出了苗疆那遮天蔽日的深山老林，眼前陡然开阔。水汽还是重，却不再是那种闷死人的湿热，而是带着股子润润的、软绵绵的劲儿，像刚拧干还滴着水的绸子，拂在脸上，潮乎乎的，却不难受。路也平了，是那种被无数脚板磨得光溜溜的青石板路，蜿蜒着，通向远处一片白墙黛瓦、烟火稠密的地界。
临州城到了。
这城是真大，比林青囊走过的所有镇子、县城加起来都大。高高的城墙望不到头，城门洞子底下，挑担的、推车的、骑驴的、坐轿的，各色人等，挤挤挨挨，嗡嗡的喧闹声老远就能听见。空气里飘着糕点的甜香、饭菜的油气、还有不知哪里传来的咿咿呀呀的唱戏声，热闹得让人有点发晕。
林青囊背着半旧的青布包袱，随着人流进了城。街道两旁店铺林立，幌子招摇，绸缎庄、酒楼、茶肆、当铺……光鲜亮丽。可拐进旁边的小巷，景象就变了。低矮的屋檐下晾着打补丁的衣裳，石板路上汪着洗菜倒出的脏水，空气里弥漫着阴沟和廉价脂粉混合的怪味。墙角蜷缩着衣衫褴褛的乞丐，面黄肌瘦的孩子光着脚丫在污水里跑过。
富的真富，绸缎裹身，满面油光；穷的也真穷，一件破袄补丁叠补丁，脸上是常年吃不饱的菜色。林青囊一路走，一路看，心里那点初到大城的新奇，渐渐被一种沉甸甸的东西压了下去。她在靠山村见过穷，在逃荒路上见过苦，可这种富贵与贫贱如此赤裸裸地并存在一起的景象，还是让她有些透不过气。
走到城西一处相对僻静、租金也最便宜的角落，她停下了。眼前是个小小的、带着天井的旧院子，瓦片残了，墙壁斑驳，门板都歪了半扇。但胜在清静，门口有棵老槐树，遮出好大一片阴凉。最关键的是，隔壁就是一家棺材铺和一家香烛店，寻常人家嫌晦气，不愿沾边，租金便宜得几乎白给。
就这儿了。林青囊没怎么犹豫，掏出卖掉苗疆带出的一些药材、加上之前所剩无几的盘缠，付了三个月租金。又花了几天工夫，自己动手，修好了门窗，清扫了满院的落叶和蛛网。她没挂“医馆”、“药铺”那种气派的招牌，只找块木板，用烧黑的木炭，端端正正写了两个大字：“草堂”。
牌子挂出去那天，她在老槐树下支了张旧桌子，摆上脉枕，放上几包最常用的草药。没有鞭炮，没有吆喝，就这么静悄悄地开了张。街坊邻里探头探脑，见她一个年轻姑娘家，独自开这么个寒酸的“医馆”，眼神里多是好奇，也有几分不以为然。这年头，郎中多是胡子花白的老头子，一个年轻女娃，能看什么病？
林青囊也不在意，她给自己定了个规矩，用木炭写在另一块小木板上，就立在桌旁：“富者多酬，贫者分文不取，孤寡老弱酌情赠药。”
这规矩一立，议论的人更多了。有不屑的：“哗众取宠，过不了几天就得关门！”有怀疑的：“天下哪有这种好事？怕是另有所图。”也有穷苦人远远看着，眼里燃起一点微弱的希望，却又不敢上前。
头几天，门可罗雀。只有几个实在疼得受不了、又请不起坐堂郎中的穷苦人，抱着死马当活马医的心态，怯生生地蹭过来。有的是长年累月的老寒腿，疼得走路都哆嗦；有的是孩子烧成了迷糊，家里连抓药的钱都凑不齐；还有个码头上扛活摔断了胳膊的汉子，肿得跟馒头似的，没钱去正经医馆接骨。
林青囊来者不拒。诊脉，看伤，下针，开方。没有药柜，她就凭记忆和路上采的、买的一些药材，当场调配。断臂的汉子，她手法利落地给正了骨，用木板固定好，开了活血化瘀的方子，分文未取，只收了汉子老娘硬塞过来的两个还带着泥的萝卜。发烧的孩子，她用银针退了热，又给了几包草药，嘱咐如何煎服。老寒腿的婆婆，她施针缓解疼痛，又教了几个热敷的土法子。
她的手法干脆利落，下针又稳又准，开的方子也简单有效，用的多是便宜易得的药材。最重要的是，她眼里没有富贵的巴结，也没有对穷苦的轻视，只有一种沉静的专注，仿佛在她面前，只有“病人”，没有“贵人”或“贱民”。
慢慢地，口风就传开了。
“西街槐树底下那个女郎中，神了！王婆子那老寒腿，多少年没见好，扎了几针，这两天都能自己出门晒日头了！”
“码头刘大个那胳膊，接得忒正！比‘仁济堂’那个老家伙接得还好！还没要钱！”
“听说张寡妇家那小栓子，烧得都说胡话了，女郎中几针下去，愣是给扎回来了！开的药，才几个铜板！”
开始是街坊，后来渐渐有隔着几条街的人寻来。多半是穷人，也有几个手头略宽裕、但被别家医馆索要高价诊金给吓退的。林青囊一视同仁，穷的，看着给几个铜子，甚至拿点鸡蛋、青菜抵药钱也行；实在拿不出的，摆摆手也就过去了。碰上家境尚可的，她诊金照收，也不多要，但开的方子可能会用好一些的药材，提前说清楚价钱。
