陈洪没有回司礼监。

他拐了个弯，沿着夹道往西走，到了翊坤宫的宫门前。

守门的太监认得他，侧身让开。陈洪没进去，站在门外，对里头递了句话。

“烦请通禀贵妃娘娘，六封南京来的弹章，已经送到御前了。”

话传进去，翊坤宫里安静了片刻。

一个宫女出来，福了一礼。

“娘娘说，知道了。劳陈公公跑一趟。”

陈洪转身走了。没多说一个字。该传的传了，至于贵妃娘娘怎么接，那是贵妃的事。

他是先帝的人，也是当今的人。但在这座紫禁城里活了三十年，陈洪比谁都清楚——后宫和前朝之间永远隔着一道看不见的墙。墙是死的，人是活的。有些话不需要说透，递到门口就够了。

翊坤宫内殿。

李贵妃坐在梳妆台前，宫女正替她挽发。铜镜里映出一张二十六岁的脸，眉眼舒展，看不出喜怒。

六封弹章。

弹的是殷正茂，打的是赵宁。

赵宁是谁？是先帝钦点的太子亚父，是她李家的妹夫。朱翊钧叫他一声“亚父”。她妹妹李若清嫁进赵家不到一年，肚子已经大了。

这层关系，满朝文武看得见。

赵宁倒了，她李家的体面跟着塌一半。朱翊钧的亚父被人弹倒了，往后谁还把这个年幼的太子当回事？

宫女把最后一根金簪插进发髻。

“娘娘，好了。”

李贵妃没动。手指慢慢转着腕上的翡翠镯子。

不能急。

急了就是替赵宁说话。替赵宁说话就是干预朝政。后宫干政——在这紫禁城里，这四个字能杀人。

嘉靖朝的方皇后是怎么死的？壬寅宫变之后，一句话说错了位置，从此再没翻过身。

她站起来，换了一身素淡的衣裳。不是平日见驾穿的那件绣金凤袍，是一件月白色的常服，头上只簪了一朵绢花。

“去备膳。陛下今日传膳了没有？”

“回娘娘，乾清宫还没传。”

李贵妃让人把朱翊钧的功课本子拿来，夹在臂弯里，往乾清宫去了。

她进殿的时候，隆庆帝还缩在被子里。

殿里的龙涎香淡了，剩下一股隔夜的酒气。小太监们守在角落里打盹，听见脚步声才惊醒，慌忙跪下。

李贵妃摆手让他们退下，自己走到榻前。

隆庆帝背对着她，被子蒙着头。

“陛下。”

没回应。

李贵妃也不催，在榻边的绣墩上坐下来，把朱翊钧的功课本子翻开，一页一页地看。

过了一盏茶的工夫，隆庆帝翻了个身。

“你怎么来了？”

“给陛下送膳来。钧儿今天的功课写得不错，想拿来给陛下看看。”

隆庆帝没接话。他撑着坐起来，脸上浮肿未退，眼底一片青灰。

宫女端了粥和小菜进来。李贵妃亲手盛了一碗，搁在炕桌上。

隆庆帝端起碗，喝了两口，放下了。

“朕问你一件事。”

“陛下请说。”

“你见过殷正茂吗？”

李贵妃摇头。“没见过。只听妹妹提过一嘴，说是赵阁老举荐他做了市舶司总督。怎么了？”

她说得随意，说的是一件不相干的家事。

隆庆帝盯着粥碗里的米粒。

“南京来了六封弹章，都是弹他的。”

李贵妃手上的功课本子顿了一下。

“弹殷正茂？”

“弹殷正茂是假，弹赵宁是真。”

隆庆帝把这句话说出来的时候，声调平平的，但嘴往下一撇。

李贵妃合上功课本子，搁在膝盖上。

“那陛下烦心了。”

只这一句。没有多问。

隆庆帝反而看了她一眼。

“你不问问弹的什么？”

“朝廷的事，臣妾不懂。”

