晨光刺眼。
易小柔在镜子前站了一会儿，最后检查了一遍。粗布男装，斗笠低压，脸上抹了层薄薄的灶灰，遮住皮肤的本色。包袱斜挎，杀鱼刀贴身藏着，爹的断刀在包袱最底层。她看起来像个营养不良的渔家少年。
推门。晨雾还没散尽，巷子里静。她转身锁好门，钥匙揣进怀里，又摸了摸米缸方向，然后头也不回地走了。
辰时一刻，城西长风镖局后门。
门是黑漆的，边角剥落，门环上挂着把生锈的锁。易小柔到的时候，门已经开了条缝，一个矮胖的中年男人探出头，打量她。
“找谁？”
“王管事。雷爷介绍的。”
男人把门开大些，让她进去。是个小院，堆着些破损的镖箱和杂物。矮胖男人领她穿过院子，进了一间厢房。
“我就是王管事。”男人坐下，倒了杯茶，“叫什么名字？”
“小柔。”
“姓呢？”
“易。”
王管事的手顿了顿。“易水寒的易？”
“是。”
“雷爷倒是没说这个。”王管事喝了口茶，“你知道这次是做什么吗？”
“厨娘，做鱼。”
“是厨子，不是厨娘。”王管事纠正她，“镖队里没有女人，这是规矩。燕总镖头特意交代的，要个男的，手脚麻利，会做鱼。你……”
“我能做。”易小柔压低嗓音，声音有点哑，“我从小杀鱼。”
“会武功吗？”
“不会。”
“那就好。”王管事站起身，从柜子里拿出套灰色短打，“换上。这是镖队杂役的衣裳。你的身份是漕帮派来帮忙的伙计，专管伙食。少说话，多做事。燕总镖头问什么答什么，不问的别说。”
易小柔接过衣裳，布料粗糙，但干净。她走到屏风后换。男装穿在里面，外面再套上短打，更显臃肿，但也更看不出身形。
“好了。”
王管事打量她一眼，点点头。“像个小子。脸太干净，再抹点灰。”
易小柔又从地上蹭了点土，抹在脸上。
“行。”王管事说，“跟我来。”
穿过两道门，到了镖局后院。三辆镖车停在那儿，都用油布盖着，看不清里面。十几个镖师正在装车，搬箱子，栓绳，没人说话。
王管事领她到第三辆车前。车是铁木的，轮子包着铁皮，车辕粗实。一个老镖师正在检查车轴，看见他们，直起身。
“王管事。”
“老陈，这是新来的厨子，小易。”王管事说，“燕总镖头要的，做鱼。”
老陈看了易小柔一眼，眼神像钩子。“多大？”
“十七。”
“杀过鱼？”
“杀过。”
“杀过人吗？”
“……没有。”
“那就好。”老陈用布擦了擦手上的油，“这趟镖不太平，你只管做饭。别乱看，别乱问，晚上睡觉警醒点。听明白了吗？”
“明白。”
“去那边等着。”老陈指了指院角的灶台，“一会儿开伙，先做一顿试试手。”
灶台是临时的，两口铁锅，一堆柴。易小柔走过去，放下包袱，开始生火。火石打了三次才着，她添柴，扇风，等锅热。
一个年轻镖师提来一桶水，又扔下两条活鱼。“午时开饭，二十个人的量。鱼要做透，别夹生。”
“嗯。”
易小柔捞起鱼，按在砧板上。刀从怀里抽出来，去鳞，开膛，去鳃。鱼鳃扔进一个小瓦罐——这是爹教的，鱼鳃埋土，魂归水。
她动作很快，两条鱼处理完，锅正好热。下油，姜片，煎鱼，倒水，盖盖。又从旁边的菜筐里拿了两块豆腐，切了扔进去。
汤滚起来，奶白色。她撒盐，撒葱花，出锅。
午时，镖师们排队打饭。一人一碗鱼汤，两个馍。老陈端了一碗，喝了一口，咂咂嘴。
“还行。”他说，“就是淡了。”
“下次多放盐。”易小柔说。
燕北归是最后一个来的。他没排队，直接走到灶前。易小柔盛了碗汤，双手递过去。
燕北归接过，没喝，先看她。“你就是雷震天介绍来的？”
“是。”
“叫什么？”
“小易。”
“易水寒的易？”
“……是。”
燕北归看了她一会儿，然后低头喝汤。喝得很慢，一口一口。喝完，把碗递回来。
“汤不错。”他说，“鱼鳃呢？”
“埋了。”
“埋哪儿了？”
“灶台后面。”
“规矩谁教的？”
“我爹。”
燕北归点点头，没再问，转身走了。易小柔看着他走到第三辆镖车旁，跟老陈低声说了几句，然后上了车。
下午继续装车。易小柔被安排去洗菜，切肉，准备晚上的干粮。她埋头干活，耳朵竖着。
镖师们的谈话断断续续飘过来。
