沃恩无言，退了出去。
厚重的橡木门合上，隔绝了走廊里的风声。
肖恩把两张羊皮纸卷叠好，扔进黑色的木盒里，盖上盖子。
这举动透着漫不经心。
“发生什么事了？”塞拉菲娜坐在灯影里，视线从那堆魔法构型的草图上移开，落到木盒上。
“没什么，两份地契而已。”肖恩答得敷衍，走到书桌前坐下。
塞拉菲娜没有追问。
她有自知之明，目前的处境不适合打探霍尔登家族的事情
“关于这个项圈，你有什么办法？”塞拉菲娜换了话题，语气里带上几分急迫，“普通的铁匠和寻常炼金术士碰不了它。”
“里面的魔力回路嵌合得很死，一旦强行破坏，会直接引爆，估计需要一位非常有权威的炼金术士，才能从底层逻辑上切断封印。”
肖恩身子后仰，靠在椅背上打量她。
“你有什么人选？”
“诺克萨斯帝国有名的炼金术士，我曾经都打过交道。”塞拉菲娜报出几个名字，“皇家研究院的奥尔德斯，或者黑塔的克莱门特。”
“他们有技术，但要请动他们，代价很高。”
“而且我现在的身份……”
肖恩打断了她，“这件事交给我，我认识一个人，他能解决你现在的麻烦。”
“谁？”塞拉菲娜追问。
“他不在诺克萨斯帝国境内。”肖恩说，“不知道你有没有听说过辛吉德？”
塞拉菲娜皱起眉头，在脑海中搜索这个名字，最后摇了摇头。
正常。
按照时间线推算，这个疯狂的炼金术士目前还没资格登上大陆的台面。
他正窝在某个发霉的地下室里，捣鼓那些被正统学派视作异端的化学药剂和人体改造。
要等到几年后的剧情大事件爆发，这片大陆才会被辛吉德散播的恐惧支配。
一个把科学和疯狂结合到极致的怪胎，拆个禁魔项圈比剥橘子皮还简单。
“没听过也无妨。”肖恩十指交叉放在腹部，“那是个不怎么讲究学术道德的家伙，但手艺好用。”
“过阵子我去拜访一下。”
塞拉菲娜松了口气。
虽然不知道肖恩所说的辛吉德到底是谁，但凭借肖恩这段时间展现出来的能力来看，应该没什么问题。
“拜托了。”塞拉菲娜站起身，理了理暗红色的裙摆，转身走向侧卧。
裙摆摇曳间，勾勒出惊心动魄的弧线。
肖恩看着她的背影，视线在她腰臀处停留了片刻，收回目光。
夜深。
书房里只剩肖恩一人。
他重新打开木盒，盯着那两份暗夜领和苏丹领的地契。
克里夫那条老狗绝不会无缘无故发善心。
把吃进嘴里的肉吐出来，只说明这块肉有毒。
答案在第二天早晨揭晓。
阳光刚穿透霍尔登堡的彩色玻璃窗，餐厅里的气氛就被一声尖锐的冷笑打破了。
苏珊踩着高跟鞋，快步走进餐厅，手里捏着一张盖着王室火漆印章的公文。
她今天穿了一件利落的墨绿色修身裙，勾勒出熟透了的丰腴身段。
“肖恩少爷，克里夫那只老狐狸把我们当成收破烂的了！”苏珊把公文拍在餐桌上，气得胸口大幅度起伏。
肖恩慢条斯理地切着盘子里的煎蛋，叉起一块放进嘴里。
“坐下说，顺便尝尝今天的培根，王室那边发什么文了？”
“这是一封通知信。”苏珊拉开椅子坐下，连喝水润嗓子的功夫都省了，“王室今天正式宣布，要派第七军团介入暗夜领和苏丹领，清剿那里的魔物和毒气。”
“好事情啊。”
“这可不是免费的，王室那群吸血鬼！”苏珊冷笑一声，指着公文下方的附录，“王室法令规定，出兵清剿领地灾害，产生的费用由当地领主全额承担。”
“您看看这账单，军团开拔费、装备损耗费、魔法阵布设费、甚至还有战后心理抚慰金！洋洋洒洒二十几个名目，总计要十万金币！”
十万金币。
这是个能把三个中型贵族家族连根拔起的数字。
苏珊越说越气：“这不是协商，是按着我们的头在吸血。难怪克里夫昨晚急吼吼地把地契送过来！那两块地现在全是毒气，一根草都长不出来。”
“他把地契转到您名下，这笔十万的巨额清剿费，就成了霍尔登家族的债务！”
政客的手段往往简单直接。
