两百多个青壮流民光着膀子，一人挑一担一百五十斤的碎石，要从南关厢往北段的缺口运去。

干瘦汉子缩在队伍中后段，两只草鞋底早就磨穿了，脚掌在冻土上踩出带血的湿印。

两名满脸凶狠的军卒提着生牛皮鞭，沿途来回巡视。

鞭梢不抽人肉，专门抽在麻包上。

破麻袋裂开，石灰沫子散了满地，紧接着就是一脚直接踹在苦役的后腰上。

这种情形在镇北城，少有人说不把百姓当人看。

在这等地方，流民就是耗材，运石头累死了，直接就地滚下沙坑，连一张席子都分不到。

人群里，一个刚来不久的年轻新兵看着这一幕，脸色有些发白。

他下意识地往后缩了缩脖子，忍不住低声嘟囔了一句：

“这里……会不会太对不住百姓了？”

他声音虽小，但还是被旁边的人听了去。

旁边一个正靠着木车歇息的老兵斜了他一眼，啐了口带血丝的唾沫，冷笑一声：

“对不住？小哥，你心肠太软，在这地方活不长。”

“鞭子落在麻包上没见红，这就已经是监工老爷的‘菩萨心肠’了。在这儿，他们不叫百姓，叫‘会出气的石头’。”

“镇北城的城墙要是起不来，蛮子一入关，大家都得死，那时候谁来对得起谁？”

那年轻人听到这话，便默下声来。

……

到了后半夜，冷气刺骨。

干瘦汉子抓着草绳，借着蹲下提裤子的档口，人已经贴到了北段旧城墙最阴冷的角落。

那棵老槐树不知死了多少年，树皮早已掉光。

光秃秃的树杈底下，蹲着个独眼瞎子，身前摆着大大小小十来双死人脚上扒下来的破草鞋。

汉子没吭声，把贴身夹袄的下摆往外一扯。

指头塞进棉絮坑里，抠出那黄铜牌子跟裹成条状的草纸，反手往瞎子面前那堆脏兮兮的废草鞋篓子里一掷。

干瘦汉子额头上全是虚汗，这等把戏他半辈子没干过，哪有什么飞檐走壁的章法。

若是被巡夜的瞧见，单凭这动静就够他死上一回。

可他没选，陈长风给他的金叶子还在里衣里夹着，办不完差，就是被草原狼分食的下场。

独眼瞎子动都没动，任凭铜牌砸在陈旧的草编篓底。

等干瘦汉子一步一拐地重新走进巡营的队伍了，瞎子这才把仅剩的一只眼顺着地上的雪泥扫了一圈，伸手扣住了篓底。

……

寅时，西关巡城偏将的军帐里。

油灯烧得已经只有豆粒大一丁点了。

赵成坐在马扎上，将手里那块长着绿锈的黄铜牌子凑到火光底下看。

正面“镇北”两个篆字，背面刻着一排官阶细纹。

他大拇指指腹在锈迹上硬生生刮过去，将表面一层浅锈蹭掉，露出底下那个仅有半粒米大的斜槽。

五年前，校场斩刑台。

他跪在铡刀前头，脖颈子都被冷风吹麻了，就等刀背落头。

就是这块黄铜关防牌的主人，拿三十匹塞外上等良驹换下他的脑袋。

那人交割关防时，腰牌一角正好曾经撞在台桌铁包皮上，磕出了这个细长斜口。

那是塞外的命债。

赵成今年将满四十，在西北熬了半辈子，这条命是谁留下的，他没忘。

他将铜牌放在案角，转头掀开一处帐帘缝隙。

黑夜里，北段那截灰白的水泥新墙像一条凭空横出来的大蛇。

这一面墙，几千号契丹重甲肉身推着巨木撞了两天。

城墙不生寸裂，反把左谷蠡王一万精悍铁骑逼退到三十里开外。

朝廷这回派来的许钦差，手里握着的火雷跟这灰白泥浆，把大乾边兵半百年的攻守铁律全给绞了个粉碎。

看着墙，赵成额角直跳。

还那汉人的情，得开门；可开这等铁壁关门，那是送全族去京城砍头。

他刚把手缩回来，军帐外面便传来铁甲撞击的动静。

什长老孙一脚踹开营门，后头跟着四个持刀军卒，拽着一捆粗麻绳，连拖带拽把一个人丢在土地上。

“赵老哥，底下陷阵营盘查出了岔子。”老孙抹了一把脸上的冰水。

“这狗才说自己是庆丰号顺天府分号的伙计，舌头底下的京腔倒是学了几成。”