隆庆帝哼了一声。

“你不懂？你比后宫那些人都懂。”

李贵妃没接这话，低头翻了一页功课本子。

“钧儿这篇策论写的是井田制，赵先生给批了甲等。不过臣妾觉得有几处论据牵强——”

“朕在跟你说正事。”

隆庆帝把粥碗推开，碗底磕在炕桌上，发出一声脆响。

李贵妃抬起头，手里的本子合上了。

“陛下说。臣妾听着。”

隆庆帝沉了片刻。

“赵宁这个人……你觉得如何？”

这句话一出口，整个乾清宫的空气都紧了一层。

李贵妃没有立刻回答。她垂着眼，手指在功课本子的封面上慢慢划了一下。

“赵宁是先帝选的人。先帝的眼光，臣妾信得过。”

隆庆帝没吭声。

“只是……”李贵妃顿了顿，慢慢斟酌着词句。

“只是什么？”

“只是能干的人，身边总该有个能说得上话的人掣着。不然底下的人只看见他一个，时间久了，连陛下的旨意都当成赵宁的意思。这不是赵宁的错。是没人分他的担子。”

这一句扎进去了。

隆庆帝的手指在炕桌上敲了两下。

李贵妃继续说，不高不低，不急不缓。

“臣妾听说，徐阁老年纪大了，身子骨也不如从前。内阁里赵贞吉和袁炜都是做事的人，可论分量……跟赵宁比，差了些。”

隆庆帝没打断她。

“先帝在的时候，内阁里有严嵩有徐阶，互相牵着，谁也不敢太过。如今阁里没有这样一个人。赵宁再忠心，外头的人看着，总会嚼舌头。弹章多了，伤的不是赵宁，是陛下的体面。”

她停了停，把功课本子放回炕桌上。

“臣妾倒是想起一个人，不知道当不当讲。”

隆庆帝的身子往前倾了半寸。

“谁？”

“高拱高阁老。”

这个名字落进殿里。隆庆帝的脸上头一次有了松动的痕迹。

高拱。他的老师。裕王府八年，高拱陪他熬过最难的日子。嘉靖猜忌他的时候，满朝文武躲着他走，只有高拱还在裕王府进出。

“高阁老的脾性，陛下是知道的。”

李贵妃的话头轻下来。

“他这个人倔是倔了些，可正因为倔，才压得住场面。有他在阁里，赵宁行事自然会收着些。赵宁收了，外头弹章也就少了。弹章少了，陛下就不用为这些事烦心。”

每一句话都在替隆庆帝打算。

每一句话都没有提“保赵宁”三个字。

隆庆帝靠回软枕上，盯着帐顶。

高拱回京。

这个念头不是李贵妃种下的——他自己想过。高拱前年被弹劾去职，走的时候他心里不舍。

高拱要是在京，南直隶的事轮得到赵宁一个人做主？

“你说的……有些道理。”

李贵妃起身，蹲下行了个礼。

“臣妾僭越了。朝廷的事，还是陛下圣心独裁。臣妾来就是送膳的，顺便给陛下看看钧儿的功课。”

她把功课本子留在炕桌上，退了两步。

“陛下好好歇着。粥凉了，臣妾让人再热一碗。”

转身出去的时候，背影端得笔直。

隆庆帝从枕头底下抽出那六封折子，翻开最上面一封，又看了一遍。

看到一半，放下了。

他拿起朱翊钧的功课本子。翻到赵宁批的那篇策论，甲等两个字，朱笔写得端端正正。

旁边有一行小字批注——

“殿下论井田，有太祖遗风。然古制不可尽复，当因时制宜。”

因时制宜。

隆庆帝把本子扣在胸口，闭上眼。

“来人。”

“奴婢在。”

“传旨，让吏部拟——”

他顿了一下，改了口。

“算了。先叫陈洪来。”

殿门外，日头正烈。一个小太监撩起棉帘，飞奔出去。