吉普车拐进西山深处。

两旁的香樟树交错遮天，光线黯淡下来。

苏星眠坐在副驾，拢了拢膝盖上的布袋。

里面是《苏氏悬壶录》的定稿，以及她精挑细选的霸王花干花。

周秉衡握着方向盘，余光扫了过去。

她今天穿了件干净的白衬衫，头发用发簪整齐盘起，没有一丝碎发，整个人坐得板正。

“紧张？”

“没有。”

苏星眠视线落在前方那道重兵把守的铁栅栏门上。

“就在想，奶奶当年来这儿的时候，是不是也走这条路。”

周秉衡将车速放缓，右手探过去，覆在她的手背上捏了捏。

“方老打过招呼了，今天就是家常便饭，正常发挥。”

苏星眠应了一声，没再出声。

车过岗哨，在一栋灰白色小楼前停稳。

周秉衡绕过来替她拉开车门，左手轻搭在她腰后，引着她往里走。

主屋的门半敞着。

一名女护士立在门外，见人来了，低声通报一句，恭敬让路。

屋里飘着极淡的药味，混杂着人为添置的松针熏香，试图盖住某种衰败的气息。

窗帘半掩，一束阳光投在藤椅的扶手上。

藤椅里坐着一位老人。

薄毯盖过双腿，面颊凹陷，眼下青黑青黑之色尽显。

苏星眠踏进门槛的一瞬，老人抬眼看了过来。

眼眸炯炯有神。

他没有端详她的样貌身段，那道目光笔直越过一切，定在了她的眼睛上。

“眼神像沅贞。”

苏星眠脚步顿了一瞬。

老首长慢慢接上后半句：“但你长得比她软和。”

随后，视线平移，落在一旁的周秉衡身上。

“你小子有福气。”

周秉衡军姿笔挺，微一欠身：“首长好。”

苏星眠跟着开口叫人，声音却压得很轻。

不是因为怯场。

随着距离拉近，经络里的妖力反馈出的感知，让她心头闷堵。

眼前这具身体，不是病，不是伤，是完完全全的油尽灯枯。

像深秋挂在枝头的最后一片叶子，风一吹，随时都会掉下去。

是生生把骨血熬干了，硬靠着非人的意志力和某种类似于国运的东西，在强撑着身体。

苏星眠把涌到指尖的妖力硬压回去。

她能治伤，能续筋，能把弹片从骨头里逼出来。

但她治不了这个。

奶奶说过，“治不了的就别硬治，人各有命数，医者敬畏天道。”

苏星眠把翻涌的情绪吞下去，脸上的表情稳住了。

老首长抬手示意他们落座。

生活秘书端上茶水，苏星眠接过搁在膝头，没碰。

“多大了？”

“十九。”

“沅贞走了一年了，她走得安心吗？”

苏星眠扣紧了茶杯边缘。

“安心。”她答得慢，“奶奶说，她该做的都做完了，没什么放不下的。”

老首长缓缓点头，将这个话题揭过，语气也松弛了几分。

“听方明远说，你从西北带了特产。”

苏星眠当即解开布袋，取出一只扁木盒，双手递上前。

“奶奶院里留的霸王花，在贺兰山养活了。这是干花，可以用来炖汤。”

老首长接过去，单手掀开盒盖。

墨绿色的干花压得服帖，花心隐约带着金粉色的细密纹路。

他伸出手指，在花瓣边缘蹭了蹭。

“霸王花棱柱带刺，花瓣倒有韧劲。”

“炖成汤是甜的。”苏星眠接话。

老首长将木盒合拢，交给身边的生活秘书，视线重新定在苏星眠脸上。

“中午你亲自下厨？”

随行保健医生站在几步开外，见状张了张嘴，想要提醒外来食材的风险，被老首长抬手一个动作制止。

苏星眠愣了一下，随即点头。

“行。”

周秉衡在旁边开口：“我帮忙打下手。”

老首长“嗯”了声，薄毯底下的手往椅子扶手上挪了挪，靠得更舒服些。

“中午就吃这个。”

