C市夏末的黄昏，湿热粘腻，空气中弥漫着市场里各种香料、腌制品和腐烂菜叶混合的复杂气味。“张记调味”的摊位前，门可罗雀。与其说是“门前冷落”，不如说这摊位本身就散发着一种令人不愿靠近的颓败气息。货架上的瓶瓶罐罐落满了灰尘，几个装散装调料的塑料盒敞着口，里面的八角、桂皮色泽暗淡，似乎许久无人问津。原本堆放整齐的箱装货品，如今东倒西歪，有些破损的纸箱甚至被当成了临时坐凳。

张耀祖蹲在摊位旁边，背对着通道，正和一个同样无所事事的、斜对面卖廉价服装的摊主凑在一起抽烟，唾沫横飞地抱怨着什么，偶尔发出粗嘎的笑声。他脚边散落着几个空啤酒瓶和花生壳。王桂芬坐在摊位里唯一一把还算完好的塑料凳上，脸色蜡黄，眼神空洞地望着市场入口处熙攘的人流，怀里紧紧抱着熟睡的虎子，孩子小脸上沾着泪痕和灰尘。

市场的广播里循环播放着催缴下一季度摊位管理费的通知。“……请还未缴纳第三季度管理费的商户，务必于本月15号前，到市场办公室办理，逾期将按日收取滞纳金，并可能影响后续租赁资格……”广播声在嘈杂的市场里并不算清晰，但“管理费”、“滞纳金”几个字，还是像针一样，扎在张耀祖和王桂芬的心上。

十四万。听起来是笔巨款。当初拿到手时，沉甸甸的银行卡，仿佛揣着无限的希望和底气。可这钱，就像捧在手里的沙子，不知不觉，就从指缝里漏光了。

最初的“创业激情”只维持了不到一个月。象征性地进了些货，草草摆上摊，张耀祖就仿佛完成了某种仪式。他骨子里看不起这种“小买卖”，觉得又脏又累，还“丢份儿”。上午睡到日上三竿才慢悠悠晃到市场，下午两三点就琢磨着收摊。顾客问价，他爱答不理；嫌货品摆放乱了，他眼睛一瞪。王桂芬倒是想好好做，可她既要带孩子，又要看摊，还得应付丈夫阴晴不定的脾气和市场里复杂的人际关系，很快就心力交瘁。摊位生意惨淡，别说盈利，连每天的基本开销都勉强。

但钱，却流水般花了出去。租的房子虽然比深城便宜，但也是开销；虎子上了个所谓的“双语幼儿园”，赞助费加学费，一下子就出去近两万；张耀祖觉得“做生意要应酬”，今天请这个喝酒，明天和那个打牌，美其名曰“打通关系”、“学习经验”，实则把本就不多的流动资金挥霍在牌桌和酒桌上。王桂芬稍有微词，就换来一顿呵斥：“你懂什么？舍不得孩子套不着狼！不跟这些人搞好关系，谁照顾你生意？”

他所谓的“搞好关系”，就是打肿脸充胖子，别人递根烟，他回一包；别人请吃顿饭，他下次一定要请更贵的。三个月下来，不仅没“套着狼”，连“孩子”都快赔光了。进的货因为疏于打理，有些受潮变质，有些根本就是当初被不良批发商坑了的次品。摊位租金、水电、一家三口的生活费……每月都是捉襟见肘。

上次给张艳红打电话“周转”三五千失败后，王桂芬又偷偷给老家打过几次电话，明里暗里哭诉艰难。父母心疼儿子，又省吃俭用挤出了几千块打过来，但这点钱对于日益增大的窟窿来说，无异于杯水车薪。张耀祖也曾拉下脸，联系过当初在深城“偶遇”的那个恒泰的孙宏斌，想“借”点钱，或者看看有没有别的“门路”，但对方听说他跑到C市做小买卖，语气立刻变得敷衍，没多久就找借口挂了电话，之后再打，已经是空号。世态炎凉，他第一次尝得如此真切。

现在，广播里的催缴通知，像最后的丧钟。下一季度的管理费，加上之前拖欠的部分水电，还有虎子下个月的幼儿园费用……一笔笔，像沉重的石头，压得他们喘不过气。卡里的余额，连零头都不够了。