“听说这次是红货……”
“嘘，小点声。”
“怕什么，一个厨子。”
“厨子也是人。”
“……燕总镖头亲自押，能是寻常东西？”
“反正不太平。昨天镇江分舵传信，说路上不太平。”
“哪次太平过？”
黄昏时分，车装好了。镖旗插上，黑底红字，一个“燕”字。王管事把易小柔叫到一边，递给她一个小布包。
“你的工钱，十两。先付一半，到了苏州付另一半。路上吃住跟着镖队，每晚守夜你不用管，但睡觉别太死。”
“知道。”
“还有这个。”王管事又递过一块木牌，跟雷震天给的那个很像，但背面多刻了个“燕”字，“燕总镖头给你的。挂在腰间，路上遇到盘查，亮牌子。”
“谢谢王管事。”
“不用谢我。”王管事压低声音，“小易，雷爷交代了，让你机灵点。这趟镖，表面是送货，实则是钓鱼。鱼饵是镖车里的东西，鱼是沿途的劫匪。你只管做饭，别的，看见了当没看见，听见了当没听见。”
“明白。”
“去吧。今晚就睡灶台边，明天一早出发。”
易小柔回到灶台边，用草席铺了个地铺。天黑了，镖师们轮流守夜，火把在院墙上来回晃动。她躺下，枕着包袱，眼睛睁着。
夜枭在叫，一声，两声。
她想起雷震天说的三种还法。
一，现银结清。她没钱。
二，卖身漕帮十年。洗刀，做饭，或许还会被派去做些见不得光的事。
三，拿紫檀匣。
她选了第三种。但此刻躺在这里，她突然想，有没有第四种？
比如，查出爹死的真相。比如，找到那半块玉。比如，让该还债的人还债。
远处传来脚步声，很轻。她闭上眼，装睡。
脚步在灶台边停住，是两个人。
“……就是他？”
“嗯，雷震天塞进来的。说是厨子，但不像。”
“哪里不像？”
“手。”那人说，“杀鱼的手，虎口没茧。他的手，虎口有薄茧，是练过刀的。”
“雷震天的人，练过刀不奇怪。”
“但太年轻。十七岁，能有多深功夫？”
“试试？”
“燕总镖头说了，别打草惊蛇。看他这一路怎么做。”
脚步声远了。
易小柔慢慢睁开眼，手在袖子里摸了摸虎口。确实有茧，是这些年握刀握的。但不止杀鱼刀。
她翻了个身，面朝灶台。灰烬里还有余温，烘着脸。
迷迷糊糊睡到半夜，突然被惊醒。
是打斗声，在院墙外。很短促，几声闷响，然后一声短促的惨叫，就没了。
镖师们迅速起身，刀出鞘的声音。老陈低喝：“戒备！”
火把聚拢，照向院墙。墙上溅着血，还在往下滴。墙外躺着个人，黑衣，蒙面，胸口插着把飞刀。
燕北归从镖车上下来，走到尸体旁，蹲下，拔出飞刀，在尸体衣服上擦干净。
“探路的。”他站起身，“拖走埋了。今晚加一班岗。”
“是！”
尸体被拖走，血渍用土盖了。一切又恢复平静，好像什么都没发生。
但易小柔闻到了血腥味，很淡，混在柴火味里。
她重新躺下，这次彻底睡不着了。眼睛盯着夜空，星星很稀。
寅时，有人摇醒她。
是老陈。“起来，做早饭。吃完出发。”
“嗯。”
她起身，生火，熬粥。粥快好时，燕北归走过来，递给她一个油纸包。
“路上吃的。干粮。”
“谢谢总镖头。”
“不用谢。”燕北归看着她熬粥，“你爹当年，也给我做过饭。”
易小柔的手顿了顿。“什么时候？”
“七年前。”燕北归说，“在剑阁外面。他熬了一锅鱼汤，跟你的味道很像。”
“我爹他……”
“他是个好人。”燕北归打断她，“但好人死得早。你最好别学他。”
粥好了。易小柔盛了一碗，递给燕北归。他接过，没喝，又说：“雷震天让你来，是让你拿东西吧？”
易小柔的后背僵了一下。
“别紧张。”燕北归吹了吹粥，“这趟镖，想要的人很多。雷震天是其中一个。你不是第一个，也不是最后一个。但你是最像你爹的一个，所以他派你来。”
“我不明白。”
“你会明白的。”燕北归喝了口粥，“路上还长，慢慢看，慢慢学。记住，你爹当年怎么死的，你别怎么死。”
他端着粥走了。
易小柔站在原地，手里的勺子有些沉。
天亮出发。三辆镖车，二十个镖师，外加她一个厨子。她坐在第三辆车的车辕边，旁边是老陈。
车出扬州，上官道。路颠簸，车轴吱呀响。
老陈闭目养神，忽然开口。
“小易。”
“嗯？”
