天授四年。

新税法与新政在全国彻底落实。

大景的国库岁入突破了五千万两白银。

大量的隐匿人口被重新登记造册，朝廷掌握的劳动力成倍增加。

天授五年。大景的火器局在邺京城外扩建。

红衣大炮的铸造工艺得到改良，炮管更加坚固，射程更远。

火铳开始大规模装备步兵营。

冷兵器时代的战阵战术被彻底淘汰，取而代之的是火器掩护下的步骑协同作战。

天授八年。

李元兴将朝政完全交由内阁处理。

他亲自率领二十万大军离开邺京，开始了漫长的对外扩张。

大军向北跨过长城，进入茫茫草原。

草原上的游牧部落在红衣大炮的轰击下丧失了抵抗能力。

李元兴没有接受任何部落的投降。

他下令将所有的成年男子斩杀，将妇女和儿童贬为奴隶，押送回中原开垦荒地。

草原被彻底纳入大景的版图，设立都护府进行军事管辖。

天授十二年。

李元兴的军队向西进发，穿过玉门关，进入极西之地。

西域的三十六个国家在火枪阵列的推进下逐一覆灭。

大景的疆域扩展到了葱岭以西。

丝绸之路被打通，西域的香料，战马，宝石源源不断地运回中原。

天授二十年。

大景的版图达到了空前绝后的广阔。

东至大海，西至葱岭，南至交趾，北至大漠。

所有的敌对势力被全部清剿。

天下太平，百姓安居乐业，商业贸易繁荣到了极点。

在这漫长的十几年里，顾长安始终坐在文渊阁的首辅位置上。

他没有离开过邺京城半步。

他每天批阅各地送来的奏折，调度天下的钱粮，制定国家的律法。

他将整个大景帝国管理得井井有条。

内阁制度在顾长安的运作下变得极其成熟。

六部官员各司其职，地方政务有条不紊。

即便李元兴常年在外征战，朝廷的运转也没有出现任何滞后。

但是，这种极度的成熟，也带来了一种极度的僵化。

皇帝的权力被内阁牢牢限制在制度的框架内。

李元兴在外征战，需要军费，必须由兵部核算，户部拨款。

最后经内阁首辅顾长安签字同意。

李元兴想要提拔一名将领，必须经过兵部的考核，吏部的存档。

最后由内阁下达委任状。

李元兴发现，他手中的天子剑，只能斩杀战场上的敌人。

回到邺京，他无法干预朝廷的日常运作。

文官集团在顾长安的带领下，形成了一道坚不可摧的铁壁。

将皇权的触角死死挡在朝堂之外。

天授二十五年，冬。

邺京城下起了大雪。

李元兴结束了极西之地的最后一场战役，率领大军班师回朝。

他今年四十五岁。

常年的军旅生涯透支了他的身体。

早年在落雁关受的贯穿伤，在草原上受的箭伤，在寒冷的冬季全面爆发。

他的左臂无法抬起，右腿走起路来一瘸一拐。

频繁的剧烈咳嗽伴随着血丝，表明他的肺部已经出现了严重的衰竭。

李元兴回到皇宫，直接住进了太极殿的寝宫。

太医们轮流诊治，开出了无数名贵的药方。

但所有的汤药都无法阻止他身体机能的快速崩坏。

寝宫内弥漫着浓重的药味。

李元兴躺在宽大的龙床上。

他的脸色灰暗，眼窝深陷。

他看着头顶明黄色的床帐，呼吸变得十分艰难。

“来人。”

李元兴声音沙哑地开口。

守在门外的大太监立刻推门进入，跪在床前。

“去长春宫，请皇后过来。”

李元兴下达旨意。

“朕有话对她说。”

大太监领命退下。

李元兴闭上眼睛等待。

十年了。

自从他开始大规模对外征战，他就再也没有踏入过长春宫半步。

沈清秋也从未主动来找过他。

两人同在皇城之内，却形同陌路。

除了每年的祭天大典和除夕宫宴上必须共同出席之外，他们没有任何交流。

李元兴知道自己的时间不多了。

他想在临死前，见见这个曾经与他并肩作战的女人。

半个时辰后，大太监独自一人回到了寝宫。

“启禀陛下。”

