李彻伸手虚扶住马靖：“马卿镇守边关，劳苦功高，何罪之有？”

“朕一路行来，见西北气象肃然，可见马卿治军有方。”

马靖连忙道：“臣不敢居功，皆是将士用命......”

两人又寒暄了几句，李彻才开口：

“朕这趟来得突然，马卿准备将朕安置于何处？可莫要太过兴师动众，扰了地方。”

马靖连忙道：“陛下放心，臣已在兰州城内做了准备，暂可充作行宫。”

他顿了顿，声音更低了些，也更显诚恳：“护卫之事臣未敢擅专，行宫外围由陛下亲军管辖，内里仆役皆经甄选，绝无闲杂。”

“凉州守军，未得陛下明旨，绝不敢靠近行宫三里之内。”

这话说得极为小心，几乎是明白告诉皇帝：住处我准备了，但里外安全您自己人负责，我的兵绝对不碰，请您放心。

然而，李彻闻言，却是缓缓摇了摇头。

他看着马靖，目光平静道：“行宫就不必了，朕此次是来巡视边军，抚慰士卒的。”

马靖是个忠心的，但有些太小心翼翼了。

李彻直接开口道：“马卿，直接带朕去你的大营吧，朕就住军营里。”

话音落下，旷野上似乎静了一瞬。

越云瞳孔骤缩，马忠、罗月娘、熊泰等人也是下意识看向李彻。

陛下要住进边军大营？！

那可是西北军，不是陛下的嫡系奉军，万一有点什么想法......

马靖更是浑身剧震，霍然抬头，难以置信地看向李彻。

嘴唇翕动，一时竟不知该如何应答。

李彻的决定看似突兀，实则是深思熟虑的结果。

他登基以来，看似一直对西北没有规划，但心中却有一本清晰的账册。

蜀地是经济腹地，需要安抚、治理、慢慢消化。

而陇右不同，这里是大庆的西大门，是纯粹的军事前哨，是未来西向战略的跳板。

他来此的目的之一，就是直面边军。

无论马靖的未言之隐是什么，军营才是症结所在，绕开军营去住什么行宫，无异于隔靴搔痒。

他看重西北军，这份看重远超其他边镇，原因在于其战略价值。

向西，穿过河西走廊，便是西域了。

自前朝末年动荡以来，西域已脱离中原掌控数十载，

庆帝扫平内乱，定鼎天下后，重心一直放在稳定内部上面，庆军对那片遥远的土地也是鞭长莫及。

如此广袤的富庶之地，焉有不取的道理？

如今的大庆若想突破农耕帝国的疆域瓶颈，便要将重心放在扩张上面，掠夺更多资源。

除却海洋外，陆地上唯一具有广阔前景的方向，便是重启丝路，威服西域。

而横亘在陇右与西域之间的，是高原上的吐蕃。

不将这只拦路虎打痛、打服，甚至从根本上解决其威胁，大庆的西进之路便永远悬着一柄利剑。

因此，西北军必须是精锐，必须是铁拳，必须心无旁骛。

任何内部的问题，都要在早期就彻底解决。

这就是李彻必须深入军营的原因。

“陛下！边境军营条件艰苦，且常有吐蕃游骑袭扰，烽燧狼烟日夜不绝，实在非万乘之尊宜居之地啊。”

马靖终于从震惊中找回声音，言辞恳切道：“还请陛下三思，以龙体安危为重！”

越云、熊泰等人也面露忧色，欲言又止。

皇帝亲临险地，万一有失，他们万死莫赎。

但天子金口已开，且理由堂皇正大，他们又不知该如何劝阻。

李彻却只是笑了笑：“正因有敌窥伺，朕才更要去！”

“朕要去看看我大庆的将士们是如何戍边的，住在几百里外的兰州城里听奏报，能看出什么真章来？”

他顿了顿，目光投向西方苍茫的天际，语气更添几分锋锐：“若有机会，朕还想亲临前线，看看吐蕃人的成分哩！”

“走吧，莫要让将士们久等。”

马靖嘴唇翕动，知晓皇帝心意已决，不由得将劝谏的话咽了回去。

他深深一躬：“臣遵旨，陛下天威所向，臣等誓死护卫周全！”

