骡车还未驶近城门，震天的爆竹声便穿透车帘传了进来。

顾辞挑起窗帘一角。

视线尽头，黑压压的人群从城门口一直排到了官道尽头，连路边的树杈上都骑满了看热闹的半大孩子。

红艳艳的爆竹纸屑落了满地，像是在土路上铺了一条红毯。

清河县的乡亲们等这一天等得太久了。

人群里爆发出此起彼伏的叫嚷声，淳朴的口音交织成一片热浪。

“回来了！清河县的车队回来了！”

“乖乖，整整六个过了府考的相公！咱们这回可是真在南阳府横着走了！”

“快看第三辆车那个，是不是老陈家那小子？真有出息了啊！”

“二狗子，你给我睁大眼睛看清楚了，以后少去河里摸鱼，多照着这几位童生老爷的模样念书！”

“都别挤！别踩着我的脚！给新科的相公们让条道出来！”

“咱清河县的水渠修得好，风水都跟着旺了！”

车厢内。

薛明阳听着外头的喧天声浪，整个人像是喝了二斤烧酒，脸颊红扑扑的。

他把脑袋探出窗外，冲着人群挥了挥手，换来一阵更热烈的欢呼。

“袁兄，看见没，这就叫排面。”

“我爹摆的那几桌流水席算什么，这全县老少爷们夹道欢迎，花多少银子都买不来。”

袁少游扒着另一边窗框，连连点头。

“薛兄，我是真开眼了。这阵仗，这气氛，走在里头骨头都发酥，怪不得天下人都削尖了脑袋要考功名。”

赵文翰端坐在中间，手里握着一卷经义，目光却也没忍住往外瞟了一眼。

他清了清嗓子，板起脸。

“先生教过，越是烈火烹油之时，越要谨言慎行。你们两个，把身子坐直了。”

薛明阳咧嘴一笑，露出一口白牙。

“赵兄，你就别端着了，你看看你那手，书都拿反了。”

赵文翰低头一看，面皮微热，赶紧将书卷翻转过来。

车队在人群的簇拥下，缓缓停在城门外。

平日里总跟薛万堂在生意上不对付的李员外，此刻仗着身宽体胖，硬生生挤开几个看热闹的闲汉，凑到了薛明阳的车窗前。

他手里端着一把紫砂茶壶，笑得脸上的肥肉挤成一团。

“薛少爷，一路舟车劳顿，快喝口凉茶润润嗓子。”

薛明阳看着眼前这张放大的笑脸，心里一阵暗爽。

这老小子以前见了我爹都是用鼻孔看人，今天居然挤破头来给我端茶递水。

他接过茶盏，浅浅抿了一口，端足了准秀才的架子。

“李伯父客气了，劳您亲自倒茶，晚辈受宠若惊。”

李员外连连摆手。

“薛少爷如今是咱们清河县的少年英才。”

“这过了府试，半只脚就已经踏进秀才门槛了，这杯茶你绝对受得起。以后李家的生意，还得仰仗你多照拂呢。”

前方的空地上，宋清远穿着一身崭新的七品青色官袍，带着县衙六房书办和三班衙役，大步迎了上来。

周秉文刚要行礼，便被宋清远一把托住手肘。

“周先生，这一趟府城之行，您辛苦了。”

“清河县上下，感念先生教化之恩。”

“县尊大人言重了。是这些孩子自己争气，老夫不过是尽了本分。”

后方的骡车上，顾辞挑帘下车，在一片喧闹声中走到宋清远面前，规规矩矩作了个长揖。

“学生顾辞，见过县尊大人。劳大人十里相迎，学生诚惶诚恐。”

宋清远亲自上前虚扶了一把，语气透着亲近。

“好孩子，快免礼。本官可是盼星星盼月亮，总算把咱们清河县的文曲星给盼回来了。”

“全赖大人平日教诲，庇佑一方，学生等方能安心读书。”

“你呀，还是这般沉稳。”

宋清远听得舒坦，笑意更深。

“这次你在府城大放异彩，不仅替本官，更是替咱们清河县挣下了天大的脸面。”

“是大人推行水利造福桑梓，学生不过是纸上谈兵，幸得大人不弃。”

看着眼前这个对答如流的十岁少年，宋清远眼底的赞赏更甚三分。

他转过身，面向黑压压的人群，抬起双手往下压了压。

喧闹声逐渐安静下来。

宋清远给身旁的师爷使了个眼色。

柳师爷清清嗓子，从袖筒里掏出一份盖着知府大印的红色公文，展开朗读。

“南阳知府陈大人手谕，清河县童生顾辞，在此科府试中，经义、策论、算学三科满分，诗赋绝佳，钦点为南阳府试案首。”

“该生文采出众，心系农桑，献治水之策，福泽清河万民。特赏库银三千两，赐少年国士匾额一面，免顾家名下所有田赋徭役，见官不拜。”

柳师爷的声音洪亮，每一个字都清清楚楚地传到了在场百姓的耳朵里。

短暂的寂静后，人群彻底沸腾，无数百姓抹着眼泪高呼顾辞的名字。

宋清远看向顾辞，语气温和。

“府尊大人如此厚爱，你也跟乡亲们说两句吧。”

顾辞没有推辞。

他往前走了一步，目光扫过一张张淳朴的面庞，声音清朗。

“诸位父老乡亲，各位乡邻，能有今日，非顾辞一人之功。”

“这第一，我要谢先生和书院夫子的悉心教导，没有先生们日复一日的打磨，就没有我们在考场上的底气。”

他微微侧身，朝着周秉文作了一揖。

“这第二，要谢赵兄、薛兄等各位同窗的一路扶持。我们同吃同住，切磋学问，这才有了清河县今日的六人同榜。”

“这第三，要谢宋大人和各位乡亲。清河县的水土养人，乡亲们的期盼，是我们这些读书人在外拼搏最大的念想。辞年纪尚小，当不起国士之名，但定不负清河这两个字。”

一番话，不骄不躁。

将荣耀平分给了恩师、同窗和地方官，又妥帖地安抚了百姓的情绪。

宋清远在心里暗暗竖起大拇指，对顾辞的好感又拔高了一截。

仪式走完，车队在人群的簇拥下继续前行。

薛明阳坐在车辕上，目光在人群里四处搜寻。

视线穿过层层叠叠的人头，定格在城门内侧的一棵杨柳下。

沈涟漪今日穿了一身浅桃色的襦裙，发间只簪了一支简单的桃木簪，在一众花枝招展的富家女眷中显得格外清雅。

她没有像其他人那样大呼小叫，只是静静站在那里。

看到薛明阳的目光扫过来，沈涟漪唇角翘起，微微点了点头。

那眼神里，有赞赏，有欣慰，有替他开心。

薛明阳脑子里嗡的一声。

他噌地一下从车辕上站起来，双手叉腰。

屁股不受控制地扭动起来。

左边一下，右边一下。

脸上的笑容灿烂得像个傻子。

袁少游顺着薛明阳的目光看过去，眼睛慢慢睁大。

“薛兄！那就是你日思夜想的那位姑娘？”

薛明阳得意地扬起下巴。

“怎么样，你兄弟我的眼光，不错吧。”

袁少游满脸惊叹。

“岂止是不错，这气质，这身段，薛兄，我服了。”

“你这眼光，简直和我那清影妹妹平分秋色啊！”