“你爹的刀，还在吗？”
易小柔心里一紧。“什么刀？”
“断水刀。”老陈睁开眼，“你爹当年用的，一把好刀。后来断了。”
“我不知道。”
“哦。”老陈又闭上眼，“那可惜了。”
车继续走。中午在一处茶棚打尖。易小柔下车做饭，还是鱼汤，加了些野菜。镖师们吃得快，吃完继续赶路。
下午，过了镇江界。路变窄了，两边是山。老陈的精神明显紧绷起来，手一直按在刀柄上。
果然，在过一处峡谷时，出事了。
箭是从两边山崖射下来的，密得像雨。老陈大吼：“护车！”
镖师们瞬间围成圈，盾牌举起，护住镖车。箭钉在盾上，哆哆响。
易小柔被老陈一把按在车底。“趴着，别动！”
她趴着，耳边全是箭啸、惨叫、刀剑碰撞声。血滴下来，滴在她手边，温热。
打斗持续了一炷香时间。然后停了。
老陈把她拉出来。“死了三个，伤五个。对方死了七个，跑了一批。”
地上横七竖八躺着尸体，有黑衣的，有镖师衣裳的。燕北归站在中间，剑在滴血。他脸上溅了血，眼神很冷。
“清点货物。”他说。
镖师们检查镖车。第三辆车的油布被划破了，露出里面的木箱。箱子上有刀痕，但没破。
“货没事。”老陈汇报。
“继续走。”燕北归收剑，“天黑前到常州分舵。”
尸体被扔进山沟，受伤的镖师简单包扎，继续赶路。气氛凝重，没人说话。
易小柔重新爬上车，手还在抖。她低头，看见自己衣襟上溅了滴血，已经暗了。
她用力擦，擦不掉。
老陈看了她一眼。“第一次见血？”
“……嗯。”
“习惯就好。”老陈说，“江湖就是这样，不是你死，就是我活。”
“那些人是谁？”
“不知道。”老陈说，“可能是劫匪，也可能是别的镖局雇的。这趟镖值钱，眼红的人多。”
“镖车里到底是什么？”
老陈转头看她，眼神锐利。“不该问的别问。”
易小柔闭嘴了。
天黑时到了常州，住进长风镖局的分舵。院子更大，人更多。易小柔被安排到厨房，给伤员熬药。
药味浓，盖不住血腥味。
她熬好药，端去给伤员。一个年轻镖师腹部中箭，虽然拔了，但伤口发黑。
“箭有毒。”大夫摇头，“能不能活，看造化。”
年轻镖师咬着布，额头上全是汗。易小柔喂他喝药，他喝了一口，吐了。
“疼……”他**。
“忍着。”大夫说，“忍不住就死。”
易小柔继续喂，一勺一勺。药喝了半碗，年轻镖师昏过去了。
大夫探了探鼻息。“还有气。你守着他，夜里要是发热，叫我。”
“嗯。”
易小柔守在床边。夜很深，分舵里安静下来，只有打更声。年轻镖师开始发热，浑身滚烫，说明话。
“……娘……娘……我不干了……我想回家……”
她拧了冷毛巾，敷在他额头。敷了又换，换了又敷。
寅时，烧退了。年轻镖师醒来，看见她，愣了愣。
“是你……”
“嗯。”
“谢谢。”
“不用。”易小柔说，“你好点了吗？”
“好多了。”年轻镖师苦笑，“又捡回一条命。这是第三次了。”
“你多大？”
“十九。”
“为什么干这行？”
“家里穷，弟弟妹妹要吃饭。”年轻镖师说，“干一年，抵种地十年。就是……容易死。”
他顿了顿，又问：“你呢？为什么来？”
“还债。”
“什么债？”
“很多债。”
年轻镖师看着她，似乎明白了什么。“那你小心点。这趟镖……不简单。燕总镖头很少亲自押短途镖，这次亲自押，说明货重要，也说明危险。”
“你也不知道是什么？”
“不知道。”年轻镖师摇头，“但昨天那波人，不是普通劫匪。箭是军制的，虽然磨了标记，但制式改不了。”
“军制的？”
“嗯。”年轻镖师压低声音，“可能是……官府的人。”
易小柔心里一沉。
门外传来脚步声，大夫进来了。“醒了？命大。再观察一天，没事就能起身了。”
大夫检查伤口，换药。易小柔退出来，回到厨房。
天快亮了，她开始准备早饭。淘米，生火，切咸菜。
脑子里却想着年轻镖师的话。
军制的箭。官府的人。
雷震天要的紫檀匣，到底装了什么，连官府都想要？
粥滚了，咕嘟咕嘟。
她盯着粥锅，突然想起爹信里那句话：
“若有人给你半块玉，摔了它。别沾江湖。”
她现在，已经在江湖里了。
而且，出不去了。