御驾就此转向，继续向西朝着前线方向而去。

接下来的路程，李彻不再乘坐龙辇，而是换乘了黑风，与马靖、越云等人并辔而行。

他要亲眼看看这片土地，这片承载着帝国西陲安危，却也饱含艰辛的土地。

官道两旁，视野开阔，但人烟极其稀少。

偶尔可见的村落规模也很小，土墙围拢着一些低矮的夯土房屋，显得破败沉寂。

大片本可耕种的土地荒芜着，长满了耐旱的荆棘和野草，在秋风中瑟瑟抖动。

与荒芜田地形成鲜明对比的，是沿途一座座戒备森严的兵站、戍堡和烽燧。

这些军事据点规模不等，大者宛如小型城池，夯土围墙高厚，角楼瞭望塔俱全。

小者不过是一圈土墙围着几排营房，再加上一座高高的烽火台。

许多兵站外围，开辟有零星的田地，能看到穿着旧军服的妇孺老弱在其中劳作。

马靖低声解释，这便是戍边军户，西北军的士卒及其家眷被固定在这些据点。

平时垦殖屯田，自给一部分粮秣，战时就地征发为兵。

虽是节省粮运，巩固边防的好法子，但也意味着这些人注定与战争绑定。

李彻沉默地看着，心中五味杂陈。

他巡视过大庆南北许多地方，见过灾荒，见过贫困，但像眼前这般的地方还是第一次见。

被战争和严酷环境双重挤压的底层生活，就如此赤裸裸展现在眼前的。

路旁偶尔出现零星的百姓，大多是前往兵站交易些盐铁针线。

他们衣衫褴褛，面色黧黑，许多人脸上带着菜色，眼神浑浊。

看到大队旗帜鲜明的骑兵经过，他们本能地露出惊恐之色，迅速退避到道路远处，深深低下头，仿佛多看几眼便会招来祸事。

一个抱着婴儿的枯瘦妇女，甚至吓得跌坐在田埂边，紧紧捂住孩子的嘴，生怕发出一丝哭声。

这就是边民的生活。

按照大庆律令，内地百姓凭路引可有限流动，还算是比较宽松的。

但对边州之民，尤其是这些临近前线的缘边户，官府的管理却是极为严格。

朝廷不允许任何人员流动，对百姓也实行半军事化管理，只许进，难许出。

若非如此，不足以维持边境防线最基本的人力与物资基础。

一旦百姓大量内迁，这绵延数千里的防线立刻就会变成无人区，军粮转运将难上加难，更遑论征发民夫辅兵了。

这是历朝历代边策的延续，大庆立国后也未能改变。

李彻在理智上理解，但亲眼所见这份沉重，心头仍像是压了块石头。

风越发凛冽，卷起干燥的黄土，天地间一片苍黄。

又行了约一个时辰，前方地平线上出现了一座城池的轮廓。

城墙看起来比寻常州城更为高大厚重，以黄土夯实，在夕阳下泛着沉郁的暗金色。

马靖策马靠近李彻，指着那座城道：“陛下，前方便是兰州了。”

“此处已是陇右重镇，再往西去，便是真正的交战前沿。”

“如今天色将晚，前往前沿大营路途尚远，且夜间行路不便。可否请陛下暂驻兰州一晚，让将士们也稍作休整，明日一早，臣再引陛下前往军营？”

李彻眯眼望了望西边逐渐沉下的日头，又看了看身后依旧肃整但难掩疲色的队伍，点了点头。

“也好，便依马卿所言，今夜驻跸兰州。”

。。。。。。

兰州城。

城墙是厚重的夯土版筑，被风沙侵蚀出深深的沟壑与斑驳痕迹，与周围荒凉的山塬几乎融为一体。

城门楼上悬着的匾额，‘兰州’二字漆色也已暗淡。

此地汉时曾称金城郡，取其‘固若金汤’之意，前朝改置兰州总管府，因其南有皋兰山而得名。

眼前的城池算不得宏伟辽阔，还不是后世的那个甘肃省省会。

此刻，它只是一座为战争而生的边城，每一寸夯土都浸透着烽火与风沙的气息。

李彻勒马，遥望这座城池，思绪却飘向了另一个时空。

在大唐鼎盛时期，有两个主要的战略方向曾长久牵制着帝国的精力。

也就是东方的朝鲜半岛，以及脚下的这片河陇之地。

在高宗时期，唐军付出巨大代价最终踏平了高句丽。

却也因此在西线，与吐蕃的长期拉锯中埋下了消耗国力的深重隐患。

河湟的反复易手，长安一度被兵临城下的耻辱，无数钱粮兵马填进这片看似荒凉的土地......

吐蕃的崛起与壮大，在某种程度上极大地加速了盛唐光环的褪色，使其在内忧外患的夹击中走向衰亡。

帝国的崩塌，从来不是单一原因，但西线这个无底洞般的泥潭，无疑扮演了重要角色。

“但那是大唐，历史绝不会在我手中重演。”李彻收回目光，心中冷然。

至少在这个时空，朝鲜半岛已纳入大庆的版图，小日子也已经成了盒，来自东面的威胁全部肃清。

大庆可以集中力量面对西线，甚至再灭上一国。

唯一的问题在于，吐蕃的实力究竟到了何种地步？是疥癣之疾，还是心腹大患？

自己是否有必要，毕其功于一役，从根本上解决这个高原政权？

这些问题，都需要李彻亲自来一趟，才能做出判断。