“耀祖，广播催费了……”王桂芬怯怯地开口，声音干涩。

“催催催！催命啊！”张耀祖猛地将手里的烟头狠狠摁在地上，火星四溅，他烦躁地抓了抓油腻的头发，“妈的！这破地方！根本不是人待的！当初就不该听那姓韩的娘们忽悠，跑到这鬼地方来！”

他又一次，习惯性地将责任推给别人。

“那……那现在怎么办？钱都快没了……”王桂芬的声音带上了哭腔，怀里的虎子似乎被惊动，不安地扭动了一下。

“怎么办？能怎么办？”张耀祖站起身，因为蹲久了，眼前一黑，他扶住旁边的货架，货架晃了晃，差点倒下，引得旁边摊位的人侧目。他稳了稳身形，脸色阴沉得能滴出水来，眼神在空荡荡的摊位和妻儿身上扫过，最后，定格在王桂芬那部屏幕碎裂的旧手机上。

一个念头，在他被酒精、挫败感和走投无路的恐慌浸泡的大脑中，再次清晰而顽固地浮现——找张艳红。

这次，不是“周转”，是必须拿到钱！不然摊位要被收，虎子要退学，他们一家在C市就真的待不下去了！当初那十五万，是“借”的，要还的，可现在他还不上了！张艳红是他亲妹妹，难道能眼睁睁看着他们一家流落街头？看着亲侄子没学上？还有爸妈，爸妈要是知道了，还不得急死？对，爸妈！这次，必须让爸妈出面！光他们俩打电话不行，得让爸妈亲自去说！不，爸妈年纪大了，跑来跑去不方便，那就……打电话！轮番打电话！用爸妈的身体，用亲情孝道，逼她就范！上次在深城，不就是最后韩丽梅出面，用钱解决的吗？这次，只要逼得够紧，闹得够凶，她张艳红还能不松口？韩丽梅还能再管一次闲事？

一股混合着狗急跳墙的狠劲和惯性的依赖心理，在他心里迅速发酵膨胀。他仿佛又看到了希望，不是靠自己的双手，而是靠压榨那个“有出息”的妹妹。

“把你手机给我！”张耀祖一把夺过王桂芬的手机，手指因为激动而有些颤抖。他翻出通讯录里“妈”的号码，正要拨出，却又犹豫了。直接让妈打？妈心软，万一又被张艳红几句话搪塞过去怎么办？得先跟妈通好气，把情况说得严重点！不，是说得“事实”点！就说生意不好做，C市消费高，虎子要上学，现在连饭都快吃不上了，市场要赶人……对，就这么说！妈最疼虎子，一听虎子要退学，肯定着急！

他走到摊位后面稍微僻静点的角落，拨通了老家的电话。电话响了很久才被接起，母亲孙玉琴的声音带着疲惫和担忧：“桂芬啊？是不是耀祖又……”

“妈！是我！”张耀祖急吼吼地打断她，声音瞬间带上了浓重的哭腔和绝望，“妈！我们……我们快过不下去了！”

“耀祖？咋了？出啥事了？你别吓妈！”孙玉琴的声音立刻紧绷起来。

“妈，生意做不下去了！这地方根本就不是人待的！进货被坑，顾客刁难，管理处天天催钱，虎子的幼儿园下个月学费都交不起了！”张耀祖添油加醋，将三个月来的不如意和自己的无能，全部归结于外部环境和他人的刁难，“我们现在连吃饭的钱都快没了！市场说了，再不交管理费，就要把我们赶出去！妈，我们一家三口总不能睡大街上吧？虎子还那么小……”

“天啊！怎么会这样？那十五万呢？那么多钱，怎么就……”孙玉琴的声音颤抖起来，充满了不敢置信的心痛。

“十五万哪够啊！妈！您是不知道这里开销有多大！房租、学费、进货、应酬……哪一样不要钱？那点钱，早就见底了！”张耀祖避重就轻，绝口不提自己挥霍和怠惰，“妈，这次您和爸可得帮帮我们！不然我们真的没活路了！您去找艳红！好好跟她说！她不能这么狠心，见死不救啊！我是她亲哥！虎子是她亲侄子！她在大城市，赚得多，先拿点钱出来救救急怎么了？等我们缓过这口气，一定还她！”

