩浆般的炽烈绯红光芒。
面对围攻，他的动作简洁、高效，甚至带着一种残酷的美感。
唰！唰！唰！……
剑光每一次闪动，都伴随着金属被高温熔穿的嗤响与骑士痛苦的惨嚎。
“啊啊啊！”
“好强，怎么会这么强大？他上次没有出全力！”
“饶我一命，别杀我！我愿意花钱赎命！”
厚重的板甲与兵刃在炎骑宝剑下，竟如黄油遇热刀一般，被轻易切开、融化。
战斗结束得比所有人预想的都快。
一转眼，十名气势汹汹的骑士中，有九人已经倒在焦黑破碎的甲胄和武器残片中，没了声息。
就连他们胯下的战马，也都被炎骑宝剑当场斩死！
场面血腥异常，彰显出汤姆骑士的恐怖武力值与暴戾秉性。
剩下的最后一名挑战者，是来自诺兰村的年轻贵族。
他被汤姆用剑脊砸落马下，面色惨白地瘫在地面，成了俘虏。
“写信回家，让你的男爵父亲准备赎金。”
冷酷斩杀九名骑士后，汤姆俯瞰着唯一的幸存者，不悲不喜地说道：“好好想一想，你的命值多少金狮。”
他甩了甩剑身上并不存在的血迹，绯红光芒缓缓敛去。
汤姆骑士指着满地尸骸，随意吩咐道：“告诉老史密斯，这些熔坏的装备归他，折算一下价格，把我的钱送过来。”
破碎的甲胄、兵刃值不了几个钱，不值得他亲自跑一趟。
立刻有村民自告奋勇，朝着铁匠铺跑去。
人群在死寂后爆发出嗡嗡的议论声，恐惧、敬畏、兴奋交织。
林克站在原地，看着汤姆单手拎着俘虏潇洒离去的身影，眼神闪烁：“穿着全覆式板甲的俘虏，至少有两百斤了……一只手就能拎起来？”
“好强的体魄啊！”
“如果计划顺利，我就能变得和炎骑士一样强！”
“甚至，比他更强！”
林克看向地上那些刚刚还不可一世的铁罐头们，此刻都成了逐渐冰冷、僵硬的尸体。
浓郁的血腥气让他有些蠢蠢欲动，恨不得立刻找到一个旗鼓相当的对手，厮杀一番。
林克强迫自己冷静下来，心中却并无多少对胜利者的崇拜，反而升起了残酷的明悟。
“贵族老爷们可以失败很多次，成为俘虏，一次次用钱把命买回来。”
“而像我这样的人，却连输一次的资格都没有！”
这样想着，林克脚步如风，在炎骑士的宅邸前追上了汤姆·西里斯……