车队入城，城门洞幽深，夯土墙上留着古老的战斗痕迹。
街道不算宽阔，两旁多是低矮的土坯房，商铺零星，行人稀疏。
听到动静，有些百姓从窗后探出头来，眼神疏离远大于好奇。
这里距离繁华的中原太远，距离皇帝的威仪也太远。
天子对他们而言，更多意味着赋税、徭役和不知何时会降临的战争波及。
李彻没有停留，也未做任何亲民的姿态，此刻还不是时候。
马靖准备的临时行宫，原是兰州总管府衙署的后宅，经过简单收拾后，还算洁净整齐。
宅院外围有高墙，内里屋舍也够用。
车队抵达时，马靖早已安排人手将府衙内外清理过，原在此办公的几名文吏也被暂时请到别处安置。
更让李彻注意的是，府衙外围的守卫并非穿着西北军服色的士卒，而是一小队总管府的差役。
马靖上前，抱拳沉声道：“陛下，臣已下令，原在城中戍守的一应西北军官兵，即刻起全部撤出内城，集中于西门外大营。”
“此处行宫及内城防务，请陛下亲军接手。”
将本镇兵马完全撤出皇帝行宫区域，由天子亲军全权接管防务，这便是向李彻交出了对兰州城的控制权，以示绝无二心。
李彻却摆了摆手：“罢了，将士们奔波镇守已是辛苦，何必再让他们连夜挪营？”
“马卿，朕相信你，也信得过你的兵。”
“此地防务还是依你原先布置，朕的亲军只负责行宫内部的护卫即可，不必再折腾了。”
马靖闻言一怔，抬头看向李彻：“陛下，这于制不合，臣......”
李彻微微一笑，打断了他：“在大庆，谁的规矩能比朕的规矩大？朕说合适便是合适，就这样吧。”
马靖嘴唇动了动：“臣......遵旨。”
入得行宫，李彻简单洗漱，用了些当地官员献上的饭食。
多是牛羊肉、面食，蔬菜极少，不算精致但却也不难吃。
李彻吃过后，又巡视了一圈，确定禁军们都吃了饭，这才放心下来。
此时，天色已然完全黑透。
边塞的夜似乎比内地来得更沉，星斗倒是格外清晰明亮，寒气也随着夜色弥漫开来。
行宫内点了灯烛，李彻坐在铺设了厚毡的胡床上，有一搭没一搭地抚摸着蜷在脚边取暖的熊猫。
小家伙到了这干燥寒冷的地方似乎有些不适，抱着李彻的靴子蹭来蹭去。
李彻沉吟片刻，忽然开口：“秋白。”
一直如同影子般侍立在侧的秋白立刻上前半步：“属下在。”
“马靖现在何处？”
“回陛下，马帅自陛下入内后，一直未曾离去，此刻就在行宫大门外值守，寸步未离。”秋白低声道，“只带了两个亲兵，也未进旁边的班房休息，就那么站在风口里。”
李彻手指在熊猫柔软的皮毛上停顿了一下，眼中闪过一丝了然。
他站起身：“给朕找身不显眼的衣服，料子厚实些。再叫上赢布、马忠，罗月娘若未歇下，也请她过来。”
“你亲自挑几个机警的守夜人，记得要穿便装。”
秋白吃了一惊，下意识压低声音：“陛下，天色已晚，寒气甚重，您这是要？”
李彻已经自己动手解开外袍的系带：“马靖如此作态，必是有事，而且是必须让朕亲眼去看。”
“他等在外面，与其说是在守卫，不如说是在等朕的好奇心。”
“走吧，莫要惊动太多人。”
片刻之后，行宫侧门悄无声息地打开。
李彻换上了一身深青色的棉袍，外罩一件羊皮坎肩，头上戴了顶遮耳的毡帽，打扮得像一个寻常的边地行商。
秋白、赢布、马忠皆作类似打扮，腰间的武器也做了掩饰。
罗月娘也已赶来，她本就穿着便利的劲装，只在外多罩了一件带兜帽的斗篷。
几人身后，跟着数个同样换了装束的锦衣卫，还有隐藏在黑暗中的守夜人。
一行人刚出侧门，便看到行宫正门前的石阶下，一个披着玄色大氅的身影如雕塑般伫立在门楼灯笼下。
正是马靖。
他果然只带着两名亲兵，站在远离门洞的明暗之间。
听到脚步声，马靖霍然转身。
看到李彻这身打扮后，他明显愣了一下，随即快步上前，压低声音急道：“陛下！夜深风寒，您怎么......”