“可适才发两块咸菜干，他顺手拿的是左手。”

“顺天府庆丰号那些年讲究重礼，伙计入行三年必挑右手递搭，掌柜见了左手抓食的要打断尺骨。且他这路引夹缝里，带的全是阴山背坡才有的那等红土斑，绝非南归路线能踩上的！”

地上那干瘦汉子缩在烂泥里，浑身发起抖，连一句话也扯不直。

赵成看着那被翻出来的破袄，再扫过汉子破绽百出的对答，脑子里瞬间像被冷水浇透。

好手段啊！

陈长风压根不是发什么暗号，也没想指望这么个跑商的活口把事做成。

这等粗糙的明棋，就是一杆敲耳的大锣。

陈长风故意给这个人添了顺天府跟红泥两等破绽，为的就是让他死在西关的盘查里，再由底层守卒按照防区，一步不差地直接推送到他这偏将的牢房内。

那汉人军师是在告诉他：西关的防，在我眼里到处全是窟窿。

我想给哪送人，就给哪送人。

“捆进西面土牢。”赵成语气平平，“没我的话，都不用过大堂。”

四个守营把人像拖死狗一样拖去，赵成提起案桌上的长明油灯，径直跟到了冷气森森的地下黑牢。

铁栅栏挂着大锁。

赵成立在牢外，盯着里面那个蜷缩成一团的干瘦汉子。

那人做绝了，留着这等活口在自己眼皮底下，只要到了明日早间交接，随军的主事往这人身上上一道皮鞭。

招出了那个卖草鞋的瞎子，赵家十多口老小，就能把京城菜市口的地皮给盖满。

要他救命，要他敲定归路，这等弄诡计的人，连半条活路都不给你备。

“把身上的层皮麻布剥干净。”赵成面无表情，对旁边的牢头吩咐。

两名狱卒动手扯下死囚仅余的内衫。

赵成伸手捞起那张沾着泥污的庆丰号路引，单手两指夹住一角，直接把纸页贴在油灯火苗上方三寸处。

火不烧纸，只拿热气去熏。

来回过上三遍，原先发白的毛边棉纸面上，泛起一层带亮油光。

原本瞧不见印记的纸背里，那等塞外常用羊膻油打底、再混上明矾水熬出来的一排细字，遇着火温便成了黄斑。

上头没叫他开闸放兵，也没提什么约定分账。

只有九个字，极短、极狠：“杀此人，报大捷，后日至。”

按这路数，杀了此人再去上报关城防有功，后日便有赫连右军精兵来接这关门的暗应。

赵成捏着那热气直冒的棉纸，心里头那本旧账轰的一下算清楚了。

这汉人军师在借他的手杀俘报功，一旦报了功，这人头就是塞给自己的追命符，到时不想上赫连军的船也得上了。

关城若是真的破不了，朝廷查下，一窝全死；若是真的破了关，蛮兵过境，哪还会管你一个旧偏将的死活。

“都出去。”赵成把纸往袖子里一卷。

牢头跟狱卒退出三丈外。

赵成反手摸出腰间的厚背厚军刀，没废半句话，连牢门都没拉开，横着一脚踹在栅栏间的木栓上。

人进去，刀头往下一切。

干瘦汉子仅出半声喊叫，人头直接从脖颈子上滚落地面，热血溅了一铁笼。

“拿半石生石灰来。”

赵成连手脸上的污渍都没擦，指着地上那颗人头。

半盏茶过后，赵成用粗麻布包起那颗被白灰盖得严严实实的头颅，另一手揣着那张烤显了密字的路引跟生锈兵牌，一路直接走至偏将校场。

他一脚跨上那匹在西关养了五年的大青马，缰绳一勒，径直朝着镇北关正中的主帅总兵府骑去。

沿途三道哨卡，全叫这一骑冲关的马蹄声搅乱。

寅时将尽，冷风如铁。

镇北关主帅大门闭紧，两排铁甲亲卫手持长枪死守在台阶两侧。

赵成战马一停，人连靴带刀从马背上跃下。

手一抖，将那个包着人头的血麻袋直接丢在总兵府前，高声开嗓：“西关有间，偏将投诚！”