“艳红她……她每个月还要还那笔钱，上次打电话，她好像也挺难的……”孙玉琴犹豫道，声音充满了无力感。

“她难？她能有多难？在丽梅当领导，风吹不着雨淋不着，比我们强一千倍一万倍！”张耀祖的声音陡然拔高，充满了愤懑和不平，“妈！您是不是也偏心？就只顾着她，不管我们死活了？虎子要是退学了，您不心疼？我们要是被赶出来，露宿街头，您不心疼？妈！您就忍心看着您儿子、您孙子受苦受难？是不是非要我们一家都死在外头，您才满意？！”

最后几句话，他几乎是吼出来的，带着一种歇斯底里的绝望和道德绑架的狠厉。

电话那头的孙玉琴似乎被吓住了，沉默了几秒，随即传来压抑的、心碎般的哭泣声：“耀祖……你别这么说……妈不是那个意思……妈怎么会不心疼你们……妈……妈这就给你爸打电话，我们……我们想办法……你千万别做傻事啊！”

“想办法？还能有什么办法？只有找艳红！妈，这次您和爸必须出面！必须让她拿钱！不然……不然我就带桂芬和虎子回老家！我们去您和爸门口跪着！让全村人都看看，她张艳红是怎么逼死自己亲哥一家的！”张耀祖发着狠，将最极端、最无耻的威胁抛了出来。他知道，这是最能拿捏住父母软肋的话。

果然，孙玉琴的哭声更大了，语无伦次地保证着：“别！别回来！耀祖你别冲动！妈知道，妈知道！妈和你爸……妈和你爸这就给艳红打电话！我们求她，我们好好跟她说！你放心，妈一定让她帮你！你们好好的，千万别想不开……”

挂断和母亲的电话，张耀祖脸上闪过一丝混合着得逞的狰狞和依旧沉重的阴郁。他走回摊位，将手机扔还给王桂芬，一屁股坐回那个破凳子上，重新点燃一支烟，狠狠地吸了一口，烟雾缭绕中，他的眼神晦暗不明。

“妈……妈答应帮忙了？”王桂芬小心翼翼地问，抱着虎子的手臂收紧了些。

“嗯。”张耀祖从鼻子里哼了一声，目光看向市场外渐渐暗下来的天空，“这次，看她张艳红还能怎么躲！”

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几乎是同时，深城，丽梅集团三十四楼。

张艳红刚刚结束一场与康悦项目组的内部预演会议，效果尚可。她揉了揉发胀的太阳穴，正准备收拾东西下班，手机在口袋里疯狂震动起来。屏幕上跳动的，是母亲的号码。

她的心猛地一沉，一种强烈的不祥预感瞬间攫住了她。距离上次嫂子打电话“周转”失败，才过去不到一个月。母亲这时候打来，用脚指头想都知道是为了什么。哥哥那边，肯定是山穷水尽了，而且，这次搬出了父母。

胃部的隐痛毫无预兆地变得尖锐。她盯着那个不断闪烁的名字，指尖冰凉。接，还是不接？不接，他们会不会打到公司来？会不会像上次哥哥那样，用更极端的方式？接了，又要面对怎样的疾风暴雨？母亲的身体，父亲的叹息，哥哥的绝境，侄子的未来……这些沉重的情感枷锁，会再次如潮水般将她淹没。

韩丽梅的话在耳边回响：“心软，是会要你命的。”“下次，谁也救不了你。”

她闭了闭眼，再睁开时，眼底是深深的疲惫和一种近乎认命的清明。躲，是躲不掉的。该来的，总会来。

她拿起手机，走到相对无人的走廊尽头，按下接听键。

“喂，妈。”

“艳红……”母亲孙玉琴的声音从听筒里传来，嘶哑，颤抖，带着浓重的哭腔和一种被逼到绝境的惶急，“艳红……你哥……你哥他们……快活不下去了！”

开场白，就直接撕开了所有伪装的平静。

张艳红握着手机，没有说话，只是静静地听着，心脏在胸腔里缓慢而沉重地跳动，每一下，都带着冰冷的疼痛。她知道，真正的狂风暴雨，即将来临。而这一次，她必须独自面对，做出选择。是再次被拖入那个无底洞，还是……彻底斩断那根名为“亲情”的、早已腐朽的绳索？

夜色，悄然笼罩了深城。一场关乎血缘、金钱、道德与自我存亡的拉锯战，在电话线的两端，无声地拉开了更加惨烈的序幕。