距离张耀祖夫妇离开深城，已经过去了近三个月。这三个多月，对张艳红而言，是一种在高压下维持的、脆弱的平静。她将全部精力投入到工作中，用“银翎”项目的复盘和康悦项目的深入跟进，填满了所有清醒的时间。“康悦”是块硬骨头，竞争对手环伺，客户要求严苛，方案改了又改，会议开了一场又一场。但张艳红不敢有丝毫松懈，韩丽梅那句“最后的机会”像达摩克利斯之剑悬在头顶，每月准时收到的扣款短信则是持续不断的警钟。她几乎是以一种自虐般的勤奋，证明着自己的价值，也试图用工作的成就感，来抵消心底那个巨大的空洞和每月被划走款项时清晰的痛楚。
与北方“家”的联系，降低到了一个前所未有的冰点。父母偶尔会发来一些不痛不痒的问候，或是转发一些养生文章，绝口不提那十五万，也不提哥哥在C市的状况，仿佛那件事从未发生过，又或者，是他们刻意回避的禁区。张艳红通常只是简短地回复“收到，注意身体”，便再无下文。她不知道该说什么，能说什么。那五千块的转账，像一根刺，扎在心底最柔软的地方，每一次想起，都带来尖锐的疼痛。哥哥张耀祖的新号码，她存了，但从未拨打，也从未收到过他的任何信息。这刻意的沉默，比争吵更让人心寒，也让她更加确信，韩丽梅的预言，正在一步步变成现实。
打破这片沉默的，是一封来自C市的邮件。发件人是当初协助张耀祖夫妇进行摊位交接的中介公司联系人，一个姓刘的业务员。邮件措辞礼貌而专业，先是例行公事地汇报了摊位交接初期的顺利，以及张耀祖夫妇的“安顿”情况，但很快，话锋一转，语气变得有些微妙。
“……张女士，根据我们后续的例行回访和周边商户的反馈，您兄长张耀祖先生的经营状况，似乎……不太理想。具体表现为：开业初期备货后，出摊时间极不规律，经常上午十点后甚至中午才开门，错过早市高峰；对顾客态度比较……随意，缺乏基本的销售热情和服务意识；摊位卫生和货物摆放也较为混乱，与其他整洁有序的同行形成对比。此外，据我们侧面了解，张先生似乎对市场内其他更轻松（如打牌、闲聊）的活动更感兴趣，投入在摊位经营上的时间和精力有限……”
邮件附上了几张照片。张艳红点开，手指瞬间冰凉。
照片拍摄于那个C市的调味品批发市场，背景杂乱，人来人往。其中一个摊位，挂着“张记调味”的简陋招牌，正是韩丽梅当初通过关系为张耀祖争取到的那个。摊位不大，约莫五六个平方，位置不算最好，但也绝非角落。然而，摊位的景象，让张艳红的心一点点沉入谷底。
货物堆放得杂乱无章，各种塑料袋包装的香料、调味瓶罐胡乱堆叠在一起，有些甚至滚落到了过道上。摊位台面污渍斑斑，显然很久没有认真擦拭。本该悬挂价格标签的地方空着，或者贴着几张字迹潦草、难以辨认的纸片。隔壁摊位整洁明亮，货物分门别类，老板正热情地招呼顾客，形成鲜明对比。
而张耀祖本人，就坐在摊位后面一张破旧的塑料凳上，翘着二郎腿，正低头专心致志地玩着手机，对路过摊位、好奇张望的顾客视若无睹。他穿着一件领口发黄的旧T恤，头发油腻，神情是那种全神贯注于屏幕的麻木，与周围为生计奔忙的商户格格不入。王桂芬不在摊位，照片角落，似乎能看到她正抱着虎子，在不远处另一个卖零食玩具的摊位上流连。
另一张照片，似乎是市场管理员在与他沟通什么，张耀祖脸上带着明显的不耐烦和敷衍，手指间还夹着一根燃着的香烟，烟雾袅袅。
邮件最后，中介刘先生委婉地表示：“……基于目前的观察，我们对‘张记调味’的可持续经营能力表示担忧。当初韩总那边交代，要适当关注，所以我们才多留意了一下。这种情况如果持续下去，不仅难以盈利，恐怕连基本的摊位租金和日常开销都难以维持。您看，是否需要我们这边，以市场管理方或第三方名义，委婉地提醒一下张先生？”