李彻抬手止住他后面的话：“马卿，客套话就不必说了，走吧。”
马靖又是一愣：“去......去哪里？”
李彻看着他，笑容里多了几分促狭：“你要让朕看的东西，现在就带朕去看吧，何必等到明日再寻其他由头？”
马靖浑身剧震，如同被一道无形的闪电击中。
他瞪大眼睛，看着月光下皇帝的眼神，喉结滚动了几下。
沉默了几息，他深深地吸了一口寒冷的夜气：“果然，什么事都瞒不过陛下。”
马靖不再多言，转身在前引路。
他没有走向街市，反而折入一条狭窄晦暗的小巷。
月光被土墙切割得支离破碎，脚下是坑洼不平的土路，偶尔还能踩到冻硬的牲口粪便。
寒风从巷子深处呜咽着灌出来，卷起尘土和碎草。
一行人沉默地跟着。
秋白、赢布、马忠三人呈品字形将李彻护在中间，手始终按在隐藏的兵刃上。
穿过了几条曲折的小巷，越走越偏僻，民居渐稀，灯火几乎断绝。
最终，他们在一处看起来像是废弃仓库的土坯建筑前停下。
这建筑很大，但很破败，土墙多处开裂，用木桩和草席勉强修补着。
没有门，只有一个挂着破草帘的入口。
里面隐约透出几点微弱的火光，还有压抑的咳嗽声传来。
马靖在入口前停住脚步，背影在黑暗中显得有些沉重。
他没有立刻掀开草帘，而是转向李彻。
在昏暗的光线下，李彻能清晰看到他脸上的纠结之色。
“陛下。”马靖的声音沙哑得厉害，“里面......是臣麾下一部分将士，轮换下来休整暂居之处。”
“臣万死......请陛下......亲眼看一看。”
李彻心中预感不太好，他没有说话，只是微微颔首。
马靖深吸一口气，仿佛用尽了全身力气，才伸手掀开了破草帘。
一股复杂难闻的气味扑面而来，混合着汗臭、药味、血腥气，几乎令人作呕。
昏暗的光线下，草帘后的景象映入眼帘。
这是一个极其低矮的空间，原本可能是囤放粮草的地方。
地上胡乱铺着一些干草、破毡，甚至直接就是泥土。
在几盏如豆的油灯映照下，可以看到横七竖八地躺卧着着许多人影。
李彻的目光缓缓扫过。
他先看到一个白发苍苍的老兵，靠坐在土墙边，身上裹着看不出颜色的破旧军袄，一条腿自膝盖以下空空荡荡，用肮脏的布条胡乱缠着断口。
另一个老兵脸上有一道狰狞的刀疤，从额角斜劈到下颌，一只眼睛只剩下空洞的眼窝。
正就着一点点火光，努力地用颤抖的手缝补一件袍子，手指粗大笨拙，动作缓慢。
角落里传来撕心裂肺的咳嗽声，一个瘦得脱形的身影蜷缩在草堆里，身上盖着打满补丁的棉被，咳得整个身子都在抽搐。
还有人在睡梦中发出痛苦的呻吟，含糊地喊着些听不清的字眼，或许是战友的名字，或许是家乡的方言。
李彻一步步走进去，目光从一张张面孔上掠过。
灯光映照出这些面孔上共同的特质：深深的皱纹如同干涸土地上的裂痕，被风沙磨砺得黝黑的皮肤，花白甚至全白的头发与胡须......
越是往里走，他看到的越多。
有人失去了手臂，用剩下的一只手摸索着喝水；有人腿上裹着渗出血迹的脏布，发出轻微的腐烂气味；有人呆呆地坐着，对进来的人毫无反应。
这里没有年轻的面孔。
目之所及，最年轻的看起来也超过三十岁，多数在四十岁以上，甚至不乏年过半百、白发苍苍的老者。
他们身上还套着残破的军服，但属于军人的锐气与血气，早已被无休止的戍边消磨殆尽。
李彻的呼吸变得有些粗重。
他缓缓转过头，看向脸色惨白如纸的马靖。
马靖对上皇帝的目光，再也支撑不住，双膝一软跪倒在地，声音破碎：
“陛下！臣有罪！臣万死之罪！”
“臣斗胆请陛下亲临西北，便是想要陛下看看！”他抬起头，脸上已满是泪痕，“我西北军自先帝时成军戍边，至今已近三十年！”
“军中骨干，多是当年追随先帝平定陇右的老卒！三十年了，陛下！”
他的声音颤抖着：“军中新卒补充寥寥无几，关内青壮，多不愿来这苦寒战乱之地戍边。”
“朝廷虽有募兵，可分到我西北的数额既少，质量也多不尽如人意。”
“只靠军中子弟顶替，又能顶替多少？年复一年，伤、病、死、老......走的比来的多！”
“如今我西北一线战兵，平均年龄已在三十五岁以上！白发兵、父子兵、祖孙兵......比比皆是！”