覃罗国，新谷港。

码头上海风咸湿，桅杆如林，却透着一股不同往日的肃杀。江斯南的船队终于缓缓靠岸，但迎接他们的不是友好商人或货栈伙计，而是一队队手持弯刀、神情肃穆的覃罗国官兵。港区四周布满了岗哨，气氛凝重得令人窒息。

“奉国王令，所有外来船只必须接受严查，禁止大宗粮食交易！”通译紧张地翻译着覃罗官员冷硬的话语，额间渗出细密的汗珠。

江斯南心中一沉。看来四国联军压境的消息已经传至东海诸国，这些小国为求自保，谁也不愿轻易得罪任何一方，只得明哲保身、严守中立。

江斯南上前一步，语气恳切：“大人，我们并非来采购军粮，而是为购民用粮而来。大舜今年有水患，百姓饥馑，我们此行实为救灾救急。”

覃罗官员面无表情地摇头：“我不管你们为何买粮。国王有令，一斤粮食也不许流出港口。你们可进港修整补给，但交易一事，免谈。”

船队被扣留在港内，动弹不得。

江斯南站在甲板上，望着岸上来回巡视的兵士，心急如焚。时间每过一日，北境就多一分危险，朝廷等待粮草的压力如山压来。

柏灵轻步走近，低声道：“公子，要不要试着联络此地的大舜商会？他们久居覃罗，或许有些门路。”

江斯南眼睛一亮。是啊，海外的大舜人虽远离故土，却往往心怀家国，或许能从中斡旋。他立即命通译前去打听，果然寻得一位姓陈的老商人，在覃罗经营已达三十年，人脉极广、声望颇高。

当夜，江斯南携重礼登门拜访陈府。

陈老爷子年过六旬，鬓发皆白，却精神矍铄。他听明江斯南的来意，长叹一声：“江公子，不是老夫不愿帮忙，实在是国王已下严令。此时卖粮给大舜，无异于公开表态支持你们。覃罗国小力微，不敢得罪北境四国啊。”

江斯南压低声音再问：“那民间私下渠道……是否还有转圜余地？不通过官府，暗中交易。价格方面，我可出两倍，不，三倍！”

陈老爷子沉吟良久，缓缓道：“倒也不是全无办法……公子可曾听说过‘黑水商路’？”

江斯南肃然摇头。

陈老爷子声音压得更低：“那是海上一条走私秘道，从覃罗经珍城、腊卜，绕开各国关卡，直通东海深处的一些岛国。那里既有海盗盘踞，也有不受王法约束的自由商港。粮食、军械，甚至火药，只要出得起价钱，什么都能买到。”

他稍作停顿，语气沉重：“但那条路极其危险，十艘船去，五艘能回已属侥幸。加之价格高昂，往往是市价的十倍。”

“十倍我也买！恳请陈老指路，所需打点的一切费用，江某愿一力承担。”

陈老爷子注视他良久：“江公子为救国不惜倾尽全力，此心此志，老夫佩服。既如此，老夫愿亲自为你引路，但你要答应我一事。”

“您请讲。”

“若他日大舜得胜，请朝廷重开海禁，准许我舜人商船自由往来大舜国。我们这些漂泊异乡之人，也想为故国尽一份心力。”

江斯南郑重拱手：“江某必当转达陛下，尽全力促成此事！”

三日后的子夜，船队悄悄驶离新谷港，航向那片神秘莫测的黑水商路。陈老爷子亲自领航，他熟悉这片海域的每一处暗礁、每一条潜流、每一次季风的转向。

然而危险终究还是来了。

第五日夜晚，船队正行至一处名为“鬼母愁”的险要海峡，突然遭遇大批海盗。来者并非普通匪类，而是装备精良、舰船迅捷的战舰队，船上高悬黑色龙旗，正是东海之上令人闻风丧胆的“黑蛟龙”海盗团。

“全体备战！”江斯南拔剑高呼。

海战瞬间爆发。海盗船迅疾如箭，火力凶猛，第一轮火箭齐射就点燃了两艘商船。江斯南的船队虽配有护卫，终究多以商船为主，很快陷入劣势。

江斯南问旁边的船员：“百灵姑娘在哪里？”

“午后她说到那边几艘船上清点途中损坏的货物，还没有回来。”

江斯南心头一紧，忽然听右舷传来爆炸声，一艘海盗船竟被提前埋伏的火雷击中，烈焰冲天。

“公子，再这样下去我们将全军覆没！”船长满面焦黑奔来急报。

江斯南咬牙：“陈老，附近有能暂避的港湾吗？”

“往东约三十里有一处无名岛屿，岛周多暗礁，大型战船不敢轻进。但入岛水道极为狭窄，一旦被堵住……”

“顾不了这许多了，全军进岛！”

船队边战边退，艰难驶向无名岛。海盗依旧紧追不舍，又击沉一艘货船。混乱之中，柏灵所在的那艘船被火箭击中，火势迅速蔓延，船体开始倾斜。

“柏灵——！”江斯南目眦欲裂，嘶声高喊。

两船相距甚远，巨浪滔天，江斯南纵有轻功也难飞渡。他眼睁睁看着那艘船缓缓沉入漆黑的海水，却无能为力，那一刻，心如刀割。

江斯南令船队继续驶向无名岛水道，自己则带一队亲兵乘小舟返航搜寻柏灵。所幸的是，海盗船因水道狭窄不敢贸然进入，只得在外围徘徊。

海面上漂浮着残板断桅和数具遗体，夜色沉沉、波涛阴冷，久久不见柏灵踪影。

“柏灵——”江斯南对着苍茫大海嘶吼，声音在海风中片片破碎。

就在他几乎绝望之际，忽见远处一块浮木上，依稀有个单薄的身影。江斯南急令水手全力划近，果然是柏灵！她紧紧抱着一块木板，浑身湿透，脸色苍白如纸，却仍存一息。

“公子……”看到江斯南，柏灵勉力挤出一丝微笑，随即昏死过去。

江斯南将她抱上船，手指微颤地探其鼻息，还有气！他立即脱下外袍紧紧裹住百灵冰冷的身躯，牢牢搂在怀中，如同拥着失而复得的珍宝。

这一夜，船队损失三艘大船，伤亡三十余人，终在岛屿深处寻得一处天然石窟暂作休整。洞中篝火幢幢，众人疲惫不堪地安置伤员、清点物资。江斯南始终守在昏迷的柏灵身旁，一夜未眠。

天将明时，柏灵终于苏醒。她睁开眼，看见江斯南布满血丝的双眼，轻声问道：“公子，你一直没睡？”

“你差点就没了……叫我如何安睡？”江斯南嗓音沙哑。

柏灵微弱地笑了笑：“公子这是在担心我？”

“是，”江斯南忽然握住她冰凉的手，握得很紧，“如果你死了……如果你真的死了……”

他说不下去，因为他心中清楚，若柏灵葬身此海，他此生难安。

柏灵静静地望着他，良久之后轻声问道：“公子，等北境战火结束……你有何打算？”

江斯南怔了怔，说道：“大抵……继续做生意吧。”

“那……”柏灵声音更轻，眼中却如有微光亮起，“柏灵可以一直跟着公子吗？”

江斯南心头蓦地一颤，终于明白，这个伴他左右、聪慧坚韧的姑娘，不知从何时起，已在他心中占据了如此重要的位置。

他注视她苍白而清秀的脸庞，郑重答道：“只要你愿意，便一辈子跟着。”

柏灵笑了，笑着笑着，眼泪悄无声息地滑落颊边，映着晨曦微光，晶莹如珠。