不需要任何多余的解释，照片和文字已经说明了一切。韩丽梅当初的判断，精准得可怕。好逸恶劳，眼高手低，缺乏基本的责任心和经营能力。十四万的启动资金（扣除一万路费），一个现成的摊位，哪怕只是按部就班、勤恳经营，维持一家三口在C市这样的城市的基本生活，并非难事。可张耀祖，显然连这“按部就班、勤恳经营”的最低标准都达不到。他把这次“创业”，当成了又一次可以混日子的机会，甚至可能觉得，反正有妹妹那十五万“垫底”，做不好也没关系。
一股难以言喻的悲凉和愤怒，瞬间攥紧了张艳红的心脏。她盯着屏幕上哥哥那副麻木不仁、敷衍了事的模样，胃部熟悉的绞痛再次袭来，比以往任何一次都更猛烈。这就是她背负了三年债务，忍受了无数屈辱和内心撕扯，换来的“安置”？这就是她父母偏袒维护、寄予厚望的儿子？他甚至没有尝试，没有努力，就那么理所当然地、潦草地挥霍着别人用未来换来的机会！
三个月。才三个月。韩丽梅预言中的“钱花得差不多，生意做不下去”，恐怕根本不需要半年。照片里那惨淡的经营景象，张耀祖那副事不关己的态度，无一不在印证着这个残酷的现实。
她猛地关上邮件窗口，仿佛那是什么令人作呕的东西。靠在椅背上，大口喘着气，试图平复心脏过快的跳动和胃部的痉挛。愤怒过后，是更深重的无力感和悲哀。她能做什么？让中介去“提醒”？以她对张耀祖的了解，任何外人的“提醒”只会被他视为挑衅和“看不起”，不仅毫无作用，反而可能激化矛盾。亲自打电话去说？除了引来一顿抱怨、指责和新的索求，不会有任何改变。他甚至可能会反问：“你给的那点钱够干什么？这破地方根本做不起来！都怪你！”
看，这就是韩丽梅说的，问题的核心从未改变。他永远不会从自己身上找原因，所有的失败和不如意，最终都会归咎于外部，归咎于她。
张艳红感到一阵彻骨的寒冷。那不仅仅是对哥哥不成器的失望，更是对血缘亲情最后一丝温情的绝望。她曾经以为，或许距离能产生美，或许独立生活的压力能让他有所改变，哪怕只是一点点。现在看来，是她太天真了。烂泥扶不上墙。有些人，骨子里的东西，是改不了的。
手机震动起来，是一个陌生的C市号码。张艳红的心跳漏了一拍，盯着那串数字看了几秒，才深吸一口气，接了起来。
“喂？艳红啊？是我，你嫂子。”王桂芬的声音从听筒里传来，背景音有些嘈杂，似乎是在市场里。
“嫂子。”张艳红的声音很平静，听不出任何情绪。
“哎，艳红，吃饭了没？最近工作忙不忙啊？”王桂芬的语气带着一种刻意营造的热络，但掩饰不住底下的焦躁和不自然。
“还好。有事吗？”张艳红不想绕弯子。
“哦，也没啥大事……就是，跟你说一声，我们这边……都挺好的，你哥这生意，也慢慢上轨道了，就是……就是刚开始嘛，难免有点磕磕绊绊……”王桂芬语速很快，明显是在铺垫，“那个……虎子马上要上幼儿园了，这边好一点的幼儿园，赞助费有点高……还有，这市场里吧，人情往来也多，今天这个请你吃饭，明天那个叫你打牌……你哥那个人，又好面子……所以，手头就有点紧巴……”
来了。果然来了。甚至比预想的还要快。不是直接要钱，而是用“虎子上幼儿园”、“人情往来”、“手头紧”这样看似合情合理的借口开始试探。
张艳红握着手机的手指收紧，指节泛白。她想起中介邮件里的照片，想起哥哥坐在摊位后玩手机的那副模样，想起那杂乱无章的摊位。慢慢上轨道？磕磕绊绊？真是说得出口。