苏星眠被保姆带去后厨。

厨房收拾得干净，灶台是那种老式的铸铁大灶，旁边还有个煤气灶。

案板上搁着两根筒骨，是早上备好的。

周秉衡卷起白衬衫的袖子，露出紧实的小臂。

“骨头焯水我来，你准备配料。”

苏星眠将布袋里的银柴胡、锁阳依次取出，又捻出六朵干花，并排放在案板上。

她低着头，许久没有动作。

周秉衡将焯去血沫的骨头捞进砂锅，擦干手，走到她身后，宽厚的胸膛贴近她的后背。

“难受？”

苏星眠摇头。

“还好。”

她把干花一朵拣起来，放进清水碗里泡开。

“奶奶以前也是这样吧。治不了的人，只能让他舒坦一点。”

周秉衡没接话，只是把手覆在她肩上按了一下。

苏星眠深吸一口气，开始动手。

银柴胡切出薄片，锁阳刨成细丝，霸王花泡软后撕开。

筒骨冷水入锅，大火催开后转小火慢熬，拍碎的老姜扔进去去腥。

她动作利索，配料的顺序和火候全凭直觉，是刻在骨子里的苏氏药膳底子。

不说有多美味，但疗效是足的。

三个小时后，砂锅盖子边缘冒出细密的白汽，汤色熬到乳白。

苏星眠揭盖，拿勺子撇去最后一层浮沫，把霸王花瓣下进去，又焖了十分钟。

出锅前，她背对着门口的医生，右手覆在砂锅口沿上。

一缕比发丝还细的妖力渗出，润物无声地融进汤里。

她想让让他今天少疼一点，轻松一点。

周秉衡双手抱臂倚在门框处，将她的小动作尽收眼底，并未做声。

餐厅里，桌上添了几样清淡的素菜和一叠蒸蛋。

苏星眠盛出一小碗奶白色的骨汤，双手呈给老首长。

老首长端起碗，送了一勺入口。

动作微顿。

他没说好坏，紧接着舀起第二勺、第三勺。

保姆立在桌角，捏着温毛巾的手停在半空，眼珠子都快瞪出来了。

首长已经半个月没喝完过一整碗汤了。

“再盛半碗来。”

保姆回过神，手忙脚乱地上前接碗。

苏星眠安静坐在原位，夹起一小块蒸蛋送入口中。

周秉衡坐在她身侧，不动声色地将视线投向主位。

老人脸色正肉眼可见地回暖，颧骨上透出了一层血气。

一顿饭吃了四十分钟。

老首长喝了一碗半的汤，破天荒地进了不少菜。

“很久没跟小辈在一张桌上吃饭了。”

老首长放下筷子，身子靠向椅背。

“上了年纪，吃什么都没味道。今天这碗汤，有甜头。”

饭后歇了十分钟，老首长双手按住扶手，竟然自己站了起来。

保健医生吓了一跳，连忙冲上去要搀，被他一把挡开。

他离开椅子，走向落地窗前，又转身折返。

不用拐杖，没有旁人搀扶，来回走了一个完整的直线。

步履平稳，不拖沓。

“今天这膝盖，倒是一点不疼了。”

他自己嘀咕。

保健医生听见这话，立刻蹲下身，双手顺着老首长的膝关节摸骨。

按压片刻后，又仔细捏了捏周边的皮肉。

他抬起头，满脸活见鬼的表情，连声音都变了调：

“肿、肿消了？！积液怎么少了这么多！”

这是医学上根本无法解释的现象。

一碗汤能把陈年积水拔出去？

老首长没理会医生的大惊小怪，活动了两下脚踝，脸上终于牵出一抹笑意。

“沅贞先生的手艺，她孙女学到了。”

他转身看向苏星眠，手指了指桌上那只空碗。

“至于沅贞养的花，我也算是享受到了。”

苏星眠站起来，唇角弯了弯。

她什么也没解释，老首长活了这么久，该懂的都懂。

可老首长接下来的话，却让在场所有人都愣住了。

他盯着苏星眠，一字一句地开口。

“丫头，我这把老骨头，跟你换个东西，你换不换？”