她的名声，就像那老槐树下的凉荫，悄无声息地蔓延开。人们不再叫她“女郎中”，而是带着点亲切和敬意，叫她“青囊先生”，或者干脆就叫“槐树底下的先生”。
来找她的人，也渐渐五花八门起来。除了常见的头疼脑热、跌打损伤，也开始有一些别的医馆治不了、或是不愿沾手的“麻烦”。
有一天，来了个穿着绸衫、却愁眉苦脸的中年商人，捂着腮帮子，说话漏风。原来是牙疼，疼了半个月，半边脸肿得老高，吃了几副清热去火的药，一点不见好，反而越肿越厉害，饭都吃不下。别的郎中说是“胃火”，可药越吃越疼。
林青囊让他张嘴看了看，牙龈红肿溃烂，但颜色暗红，不像实火那般鲜红。她细细诊了脉，沉吟片刻，问：“先生近日是否生意上颇多思虑，夜间难眠，且喜食冷物？”
商人连连点头：“是啊是啊！愁得睡不着，心里燥，就爱吃点冰镇的瓜果……”
林青囊心中有数了。这不是单纯的胃火，是思虑过度，心肾不交，虚火上炎，又被寒凉之物郁遏在里，成了寒包火。她用银针刺其合谷、颊车、下关等穴先止痛，又开了个方子，主药不是黄连石膏，而是肉桂、细辛这类温通散寒的，再配以滋阴降火的知母、黄柏，引火归元。
商人将信将疑地抓了药，回去吃了两剂，肿就消了大半，三剂下去，牙不疼了，睡觉也踏实了。他喜出望外，特意包了个大红包送来，被林青囊按规矩收了诊金和药费，多余的一文没要。商人逢人便说：“槐树底下的先生，别看年轻，是真有本事！我这怪病，多少老郎中都看不透！”
又过了些日子，一个衣着体面的老太太，由丫鬟搀扶着来了，一脸愁苦。说是心口疼，发作起来喘不上气，看过好多郎中，有的说是心痛，有的说是胃病，人参、灵芝吃了不少，银子流水般花出去，病却越来越重。
林青囊诊脉，发现其脉象沉细弦紧，舌苔白腻，且疼痛发作多在饭后或情绪激动时。仔细问了饮食起居，得知老太太家境优渥，平日喜食肥甘厚味，又爱操心家务，常生闷气。她心下明了，这哪里是虚症，分明是痰湿淤堵心胸，加上肝气不舒所致。之前那些郎中见她年纪大、家境好，一味用贵重补药，反而壅滞气机，加重了痰湿。
她没用一味贵重药材，开了个化痰理气、疏肝解郁的方子，又教了老太太一套简单的导引吐纳之法，让她少操心，饮食清淡。老太太起初不信，这么便宜的方子能治她的“心疼病”？耐着性子试了几天，竟觉得胸口顺畅了许多，疼痛发作也少了。再来复诊时，脸上总算有了笑模样，硬是留下了一匹上好的锦缎当谢礼，林青囊推辞不过，收下后转身就让丫鬟帮忙，给附近几个孤寡老人裁了过冬的棉衣。
也有好奇探究的。城东“仁济堂”的坐堂老郎中，听说西街出了个厉害的女先生，起初不屑，后来听得神乎其神，便换了身普通衣裳，装作病人来看热闹。林青囊只当寻常病人接待，望闻问切一丝不苟，开了个调理脾胃的方子，药材普通，配伍却精妙。老郎中拿着方子回去琢磨了半宿，第二天亲自上门，不谈医术，只论药性，两人竟聊得颇为投机。临走，老郎中叹道：“后生可畏，不以物喜，不以己悲，仁心为本，才是医道正宗。”从此，再有他看不准或治不了的疑难杂症，也会私下建议病人：“不妨去西街槐树底下，找那位青囊先生瞧瞧。”
当然，也少不了些地痞无赖，见她一个女子独自行医，生意又好，便想来讹点“平安钱”。结果还没靠近槐树，不是莫名其妙摔个狗吃屎，就是突然浑身发痒起疹子（自然是林青囊暗中弹了点无伤大雅却奇痒难忍的药粉）。几次之后，便再也没人敢来聒噪。
小小的“草堂”，就这样在临州城西扎下了根。没有华丽的门面，没有喧嚣的鼓吹，只有一棵老槐树，一张旧木桌，一个沉静看诊的女子，和那条“富者多酬，贫者分文不取”的规矩。求医的人三教九流，有真心感激的穷苦人，有将信将疑的试水者，有折服于医术的体面人，也有纯粹好奇的旁观客。林青囊只是日复一日地坐在那里，望、闻、问、切，下针、抓药，眼神平静，动作沉稳。
她知道，自己离找到妹妹、治愈母亲的目标依然遥远，苗疆阿嬷指出的道路迷雾重重。但至少在这里，在这一方小小的“草堂”里，她能用自己的方式，一点点践行着医者的本心，也为那渺茫的希望，积攒着前行的资粮和力量。名声渐起，是意外，也是必然。而在这繁华又复杂的古城里，这名气，会带来什么，尚未可知。她只是稳稳地坐在槐树下，如同湍急河流中的一块石头，任凭人来人往，我自岿然不动。