大太监跪在地上，声音颤抖。

“皇后娘娘说，她正在宗庙为大景祈福，需要斋戒诵经。不便前来探望陛下。娘娘请陛下安心养病。”

李元兴睁开眼睛。

他没有发怒，也没有大声呵斥。

他只是静静地看着寝宫的横梁。

沈清秋的拒绝在他的意料之中。

当年斩杀沈廷的裂痕，经过二十年的岁月，不仅没有弥合。

反而结成了无法融化的坚冰。

她是在用这种方式，表明她对皇权和他的冷漠。

李元兴感到一阵极度的疲惫。

他回首自己的一生。

从青神县的底层少年，到大景的开国皇帝，再到如今威震天下的霸主。

他拥有了前无古人的功业和广袤的疆土。

但是，他什么都没有留下。

他没有妻子，没有朋友。

他的权力被文官集团架空。

他甚至无法随心所欲地调动国库里的一两银子。

他引以为傲的火器军队，在没有内阁兵符的情况下，驻扎在京郊大营内按兵不动。

而这一切的源头，都是顾长安。

顾长安用内阁制度，将大景变成了一台精密运转的机器。

而他李元兴，只是这台机器上一个象征性的齿轮。

他负责在战场上开疆拓土，顾长安负责在朝堂上掌控一切。

李元兴突然意识到。

如果他就这样死去，他的儿子李安基继位后，将面临一个更加强大的内阁，和更加深不可测的顾长安。

李安基没有他的军功和威望，最终只会沦为顾长安手中的一个傀儡。

不行！绝对不行！

大景的江山，必须姓李！

绝不能姓其他！

李元兴的眼中爆发出最后的光芒。

他不能把一个被文官架空的朝廷留给后世。

他要在临死前，进行最后一次反扑。

他要亲手摧毁他当年建立的内阁制度，重新夺回至高无上的皇权。

他要顾长安——

死。

只有顾长安死了，文官集团才会失去主心骨。

他才能在临终前，下发遗诏，清洗朝堂。

将权力完整地交到太子的手中。

“快！传镇国公赵铁牛觐见！”

李元兴下达了密旨。

深夜的皇宫，寒风凛冽。

赵铁牛穿着一身便服，从宫门外的一条暗道被引入太极殿。

二十五年的时间，赵铁牛已经从一个精壮的汉子变成了一个满头白发的老将。

他在西方战场上失去了一只左眼，脸上布满风霜。

但他对李元兴的忠诚没有任何改变。

在满朝文武都依附于内阁的今天，赵铁牛依然只听从李元兴一个人的命令。

赵铁牛走到床前，单膝跪地。

“老臣赵铁牛，叩见陛下。”

赵铁牛的声音低沉。

李元兴支撑着坐起身，靠在迎枕上。

他看着这个跟随自己出生入死的老兄弟。

“铁牛，朕的身体撑不了多久了。”

李元兴直接切入正题。

赵铁牛抬起头，独眼中闪过一丝悲痛。

“陛下洪福齐天，定能度过此厄。”

“不用说这些废话。”

李元兴打断他。

“朕找你来，是有一件关乎大景国本的大事交给你去办。”

李元兴从枕头底下摸出一块纯金打造的令牌。

这是他私人卫队的调兵令牌，不属于兵部的管辖范围。

“内阁的权力太大了。顾长安把持朝政二十年，门生故吏遍布天下。太子年幼，朕若驾崩，太子必然受制于内阁。”

李元兴语气冰冷。

“朕要在死前，为太子扫清障碍。”

李元兴将金牌递给赵铁牛。

“你拿着这块金牌，去调集皇城司的三千死士。”

李元兴下达了最后的疯狂指令。

“包围国师府。立刻冲进去，抓住顾长安。如有反抗，就地格杀。”

赵铁牛双目一怔，双手颤抖着接过金牌。

他知道这个命令意味着什么。

这等同于在邺京城内发动一场针对朝廷首辅的兵变。

而首辅，正是大景的开国功臣，顾先生。

“抓住他之后呢？”

赵铁牛沉声问。

“把他带到太极殿来。”

李元兴眼中闪烁着残忍的杀意。

“朕要让他亲眼看着朕废除内阁。然后，朕要让他为朕陪葬。他不是想要云游野鹤吗，朕偏不让他如意！”