那场灾难本身就是一场政治阴谋，克里夫利用狮鹫团损失的借口，倒打一耙，把灾难的源头引向王室。
王室为了平息事态，或者说借题发挥，趁机开启敛财模式。
两块废地不值钱，但背后的清剿账单能压死人。
克里夫丢车保帅，把这口滚烫的黑锅精准地扣在了肖恩头上。
“十万金币。”肖恩放下刀叉，拿餐巾擦了擦嘴角，“那个老狐狸算盘打得真响。”
换做任何一个领主，现在只有两条路可走。
要么砸锅卖铁交上这笔钱，家族彻底破产。
要么拒不交钱，被王室强行催收，没收领地和财产。
“大人，我们要不要立刻拟文，驳回这份地契转让？”苏珊急切地建议，“只要我们不认账，把皮球踢回给克里夫，王室的账单就追不到我们头上。”
“不用。”肖恩靠在椅背上，十指交叉，“地契我收下了，这两块地从今天起就是霍尔登家族的合法领土。”
苏珊睁大眼睛，平日里的精明这会儿全变成了焦急。
“少爷，那可是十万金币啊，那两块领地现在连给难民种土豆都不够格！”
“那是他们没找对种地的办法。”肖恩伸手拿过那份公文，扫了一眼上面的名目。
这群寄生虫的名目编得确实有创意。
在这个世界里，被深渊魔物和毒瘴污染过的土地，常规手段需要上百年才能缓慢恢复。
对传统贵族而言，这就是无法挽回的负资产。
可世界运行的规则里，总藏着一些后门。
游戏里那条隐藏的支线任务，如今成了破局的关键。
精灵女王特有的自然祈曲，能将任何废土净化，并转化为魔力充沛的药田。
一旦那两块地完成转化，产出的高阶魔药能在市场上上卖出天价。
别说十万，一百万也能赚回来。
克里夫这手操作，等于是连地带产权，干干净净地奉送上门，连强抢的借口都替肖恩省了。
“这十万，我们交。”肖恩说。
苏珊急得站了起来。“少爷，金库里的现钱加上前段时间收缴的金币，凑一凑也才不到十万。”
“谁说要一次付清了？”肖恩冲她招招手。
苏珊狐疑地凑过去。
“写封回执给王室的税务官。”肖恩压低声音，“哭穷你会吧？就说霍尔登家族为了安置难民，已经山穷水尽。
“我们愿意承担费用，但申请分期付款。”
“先付两万金币的定金，剩下的拉长到十年。”
“利息给他们算高点，那帮贪得无厌的官僚看到高利息，脑子就会发昏，多半会批复。”
苏珊愣住了。
她当了这么多年的账房先生，还没见过把王室账单拿来搞分期操作的。
但仔细一盘算，这招出奇地管用。
只要拖出时间差，把死局盘活，后面有的是手段。
“这……真的可行吗。”苏珊喃喃自语，随即眼睛亮了起来，“好办法。”
“去办吧，顺便通知沃恩，让他准备一下，带几名精锐。”肖恩站起身，目光投向窗外的北方，“我过几天需要出一趟远门。”
许久之后，走廊传来脚步声。
凯瑟琳端着一个托盘走进来，上面放着一壶刚泡好的红茶。她今天换了一身浅蓝色的长裙，头发简单地挽在脑后，几缕碎发垂在白皙的颈侧。看到肖恩，她习惯性地缩了缩肩膀，但很快又放松下来，眼神里透着几分亲近和依赖。
“肖恩，茶泡好了。”她把托盘放在桌上，声音很轻。
“谢谢凯瑟琳OO。”肖恩随口应答。
凯瑟琳的手指在托盘边缘停留了一下，白皙的脸颊泛起微红。
她没有马上离开，而是站在旁边，看着肖恩整理桌上的文件。
“有事吗？凯瑟琳OO。”肖恩问。
“没……没什么。”凯瑟琳低下头，手指绞着裙角的布料，“就是……你这趟出远门，要去很久吗？”
对于一个刚刚找到安全感的女人来说，肖恩的离开无疑是一场剥夺。
她心底那个角落，正在催生出一种连她自己都没察觉的占有欲。
“用不着多久，办完事就回来。”肖恩走过去，伸手帮她把耳边的一缕碎发别到脑后。
“等我回来，送你一件别致的礼物。”肖恩收回手，语气随意。
凯瑟琳用力点点头，端着空盘子转身走开，脚步轻快了不少。
肖恩看着她的背影，转身走向武器架。