薛明阳的脚步停在原地。
他见过南阳贡院。
府试那次，觉得那已经是天底下最大的考场了。
但跟眼前这个比起来，南阳贡院还要逊色很多。
贡院正门宽逾十丈，门额上“贡院”二字黑底泥金，每个字比人还大。
门前的照壁是汉白玉雕成的。
“为国求贤”四个字在细雨中格外醒目。
但真正让人腿软的，不是建筑。
是肃杀之气。
贡院大门两侧，清一色的黑甲禁军。
每隔三步站一个，从大门口一直延伸到两翼的围墙尽头，像两条黑色的铁链，把整座贡院锁得严严实实。
因为今年的春诏。
五大考区换成了驻防禁军与巡检司共同把守。
“噗通。”
身后传来一阵骚动。
一个穿着绸缎长袍的考生，看到这阵仗，双腿一软跪倒在地。
“不是，我的腿不听使唤了……”
类似的场景在考生队伍里此起彼伏。
有人哆嗦，有人念佛，有人面如土色，还有年纪大些的老童生捂住眼睛。
薛明阳的喉结滚动一下。
“辞弟。”
他小声开口。
“嗯。”
“你说这禁军是真的会刀人，还是摆着看的？”
“你觉得呢。”
“……我觉得会。”
“那就别给他们机会。老老实实排队。”
薛明阳把嘴巴闭上了。
五大考区的入场通道是错开的。
天字区最先入场，然后是地字区、玄字区、黄字区、宇字区。
顾辞抽到的是黄字区。
薛明阳、袁少游被分在同一个考区，但号舍不同。
赵文翰和江行简在地字。
陈良、罗承志和孙秉礼在玄字。
八个人在分流口停下脚步。
雨还在下。
赵文翰收了伞，看着顾辞。
“顾兄。”
“嗯。”
“考完见。”
顾辞点头。
“加油。”
江行简微微一笑，朝几人拱了拱手。
“诸位，各自珍重。”
陈良深吸一口气，攥紧考篮的提绳。
“顾兄，薛兄，袁兄，我们先进去了。”
罗承志和孙秉礼也跟着点头。
“去吧。”
四拨人各自汇入不同的队伍。
黄字区的队伍排得极长。
顾辞收了伞，跟随队伍慢慢往前挪。
雨水顺着青砖缝隙流淌，周围只剩下细密的雨声和沉重的呼吸。
搜检口设了三道关卡。
第一道，验看考引和互保文书。
第二道，解发脱履，全身搜检。
第三道，开箱验物。
比府试严了何止一星半点。
前面一个考生刚过第二道，就被差役摁住了。
发髻拆散，头发拨开，一缕一缕翻看。
查完，差役一挥手。
“过。”
那人手忙脚乱穿鞋束发，狼狈得像刚从水里捞出来的。
再前面几个，有个学子的鞋垫夹层里被捻出一小截纸条。
那学子脸色大变。
“不是我的！我不知道怎么在里面！”
差役懒得多说，朝身后抬抬下巴。
巡检司两个人上前，一左一右架住他往外拖。
那学子拼命挣扎。
“我不是有意的！再给我一次机会！”
没有人理他。
搜检口前安静了几息，队伍里的学子一个个低着头，谁也不敢多看一眼。
轮到顾辞。
他将考引和互保文书双手递上。
验文书的书吏低头核对，念了一遍。
“清河县，顾辞，嵩阳书院。”
书吏抬手盖好了章。
“第二道。”
顾辞主动解开发髻，脱了布鞋，双臂平举。
差役在他身上摸了一遍。
“过。”
第三道，开箱验物。
毛笔两支，墨锭一方，砚台一块，清水一壶。
“行了，进去。”
顾辞重新束发穿鞋，提起考篮，走进黄字区的角门。
里面是一处签棚。
提学署书吏坐在案后，唱名登记。
“黄字区，顾辞。”
顾辞走上前，将手伸进木箱。
木签碰在一起，发出细碎的响声。
他随手取出一枚。
“丁排，第十九号。”
顾辞接过号签，顺着过道往里走。
青砖铺就的考区十分大气，两旁古朴的屋顶在雨幕中连绵不绝。
这片号舍群透着历经岁月的厚重与威严。
走到丁排第十九号前，顾辞站定。
门框上方嵌着一块巴掌大的黄铜牌。
铜牌表面被刷得很亮，上面密密麻麻刻着七八个名字。
顾辞知道这东西。
来之前就听说过，整个河南府贡院只有极少数的号舍有这等殊荣，被学子们私下叫做风水号。
据说抽到风水号的人，沾了前人的文气，下笔如有神。
旁边的几个学子正探头探脑。
看到那块黄铜牌，眼神里藏不住的羡慕。
“小兄弟好运气，这可是铜牌风水号。”
“上届乡试，这间号舍可是出了举人老爷的。”
“借这风水宝地，祝小兄弟今日青云直上，文思泉涌。”
顾辞眉眼弯弯，浅浅笑意回应。
“兄台吉言。”
“大家同考，共勉。”
书生见他年纪虽小却进退有度，心里暗自称奇，拱手退回了自己的地方。
顾辞跨过门槛。
号舍内没有霉味，反而散发着一股百年沉淀的淡淡墨香。
他把考篮放下，取出一块干净的布巾，将案板上的浮灰擦净。
笔山、镇纸、砚台一一摆好。
倒上少许清水，不急不缓研墨。
周围的号舍陆续坐满了人。
不知过了多久。
“咚……”
一声沉闷的钟响，从贡院最高处的钟楼传来。
穿过层层叠叠的号舍屋顶，震得空气都在发颤。
三声响过。
十万考生同时屏住呼吸。
贡院内一队队差役捧着卷子，从各区的阅卷堂鱼贯而出，分赴每一间号舍。
“河南府院试，第一场经义，发卷！”
纸张翻动的声音，从丁排第一号一路传来。
“丁十七。”
“丁十八。”
脚步声来到第十九号前。
第一场，经义。
正式开考！