她没有接话，只是沉默地听着。
王桂芬等了片刻，没等到预想中的关切或主动询问，只好自己接下去，声音压得更低，带上了哭腔：“艳红，你看……你能不能……先周转一点给嫂子？不用多，就三五千，应应急就行！等我们这摊子生意好点了，立马还你！你哥他……他其实也挺着急上火的，就是拉不下脸来跟你说……”
着急上火？拉不下脸？张艳红几乎要冷笑出声。照片上那个悠闲玩手机的男人，可看不出半点“着急上火”的样子。
“嫂子，”张艳红终于开口，声音干涩，但异常清晰，“哥的生意具体怎么样，你们心里清楚。中介那边有回访，也跟我简单提过。虎子上幼儿园是正事，该花的钱要花。但其他的，‘人情往来’，‘好面子’，这些不是必要的开销。生意是靠做出来的，不是靠请客吃饭打牌打出来的。那十五万是启动资金，应该用在刀刃上，不是拿来挥霍的。我这边的情况你也知道，每个月要还那笔钱，也很紧张。帮不了你们。”
她一口气说完，拒绝得干脆利落，甚至点明了中介回访和哥哥经营不善的事实。这是她第一次，如此直接、如此不留情面地反驳嫂子的索求，并且明确指出了问题所在。
电话那头，王桂芬明显愣住了，似乎没料到一向软弱的张艳红会如此强硬。短暂的沉默后，她的声音陡然拔高，带上了惯有的埋怨和尖刻：“张艳红！你这话什么意思？你这是怪我们没好好干？我们人生地不熟跑到这破地方，起早贪黑容易吗？你哥是有点小毛病，可谁做生意一开始就顺风顺水？你不帮就不帮，说这些风凉话给谁听？要不是你当初非要我们签那个协议，把我们弄到这鬼地方来，我们能这么难吗？你现在倒好，站着说话不腰疼！我告诉你，虎子要是上不了好幼儿园，耽误了，我跟你没完！”
看，果然如此。一旦拒绝，所有的责任立刻归咎于她。是她“非要”签协议，是她把他们“弄”到C市，是他们“不容易”，而她“站着说话不腰疼”。
张艳红闭了闭眼，心脏像被一只冰冷的手攥住，又冷又痛，但奇怪的是，并没有想象中的慌乱或愧疚。反而有一种近乎麻木的清晰。韩丽梅说得对，心软是病。她不能再被这种颠倒黑白的指责裹挟了。
“嫂子，协议是双方自愿签的。去C市，是你们自己做的选择。钱，已经给了。怎么经营，是你们自己的事。我还有工作，先挂了。”
不等王桂芬再说什么，她果断按下了挂断键。动作干脆利落，没有一丝犹豫。
手机屏幕暗了下去，映出她苍白却异常平静的脸。心脏还在抽痛，胃部的不适也依然存在，但一种奇异的、混合着痛楚和释然的感觉，在心底缓缓弥漫开来。
她拒绝了。第一次，如此明确地，拒绝了来自那个“家”的、以亲情为名的索求。尽管理由充分，尽管对方无理取闹，但挂断电话的瞬间，她还是感到一阵虚脱般的疲惫，以及一丝细微的、几乎难以察觉的……轻松。
原来，说“不”，并没有想象中那么难。原来，划清界限，保护自己，是这种感觉。
她重新点开那封中介的邮件，看着照片上哥哥那副潦草敷衍的模样，眼神一点点变冷。最后，她移动鼠标，点击了“删除”。连同那几张刺痛她眼睛的照片，一起丢进了回收站。
然后，她拿起内线电话，拨通了韩丽梅办公室的号码。
“韩总，是我，张艳红。关于康悦项目下周预备会议的材料，我这边有个新的想法，想跟您汇报一下，大概需要十分钟，您现在方便吗？”
她的声音平稳，专业，听不出任何刚刚经历过一场家庭电话风暴的痕迹。仿佛那封邮件，那通电话，从未存在过。
有些脓疮，必须自己剜掉。有些界限，必须自己树立。而有些战争，才刚刚开始。但至少，她迈出了第一步。向着那个不再被“心软”所困、能保护好自己的方向，迈出了疼痛而坚定的第一步。